Felix thấy lòng nặng trĩu. Hắn và Nicolas Flamel tuy chỉ gặp nhau một lần, nhưng đã nhiều lần trò chuyện qua những bức ảnh pháp thuật. Với hắn, Nicolas chẳng khác nào một người thầy.
- Xin hiệu trưởng Dumbledore chờ một lát. Em mang theo một thứ.
Nước Pháp, Paris.
Felix trở lại nơi cũ. Dưới sự dẫn đường của Dumbledore, hắn đi tới một con phố vắng. Cách đó hai dãy nhà chính là khách sạn Beauxbatons, nơi từng diễn ra hội nghị của dân Muggle vào kỳ nghỉ hè.
Tại nơi ấy, hắn từng gặp một nhóm người trẻ đầy sức sống. Những gương mặt non nớt của họ đến giờ vẫn còn in rõ trong trí nhớ hắn. Có thủ lĩnh học sinh Yuria, có Matt bị bắt mà nhất quyết không hé răng nửa lời, có Bayers coi trọng tình bạn và tình thân, cùng Betsy ngây thơ hồn nhiên…
Dumbledore đưa cho Felix một mảnh giấy. Trên đó ghi: “Số 7? phố Montmorency”.
Khi Felix thầm đọc địa chỉ ấy, giữa hai bãi cỏ bỗng có một căn nhà nhỏ màu trắng chui ra từ khoảng không.
“Bùa Trung Tín.”
Ý nghĩ ấy thoáng lướt qua đầu Felix.
Hắn ngẩng nhìn ráng chiều đỏ rực nơi chân trời, rồi theo Dumbledore bước vào nhà. Bên trong là một phòng khách mang phong cách thời Trung Cổ. Trên bàn bày đủ thứ bình thủy tinh hình thù kỳ quái, chân nến, một quả địa cầu bằng đồng. Mấy chiếc ghế sofa phủ kín bằng vải trắng. Phần tường phía trên lò sưởi ở góc phòng đã bị khói hun đen.
Bên kia cầu thang xoắn ở góc tường là một giá sách tinh xảo, bên trong chất đầy sách. Đối diện giá sách có một chiếc bàn, trên đó đặt một quả cầu pha lê rất lớn. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua lớp bụi dày, hắt ra từ bên trong.
Dưới sự dẫn đường của Dumbledore, hắn lên tầng hai, đi vào một phòng ngủ. Trên cánh cửa màu cà phê treo một tấm biển gỗ nhỏ, đề tên: Nicolas và Perenelle.
Dumbledore đẩy cửa.
Một ông lão đang yên lặng nằm trên giường. Lồng ngực lão không hề nhấp nhô, sắc mặt trắng bệch đến rợn người. Felix cúi lại gần, lúc ấy mới nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ.
- Nicolas, Dumbledore nhẹ giọng gọi, Felix tới rồi.
Một lúc lâu sau, ông lão mới mở mắt. Trên đôi mắt lão phủ một lớp màng trắng đục. Lão run rẩy hỏi:
- Felix?
- Là tôi đây, Nicolas. Lâu rồi không gặp.
Felix cố làm ra vẻ nhẹ nhõm. Trong túi áo, hắn đang nắm chặt chiếc kính dò xét. Món quà Giáng Sinh đến muộn này xem ra chưa chắc đã kịp trao đi.
- Felix, ta vẫn luôn mong chờ ngày được gặp cháu ngoài đời. Nicolas cố mở to mắt, nhưng trước mặt chỉ là một màn mờ đục. Chỉ tiếc là có vài chuyện khiến ngày ấy bị trì hoãn.
- Ông đã có Trường Sinh Linh Giáp, sao lại…
- Ta đã hủy nó rồi, con à. Ta sống gần bảy trăm năm, cái chết… vốn chẳng phải chuyện xấu.
Nicolas Flamel run rẩy thò tay ra khỏi chăn.
- Felix…
- Á!
Lão đột nhiên kêu lên đau đớn.
Felix nghe một tiếng “rắc” giòn tan. Hắn im lặng trong thoáng chốc. Dù biết đây chẳng phải lúc để cười, hắn vẫn suýt bật cười khi nhớ lại lần đầu hai người gặp mặt, cảnh Nicolas bước từng bước nhỏ rồi lặng lẽ rời đi.
Ngón tay Felix khẽ động. Tấm chăn lập tức trượt xuống một đoạn.
- Cảm ơn.
Nicolas xòe lòng bàn tay, để lộ một chiếc chìa khóa bằng vàng.
- Ta biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, nhưng chuyện ấy không quan trọng. Ta và Perenelle không có con. Trước khi chết, ta cần tìm một người để truyền lại toàn bộ tri thức của mình.
- Vì sao lại là tôi?
Felix chuyên nghiên cứu Cổ ngữ, chứ không phải luyện kim. Nicolas Flamel hẳn không thể không biết điều đó.
- Ta mong thế giới này trở nên tốt đẹp hơn. Cháu là người thích hợp nhất. Xét trên mọi phương diện, cháu đều đáp ứng yêu cầu của ta. Đây là kết quả sau khi ta suy nghĩ rất kỹ.
Tim Felix đập mạnh.
Thành quả nghiên cứu suốt mấy trăm năm của Nicolas Flamel, đó là một kho tri thức khổng lồ đến nhường nào! Hơn nữa, con đường của hai người có thể nói là vô cùng tương hợp, giữa chúng vốn đã tồn tại mối liên hệ tự nhiên.
- Ông đã suy nghĩ kỹ rồi chứ?
Hắn cố nén niềm vui đang dâng lên, rồi hỏi lại lần nữa. Hắn vô thức gạt sang một bên câu nói lúc đầu của ông lão.
- Ngoài… ngoài một chút lo lắng, ta đã đặt thêm một điều kiện.
Nicolas nghiêng mặt về phía cửa sổ. Ngoài kia thấp thoáng vang lên tiếng xe chạy trên đường.
Vẻ mặt Felix lập tức trở nên thận trọng. Hắn đã biết chuyện này không thể đơn giản như vậy. Nhưng cơ hội hiếm có trước mắt, hắn thật sự không muốn bỏ qua. Dù Nicolas Flamel đưa ra điều kiện khó đến đâu, hắn cũng sẽ cố gắng hoàn thành. Huống chi hắn không tin Nicolas lại bắt hắn làm một việc vượt quá khả năng.
Felix dịu giọng hỏi:
- Ông muốn tôi làm gì, Nicolas?
Ông lão thở dốc khó nhọc. Lồng ngực phập phồng như chiếc bễ cũ rách.
Dumbledore khẽ nói:
- Nicolas, ông…
Nhưng ông lão lắc đầu.
- Đừng ngăn ta, Albus.
Lão quay sang Felix:
- Felix, cháu còn nhớ… nhớ những lời ta từng nói trong lần đầu chúng ta gặp nhau không? Người già thường thích tìm cho mình một chỗ đứng trong thế giới này, để đổi lấy cảm giác an toàn.
Đôi mắt lão bỗng mở lớn. Gương mặt trắng bệch, trông chẳng khác nào một bóng ma.
Lòng Felix chìm xuống. Hắn biết Nicolas sắp nói gì.
Quả nhiên, sau một hồi thở dốc, ông lão lên tiếng:
- Trong khoảng thời gian qua, ta vẫn luôn tìm hiểu về cháu. Càng hiểu nhiều, ta càng lo cháu sẽ đi lầm đường. Vì vậy… khụ, khụ! Chỉ cần… chỉ cần cháu ký một khế ước, mọi thứ của ta sẽ thuộc về cháu.
- Lời thề Không thể phá vỡ?
Felix giấu gương mặt trong bóng tối, giọng nói cũng mất hết hơi ấm.
Lời thề Không thể phá vỡ là một loại pháp thuật dùng để lập lời thề giữa các pháp sư. Sức ràng buộc của nó cực kỳ mạnh. Kẻ nào nuốt lời chỉ có một kết cục: chết.
Trước đây Felix từng ký khế ước pháp thuật với người khác. Nhưng so với Lời thề Không thể phá vỡ, mức độ ràng buộc của hai thứ cách nhau một trời một vực.
Với khế ước thông thường, hắn còn có thể tìm cách thoát khỏi nó hoặc chuyển dời tác dụng của pháp thuật. Còn trước Lời thề Không thể phá vỡ, hắn hoàn toàn bất lực.
Nicolas thở dốc, không nói gì. Sự im lặng ấy chẳng khác nào thừa nhận suy đoán của Felix. Lão chỉ cố hết sức nâng chiếc chìa khóa trong tay lên, nhưng cánh tay đã yếu đến mức run rẩy.
- Ông suy nghĩ lâu như vậy, cuối cùng lại nghĩ ra cách này. Thật khiến người ta phải nhọc lòng.
Felix lên tiếng mỉa mai.
- Ta… khụ khụ!
Nicolas ho dữ dội.
- Xin lỗi.
- Đừng vội từ chối! Felix, điều kiện của ta không quá khắt khe. Cháu cứ nghe thử đã.
- Tôi không có hứng thú.
Felix nhìn sang Dumbledore, ánh mắt đầy dò hỏi:
- Vậy ra ông tới đây để làm người chứng kiến?
- Không phải đâu, Felix.
Dumbledore buồn bã lắc đầu.
- Ta cũng không biết Nicolas đang nghĩ gì.
Ông nhìn sang ông lão, giọng trầm xuống:
- Nicolas, chúng ta đều hiểu đây không phải một cách hay.
Nicolas không phản bác.
- Ta… ta biết. Nếu còn thời gian, ta sẽ quan sát cháu vài chục năm. Nhưng Felix, ta sắp chết rồi.
- Đó là chuyện của ông.
Đôi mắt xanh nhạt của Felix nhìn chằm chằm Nicolas Flamel. Còn ông lão vẫn cố nâng chiếc chìa khóa vàng trong tay lên.
- Ta cho ông một lời khuyên. Trước khi tắt thở, ông nên tìm một người khác sẵn lòng ký khế ước.
Nicolas dường như tỉnh táo hơn đôi chút. Lời nói cũng trở nên trôi chảy:
- Nếu… nếu cháu đồng ý, cháu sẽ thừa kế toàn bộ tài sản của ta. Không chỉ những thứ cháu đang nhìn thấy. Ở khắp nơi trên thế giới, ta có mười hai nơi trú ẩn, bảy thư viện. Bên trong là thành quả tích lũy gần bảy trăm năm của ta, gồm thuật luyện kim, Cổ ngữ, những cuốn sổ tay pháp thuật và phép thuật cổ xưa… Ta còn là thành viên hội đồng quản trị của Beauxbatons. Chỉ cần cháu đồng ý, tất cả sẽ thuộc về cháu…
Trong mắt lão tràn đầy ánh sáng hy vọng.
- Tin ta đi, điều kiện ấy không hề khắt khe.
Felix lạnh lùng đáp:
- Tôi chưa ngu đến mức ấy. Ngoài việc từ chối, tôi chẳng có gì để nói.
Nicolas chìm vào im lặng. Ánh sáng trong mắt lão dần tắt.
Đột nhiên, lão gắng gượng ngồi dậy, dựa lưng vào tường. Động tác ấy khiến toàn thân lão run lên không ngừng.
- A… Albus, làm ơn… làm ơn tạm thời rời khỏi đây.
Lão vừa thở dốc vừa nói.
Dumbledore nhìn qua hai người, khẽ thở dài:
- Nicolas, ông…
Rồi ông xoay người rời khỏi phòng.
Trong phòng ngủ chỉ còn lại hai người.
Felix ngồi trên chiếc ghế duy nhất. Hắn gác chân phải lên, cây đũa phép màu đen xoay chuyển linh hoạt giữa những ngón tay. Hắn thản nhiên nói:
- Ông định làm gì? Muốn tôi ngồi nhìn ông chết sao? Bây giờ ông chẳng thể làm được gì nữa.
Nicolas nở nụ cười.
- Đây chính là ưu thế của ta. Ta sắp chết rồi. Đó là ưu thế của ta.
Lão cố ý nhấn mạnh câu cuối.
Felix ngạc nhiên nhìn lão.
Ông lão khẽ nói:
- Câu trả lời của cháu chưa từng thay đổi. Cháu ghét mọi sự ràng buộc từ bên ngoài. Vì vậy, ta vẫn còn một cách dự phòng.
Lão đưa tay ra. Trong lòng bàn tay lần lượt hiện lên những ký hiệu pháp thuật. Các ký hiệu tụ lại, kết thành một con mắt màu vàng.
- Ông biết phép thuật cổ?
- Sống lâu cũng có cái lợi của nó, có thể suy ra điều này từ điều khác. Thật ra, ta chưa từng luyện tập…
Felix thận trọng hỏi:
- Ông muốn gì?
- Từ cháu ư? Không, không phải. Ta chỉ muốn tới nhà cháu làm khách một chuyến…
- Ông nằm mơ đi!
- Ta sắp chết rồi, Felix.
Ông lão đưa tay ra, dùng ánh mắt khẩn cầu nhìn hắn.
- Sẽ chẳng ai nói ra bí mật của cháu đâu!
Felix không đáp.
Trong bầu không khí im lặng, hắn như nhìn thấy sinh mệnh của ông lão đang trôi đi từng chút một. Mỗi lần hít thở đều phát ra tiếng khò khè như rắn rít.
Felix nghiến răng nói:
- Lão già, tôi sẽ ngồi nhìn ông chết. Muốn không chết cũng không được!
Nicolas Flamel bật cười sảng khoái. Giọng lão mang theo sự mãn nguyện và nhẹ nhõm:
- Cháu sẽ không phải thất vọng đâu.
Felix đứng dậy, sải bước tới bên giường. Hắn cúi xuống quan sát thật kỹ bàn tay khô quắt, trắng bệch kia. Khi bàn tay ấy sắp rơi xuống, hắn đưa tay nắm chặt lấy.