Tan học, Harry, Ron và Hermione ra khỏi lớp, vừa đi vừa bàn tán về mớ tin tức vừa moi được từ giáo sư Binns.
- Tớ biết ngay mà, Salazar Slytherin là một lão điên biến thái, Ron nói, giọng đầy ghê tởm.
Hermione vẫn đang sắp xếp lại những thông tin trong đầu:
- Giáo sư Binns nhắc đến con quái vật trong Mật thất, không ai biết rốt cuộc nó là gì. Nhưng Harry à, chúng ta đã có phương hướng rồi.
Nàng nhìn Harry một cái thật sâu.
Harry kỳ lạ thay lại hiểu ngay ý nàng. Hắn ngoái nhìn trái phải, hạ giọng:
- Ý cậu là… khả năng nói tiếng rắn của tớ?
Ron cũng nhìn hai người, mặt đầy vẻ kinh hãi.
- Chuẩn!
Ba đứa len qua hành lang đông nghẹt, chẳng mấy chốc đã tới hành lang nơi xảy ra vụ tấn công.
Cảnh vật trước mắt đã khác hẳn đêm hôm ấy. Vũng nước đã được dọn sạch, con mèo bị hóa đá không còn treo trên giá đuốc nữa, cả hàng chữ "Mật thất đã được mở" cũng bị xóa sạch bong.
Chỉ còn một chiếc ghế trống dựa vào tường.
- Filch vẫn đứng gác ở đây suốt, Ron thì thầm. Dạo này ổng cáu kỉnh lắm, cứ tìm đủ thứ lý do để trừ điểm, nào là nói to quá, nào là cười cợt.
- Nhưng chuyện đó không liên quan đến mình. Ta chỉ cần khám xét hiện trường, xem có manh mối nào bị bỏ sót không, Hermione nói.
Mấy đứa lập tức hành động. Harry nằm rạp xuống đất, cặp kính suýt chạm mặt sàn, và chẳng mấy chốc hắn đã phát hiện ra vết cháy xém, còn Hermione thì nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ: một hàng nhện xếp hàng trốn khỏi lâu đài.
- Điều đó nghĩa là gì? Harry thắc mắc.
Ron đứng tránh xa lũ nhện, mặt mày hoảng hốt:
- Nó nói lên được nhiều thứ lắm chứ… ví dụ, nhện sợ con quái vật đó.
Hermione theo thói quen lại sắp xếp manh mối:
- Vậy thứ gây ra vụ tấn công là một con rắn, đặc điểm là đòn tấn công của nó gây hóa đá, và nó là thiên địch của nhện. Manh mối này đã rất gần với sự thật rồi!
Nữ phù thủy nhỏ hào hứng nói tiếp:
- Cho tớ một tuần, nhiều nhất là hai, tớ sẽ tra ra được tư liệu về nó. Ron này, thật lòng mà nói, sao cậu cứ đứng run ở đằng kia thế?
Thế là Ron kể lại chuyện hồi nhỏ ôm gấu bông, bị cặp sinh đôi dùng phép thuật dở tệ biến con gấu mọc ra cả đống chân, khiến Hermione phải bật cười khúc khích.
Ron bực tức:
- Cậu mà có trải qua chuyện đó thì sẽ chẳng thấy buồn cười đâu. Tưởng tượng mà xem, đang ôm gấu bông, còn gọi tên nó nũng nịu, bỗng nó mọc ra cả đống chân…
- Vũng nước trên sàn biến mất rồi, Harry bỗng nói.
- Chắc có người lau sàn rồi, ví dụ như Filch ấy, việc đó vốn là của ổng mà, Ron không suy nghĩ mấy đáp.
- Nhưng nước từ đâu mà ra? Trực giác mách bảo Harry rằng đây có thể là một manh mối.
- Á! Tớ nghĩ ra rồi, Hermione bỗng la lên.
- Gì thế?
- Tớ nghĩ ra một người, một nhân chứng khả dĩ. Cô ấy ở ngay vách bên mình, có thể đã chứng kiến toàn bộ vụ tấn công.
Theo ánh mắt nàng, hai thằng con trai nhìn về phía biển phòng vệ sinh nữ, cùng nuốt nước bọt một lượt.
…
Ăn tối xong, cả bọn ra khỏi lâu đài, theo con đường nhỏ đi tới căn lều của Hagrid.
Dọc đường, chúng vẫn tranh luận về chuyện ban ngày.
- Tớ nói thật, đáng lẽ mình không nên vào phòng vệ sinh nữ. Con nhỏ Myrtle ấy, cùng cái chỗ đó… đúng là ác mộng! Hơn nữa còn bị Percy bắt gặp, Ron lảm nhảm suốt dọc đường.
- Nhưng nhờ vậy mình mới biết cô ấy chết từ năm mươi năm trước, và trước khi chết đã nhìn thấy một đôi mắt vàng to khủng khiếp. Điều đó nghĩa là gì? Đó chính là mắt rắn còn gì!
Hermione phớt lờ tiếng lầm bầm "chưa chắc đâu" của Ron, nói tiếp:
- Tin của cậu cũng rất hữu dụng. Ta còn biết thêm cái tên Tom Riddle, người đã nhận giải thưởng cống hiến đặc biệt của trường cách đây năm mươi năm. Có lẽ đó không phải trùng hợp!
Harry trợn mắt:
- Ý cậu là, tên Tom đó đã kết liễu đời người thừa kế Mật thất trước đó?
- Chuẩn.
Ba đứa gõ cửa lều Hagrid, và gã đã nhiệt tình đón ba phù thủy nhỏ vào nhà.
Ron ngạc nhiên ra mặt:
- Hagrid này, nhà anh sạch sẽ hơn hẳn đấy.
Quả vậy, căn lều của Hagrid sạch lên trông thấy, không phải chỉ một chút. Ít nhất, cái nền đất đen kịt trước mắt đã biến thành sàn gỗ nâu sẫm.
- À, cậu nhắc đến thì…, Hagrid thuận miệng nói, lần trước giáo sư Hạp đến thăm tôi, lúc ra về ổng tiện tay dọn dẹp giùm. Với ổng thì dễ lắm, vung đũa phép một cái là xong.
- Giáo sư Hạp? Hermione kinh ngạc hỏi.
- Ừ, giáo sư Hạp. Dumbledore tiến cử ổng đến, nói ổng cần chút tư vấn về động vật thần kỳ, mà tôi là chuyên gia lĩnh vực này. Nhưng thật ra ổng cũng không tệ đâu, những hướng mờ mịt ít người biết ổng lại rất có kiến giải. Ừ, rất có kiến giải.
Hagrid bưng ra một đĩa bánh giòn, một ấm nước bí ngô và ba cái cốc. Gã khá tự hào nói:
- Giáo sư Hạp là một phù thủy xuất sắc. Hồi ổng còn đi học, tôi và ổng ít tiếp xúc, nhưng mà…
Gã chỉ vào một quyển sách trên ghế:
- Nhìn xem, đó là quà ổng tặng tôi!
Ba đứa không kìm được, lật sách ra xem ngay. Hermione thấy quyển sách này khá giống truyện tranh của người Muggle, phần lớn là ảnh, dưới mỗi trang có vài dòng giới thiệu ngắn.
- Toàn động vật thần kỳ cả à? Ron tò mò hỏi, thứ này khác hẳn những gì nó từng xem hồi nhỏ.
- Không, đây là sinh vật trong thế giới Muggle, Harry hào hứng nói. Xem này, đây là sư tử, đây là hươu cao cổ… cổ nó dài lắm, tớ từng thấy ở sở thú. Còn cái này là một loại lửng, hơi giống huy hiệu của Hufflepuff, nhưng chắc chắn không cùng một giống.
Hermione thì không lạ gì mấy con vật này, nàng đã đọc trọn bộ Bách khoa toàn thư Britannica, trong đó có cả mục động vật. Nhưng hình ảnh trong sách Muggle đâu có cử động.
Thế là nàng hỏi:
- Quyển sách này do giáo sư Hạp tự làm ạ?
Hagrid tống một ngụm lớn bia bơ, ợ một cái nghe rõ:
- Ừ, chu đáo phải không? Tôi thấy mình mắc ổng một món nợ…
Qua hồi lâu, ba đứa mới nhớ ra mục đích của mình.
- Mật thất? Người thừa kế? Quái vật? Mặt Hagrid xám ngoét đi.
- Vâng, bọn cháu phát hiện vài manh mối, năm mươi năm trước…
Harry định kể lại phát hiện của mình, nhưng Hagrid đã nhanh chóng ngắt lời.
- Nghe này, không có Mật thất nào hết, cũng không có quái vật! Đó chỉ là một tai nạn!
Hagrid hơi kích động, vung đôi bàn tay to bè, rồi giọng gã nhỏ dần, lầm bầm:
- Đúng là một tai nạn thật, không ai ngờ chuyện như vậy sẽ xảy ra, không ai hết…
Sau đó, ba đứa bị đuổi ra khỏi lều.
- Ông ấy chắc chắn đang giấu gì đó! Ron tức tối nói.
- Điều này ai cũng nhìn ra được.
Ba đứa về phòng sinh hoạt chung ấm áp, đành phải đối mặt với hiện thực và bắt đầu gồng mình làm bài tập.
Hồi lâu, Hermione bỗng dập sách lại, làm hai đứa giật nảy mình.
- Các cậu nói xem, người thừa kế đó sẽ là ai? Nàng thì thầm hỏi, dường như cũng một nửa là tự hỏi mình.
- Chắc chắn là một đứa Slytherin, tớ đoán là Malfoy, Ron nhanh nhảu nói.
Harry ngay lập tức tiếp nhận quan điểm này:
- Chưa biết chừng đúng là nó thật. Các cậu nghĩ mà xem, nhà nó đời nào cũng thuần chủng, nó có lý do để làm vậy. Và quan trọng nhất, dạo này nó chịu đả kích không nhỏ… vì sỉ nhục Hermione nên bị giáo sư Hạp phạt cấm túc!
Hơi thở của Hermione khựng lại mất một nhịp.
Ron cũng như tìm được căn cứ lý luận:
- Cậu nói đúng quá, chắc chắn là nó rồi. Có khi gia tộc Malfoy chính là một nhánh hậu duệ của Slytherin, nhà nó giữ cái bí mật này từ đời này sang đời khác… phải không, Hermione?
Lúc này, cặp sinh đôi từ xa bước tới:
- Tôi hình như nghe mấy đứa bàn về giáo sư Hạp, ổng lại làm ra trò gì thú vị à?
Cặp sinh đôi ngồi xuống hai bên Harry và Ron.
- Không có gì, Ron nhanh chóng nói.
Fred ngồi cạnh khoác một tay lên vai nó, nháy mắt liếc cả ba:
- Đừng thế chứ, ta có thể trao đổi tin tức. Tụi này cũng rất ngưỡng mộ giáo sư Hạp đấy.
George ngồi cạnh Harry cười:
- Ừ, ngưỡng mộ lắm, đến mức muốn tháo rời ổng ra, nghiên cứu cho kỹ cái đầu của ổng.
Fred thở dài:
- George này, nghe giọng cậu như thể tụi mình có ác ý gì với giáo sư Hạp vậy.
- Có chứ?
- Đương nhiên là không.
- Tụi mình nhiều lắm…
- … chỉ là định bắt chước chế lại con rối phép thuật của ổng thôi, hai đứa ăn ý nối nhau, cuối cùng đồng thanh.
Harry nghĩ một lát:
- Thôi được, chiều nay bọn tớ đến lều của Hagrid, thấy một quyển sách phép giáo sư Hạp tặng.
- Về cái gì thế?
- Động vật Muggle, mấy anh cũng biết đấy, Hagrid mê cái này lắm.
- Ngầu! Cặp sinh đôi nhìn nhau, cùng đồng thanh.
Ron nói:
- Tới phiện mấy anh rồi, có giao kèo rồi nhé, đổi tin tức.
Fred chớp mắt:
- Em trai nhỏ của tụi này khôn ra rồi…
- … khó lừa hơn rồi, George nối lời.
- Nhưng mà… ai bảo cậu là em trai tụi này làm gì, Fred theo thói quen trêu thêm một câu, rồi hạ giọng: Tụi này có thể cung cấp tình báo. Các cậu biết đấy, tụi này là fan của giáo sư Hạp. Nếu có đứa nào muốn biết hành tung của ổng, ví dụ như muốn tạo một cuộc tình cờ gặp mặt chẳng hạn…
Ron kinh ngạc:
- Mấy anh theo dõi giáo sư á?
- Đừng nói thế chứ, tụi này chỉ nhận được chút trợ giúp nho nhỏ thôi. Ví dụ, dạo gần đây giáo sư Hạp thường xuyên vào Cấm Lâm, Fred nhún vai, thuận miệng buông ra một tin nặng ký.
- Cấm Lâm? Hermione kinh ngạc.
Ba đứa nhìn nhau một lượt.