Sau khi vụ Colin Creevey gây rùm beng khắp nơi, đám phù thủy nhỏ của Hogwarts lập tức phơi bày mặt cực kỳ hão của mình. Cả trường giấu giấu giếm giếm thầy cô, xôn xao trao đổi bùa hộ thân, đồ xua đuổi tà ma và đủ thứ đồ chơi tự vệ khác.
Trong suốt quãng thời gian ấy, trò này nhanh chóng thành mốt. Neville Longbottom mua một củ hành lớn thối nồng nặc, một viên thạch anh tím nhọn hoắt và một cái đuôi kỳ giông đang rữa nát.
Kết quả là đám con trai nhà Gryffindor bảo cậu ta rằng thật ra cậu chẳng hề nguy hiểm: cậu là thuần chủng, nên sẽ không bị tấn công.
- Chúng sớm tay trước với ông Filch rồi, Neville nói, khuôn mặt tròn xoe của cậu đầy vẻ sợ hãi. Ai cũng biết, tôi gần như là một Squib.
Các giáo sư phải nghiêm lệnh ba lần bảy lượt trên lớp, nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại rằng mấy món đồ này hoàn toàn vô dụng. Trong số đó, Felix với danh tiếng tốt và phong thái ôn hòa đã chiếm được lòng tin của không ít phù thủy nhỏ.
Thậm chí có không ít học sinh khối dưới "ngửi danh đến tìm", xin được chữa bệnh tâm lý.
- Giáo sư, tôi… tôi có thể nói chuyện với ngài một lát không ạ?
Một nam sinh Hufflepuff đầu quăn chặn hắn lại trong lúc hắn đi tuần hành lang.
- Được chứ.
Felix thở dài trong lòng. Người thứ tư trong tuần này rồi, đúng là mang tiếng cũng mang mang nạn.
Hai người đến bên một cây cột. Cậu nhóc có vẻ hơi e ngại, nhưng Felix vốn có "tỷ lệ hài lòng" cực cao trong giới phù thủy nhỏ, nên chẳng mấy chốc cậu đã bình tĩnh lại.
- Giáo sư, tôi gặp phải chút khó khăn.
Felix ra hiệu cho cậu nói tiếp.
- Tôi là Justin Finch-Fletchley, sinh ra trong một gia đình Muggle…
Felix thầm hiểu.
- …Lúc nhận được thư mời nhập học, tôi không chắc có nên đến Hogwarts không. Nhưng, à, chắc giáo sư cũng biết, vốn dĩ tôi sẽ học ở trường Eton, cha tôi từng học ở đó.
Felix tán đồng.
- Tôi nghe nói về trường ấy, khá nổi tiếng trong thế giới Muggle.
- Vâng, đúng vậy ạ. Justin hào hứng hơn hẳn. Nhưng tôi tò mò về phép thuật hơn, tôi đã thuyết phục cha mẹ cho tôi đến Hogwarts. Lúc ấy màn biểu diễn của giáo sư McGonagall dọa họ tái mặt.
Felix gật đầu. Hogwarts vốn có truyền thống đích thân đến thăm gia đình các tân sinh xuất thân Muggle.
Chỉ là nghĩ đến cảnh một gã Muggle sống theo thế giới quan duy vật lần đầu chứng kiến phép thuật, chắc chắn biểu cảm rất đáng xem.
Justin tiếp tục:
- Năm nay xảy ra không ít chuyện, thời cuộc khó khăn ạ… Ai cũng hoảng sợ, nhiều người viết thư về nhà lắm.
- Cha mẹ em cũng lo lắng cho em sao? Chẳng lẽ họ bắt em tạm nghỉ học? Felix hỏi.
- Không, không phải, thưa giáo sư. Justin nhanh nhảu đáp. Tôi không nói với gia đình. Tôi tin Hogwarts sẽ tiếp tục tồn tại. Giáo sư à, tôi thích phép thuật! Tôi… tôi chỉ hơi sợ thôi. Có rất nhiều tin đồn nói rằng… Harry, Harry chính là người thừa kế của Slytherin!
- Tin đồn thì phần lớn chẳng đáng tin. Felix bình thản nói. Em tin thuyết đó à?
- Tôi cũng không chắc. Xét theo logic… à, giáo sư biết từ "logic" chứ ạ? Tốt quá. Xét về mặt logic mà nói, bọn họ chỉ xuất hiện ở nơi sai vào lúc sai thôi. Nhưng chuyện phép thuật thì tôi không rõ lắm…
- Yên tâm, không phải cậu ấy đâu. Điểm này tôi có thể bảo đảm với em. Các giáo sư có đủ hiểu biết để phân biệt đâu là sự thật, đâu là tin đồn.
Justin nhẹ nhõm hẳn ra.
- Em còn câu hỏi nào khác không?
- Còn ạ. Giáo sư, tôi nghe nói ngài cũng là người gốc Muggle? Và lại bị phân vào Slytherin?
- Đúng vậy.
- Vậy chắc ngài từng bị không ít người làm khó? Ngài đã trả đũa họ thật đau?
- Ừm, nói vậy cũng được.
Vẻ mặt Justin bừng lên phấn khởi.
- Giáo sư, rất nhiều phù thủy nhỏ, nhất là những người gốc Muggle, đều ngưỡng mộ ngài lắm. Ngài là thần tượng của họ!
?
Mình đã trở thành thần tượng của phù thủy dân thường từ lúc nào vậy?
- Giáo sư, mọi người đều mong được dũng cảm như ngài…
Tiễn đứa nhóc ban đầu rụt rè mà về sau nhanh chóng biến thành đứa lắm mồm ra đi, trong lòng Felix vẫn còn hơi ngạc nhiên. Hồi lâu, hắn khẽ bật cười. Cảm giác này… cũng không tệ.
Thời gian trôi đến tháng mười hai. Dưới nỗ lực không mệt mỏi của các giáo sư, đám phù thủy nhỏ cuối cùng cũng vứt bỏ mớ bùa hộ thân hão huyền, chuyển sang tìm món đồ thực dụng hơn, chẳng hạn như chiếc kính rình có thể phát hiện nguy hiểm tiềm ẩn từ sớm.
Trong giới nữ sinh lưu truyền trò mang theo một cái gương nhỏ, cứ đến khúc quanh là rút ra soi. Nhưng cách này chóng bị bỏ quên, chẳng mấy ai kiên trì nổi.
Dây leo ma quỷ Felix nuôi đã lâu cũng lớn nhanh như thổi, đã có thể đem ra dùng.
Còn cả cành liễu đánh người nữa. Sau hơn một tháng kiên trì tưới ma lực, từng phân từng tấc của nó đều thấm đẫm ma lực của chính Felix, khiến bề mặt cành loang loáng ánh quang, sinh lực vẫn tươi mới đầy đủ.
Felix thử hiệu quả. Hắn rút đũa phép ra.
- Thu nhỏ lại!
Cành cây dài bảy tám mét co lại nhanh chóng, chớp mắt đã hóa thành một con rắn dài.
- Vẫn hơi thô.
Hắn liên tục thi pháp, cành cây càng ngày càng nhỏ, nhưng quá trình cũng khó dần lên. May mà cành đã thấm đẫm ma lực của hắn nên không bài xích hắn. Thêm vài thủ thuật học được từ sách cổ, hắn thành công biến nó thành một sợi dây mảnh màu lục bích, mềm mại dẻo dai.
Không kịp nghỉ ngơi, hắn lập tức khắc lên bề mặt những đường chữ rune dày đặc để duy trì hiệu quả phép thuật.
- Trông không tệ chút nào!
Nhưng ngay sau đó, hắn lại gặp khó.
Theo kế hoạch của hắn, sợi dây liễu đánh người sẽ làm khung xương, còn lông kỳ lân được đan vào, tạo thành một vật trông như chiếc túi nhỏ.
Nhưng hắn mắc kẹt ngay bước đầu: làm sao đan chúng lại với nhau cho đúng cách?
- Cái này tôi biết ạ, em từng học đan len với mẹ!
Cuối cùng, trợ thủ của hắn ra tay cứu trợ. Hermione đưa ra liền một mạch bảy phương án đan móc khác nhau, khiến Felix phải nhìn nàng bằng con mắt khác.
Vất vả suốt ba ngày, cô phù thủy nhỏ hoàn thành xuất sắc công việc. Thậm chí sau khi xin phép giáo sư Hap, nàng còn dùng phần vải thừa đan cho mình một chiếc túi xâu hạt bé xíu.
Hạt cũng có sẵn, do chính Hermione làm từ những khối gỗ hạt dẻ dùng để luyện chữ rune.
Dùng hạt để trang trí là vì nguyên liệu vốn thiếu, nàng đành thỏa hiệp.
Thành phẩm cuối cùng gồm một chiếc ví nam tinh xảo của Felix, và một chiếc túi xâu hạt của Hermione.
- Phần việc còn lại là khắc mạch chữ rune, rồi "chuyển nhà" cho dây leo ma quỷ, khiến nó tưởng mình vẫn đang lớn như thường… cộng thêm công đoạn điều chỉnh, chắc mất khoảng một hai tuần.
- Đến lúc nguy hiểm, em có thể dùng ma lực để kích phát dây leo tấn công.
Felix giải thích thêm:
- Dĩ nhiên, chất liệu túi hạt của em không tốt lắm, có lẽ không chứa nổi quá nhiều cành dây leo.
- Thế là đủ cho em rồi ạ. Hermione vui vẻ nói. Giáo sư, em có thể tự mình dựng chữ rune không ạ?
- Hiện giờ em chưa làm được điều đó. Nhưng, em có thể giúp thầy phụ việc lặt vặt.
…
Chiều thứ Năm, một nhóm nhỏ tụ họp quanh bảng thông báo, đọc những dòng chữ vừa được đóng lên trên tấm da cừu.
Mấy chữ trên cùng sáng rực lấp lánh, không ngừng thu hút sự chú ý của người đi qua.
Đó là…
Câu lạc bộ Quyết đấu.