Đêm trước lễ Giáng Sinh, Bệnh viện Pháp thuật St Mungo ngập tràn không khí ngày hội.
Đèn trong phòng chờ được thay bằng những quả cầu pha lê đỏ vàng. Chúng treo lơ lửng dưới trần, trông như những quả châu Giáng Sinh khổng lồ, ánh sáng nhấp nháy không ngừng.
Neville nắm tay bà, tay kia ôm khư khư chiếc cặp sách.
Hai bà cháu lên tầng năm. Dọc đường, trước cửa mỗi phòng bệnh đều đặt một cây nhựa ruồi, cành lá quấn những dải ruy băng đủ màu.
- Neville, nhanh lên!
Bà Longbottom giục. Neville vội bước theo bà, cùng vào phòng bệnh Janus Thickey, đi thẳng tới chiếc giường trong cùng. Bà vén tấm rèm hoa, để lộ đôi nam nữ phù thủy đang nằm trên giường.
Nếu không nhìn vào gương mặt trắng bệch và mái tóc khô xác bạc màu, họ nom chẳng khác nào đôi vợ chồng trẻ ngủ nướng. Khóe môi còn vương nụ cười tự nhiên. Neville chỉ buồn bã nhìn cha mẹ, rồi lục cặp lấy ra một bó hoa, cắm vào chiếc bình trên tủ đầu giường.
Cậu vừa định vứt bó hoa đã héo thì bà nghiêm mặt bảo:
- Để bà làm.
Bà giật lấy bó hoa, nhìn Neville bằng ánh mắt phức tạp.
- Neville…
Nhưng bà không nói gì thêm, chỉ quay người đi khỏi phòng.
Neville lặng lẽ ngồi một lúc. Cậu đã chải lại tóc cho mẹ, kéo chăn cho cha, gấp khăn xong xuôi, vậy mà đợi thật lâu vẫn chưa thấy bà quay lại.
Cậu do dự rồi đứng dậy, đi về phía cửa. Cách đó hai chiếc giường, một người đàn bà mặt mọc đầy lông bỗng sủa vang khiến cậu giật bắn, suýt đâm sầm vào bức tường bên kia.
Neville còn chưa hết hoảng, đã mở cửa nhìn sang hai bên. Bà vẫn chẳng thấy đâu. Ngôi sao vàng trên ngọn cây nhựa ruồi ngoài cửa chớp lóe, khiến cậu hoa cả mắt, khó nhìn rõ hành lang xa xa.
Cậu ngập ngừng, không biết có nên quay vào hay không. Đúng lúc ấy, từ chỗ cầu thang vọng lại tiếng người trò chuyện khe khẽ. Cậu nhận ra giọng nói dịu dàng kia. Đó là dì Melion, người chữa trị cho cha mẹ cậu.
- Thưa ông Hap… vợ chồng Longbottom… hai tuần…
Nghe thấy cái tên quen thuộc, Neville không nén nổi tò mò. Cậu rón rén tiến lại, cố không gây tiếng động. Ở khúc quanh cầu thang, cậu thấy dì Melion đang quay lưng về phía mình, trò chuyện với một người chữa trị khoác áo choàng xanh lục.
- Chẳng ai dám chắc khi nào họ sẽ tỉnh. Ông Hap thì rất tự tin, bà Longbottom cũng tin ông ấy… - Melion nói.
Người chữa trị trẻ tuổi kia không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Nhưng nghe nói ông Hap chỉ viết vài bài trên báo thôi. Ai biết được thực lực thật sự của ông ta ra sao?
Melion thoáng ngập ngừng.
- Bà Bonham cũng tin ông ấy.
Người kia phản bác:
- Nhưng như cô vừa nói đấy, từ lần trước ông Hap tới đây đến nay đã hai tuần không thấy mặt. Vợ chồng Longbottom cũng hôn mê suốt hai tuần rồi. Có khi ông ta gây ra chuyện, giờ không biết thu xếp thế nào chăng?
Melion càng thêm lo lắng, nhưng vẫn cố tìm lời biện hộ:
- Tình trạng bệnh nhân vẫn ổn định…
- Chuyện ký ức ai mà dám nói chắc? Biết đâu họ cứ ngủ mãi không tỉnh thì sao! Ông Hap cùng lắm chỉ là giáo sư Hogwarts, chứ đâu phải người chữa trị.
Melion dường như đã bị thuyết phục.
- Cô nói cũng có lý. Đợi bà Longbottom quay lại, tôi sẽ khuyên bà ấy.
Hai người cùng nhau rời đi.
Neville tựa vào góc tường. Nụ cười trên mặt cậu tắt dần. Cậu cố nghiền ngẫm những điều vừa nghe. Ở Hogwarts chỉ có một giáo sư Hap, vậy thầy đang chữa trị cho cha mẹ cậu ư? Sao thầy chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó?
Neville nghĩ có lẽ thầy sợ cậu lo lắng. Nhưng lời hai người chữa trị vừa nói lại hiện lên trong đầu. Hôn mê suốt hai tuần… Tim cậu thắt lại.
Cậu vội chạy về phòng bệnh, đẩy cửa lao tới bên giường cha mẹ. Họ vẫn đang yên lặng ngủ say.
“Hôn mê suốt hai tuần…”
Neville thử đẩy cánh tay mẹ. Bà không hề nhúc nhích. Cậu dùng sức hơn một chút, mẹ vẫn nằm im, nụ cười bên môi cũng chẳng đổi.
Cậu bỗng thấy hoảng hốt. Lời người chữa trị lạ mặt kia cứ lặp đi lặp lại trong đầu, như thứ độc dược gặm nhấm lòng người:
“Chuyện ký ức ai mà dám nói chắc? Biết đâu họ cứ ngủ mãi không tỉnh thì sao!”
Neville lẩm bẩm:
- Ngủ mãi không tỉnh… Không thể nào! Thầy chưa bao giờ làm việc gì khi chưa nắm chắc. Thầy mạnh mẽ, bình tĩnh đến thế…
Nhưng cậu vẫn không khỏi nghĩ lời người chữa trị kia cũng có lý. Giáo sư Hap chưa từng cho thấy thầy có tài chữa bệnh.
Cũng như Harry, cậu ấy học giỏi môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, nhưng môn Thảo dược còn kém cả mình.
Từ xa vọng tới tiếng bước chân. Một người là bà cậu, còn người kia là ai? Nghe giọng dường như hơi quen… Neville liếc qua khe cửa, thấy đôi giày da màu nâu đen tinh xảo. Là giáo sư Hap!
Lúc ấy cậu mới nhận ra mình vội quá nên quên đóng cửa.
Neville nằm sấp bên chiếc cặp ở cuối giường, giả vờ không hay biết gì, tai lặng lẽ dựng lên nghe ngóng.
- Giáo sư Hap, chúng ta cần nói chuyện.
Đó là giọng bà cậu. Bà nghe có vẻ sốt ruột. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Chẳng có gì để nói cả! Đáng lẽ tôi phải rút lui từ lâu rồi. Nếu không phải bà tìm đến Dumbledore, tối nay tôi đã chẳng tới đây.
Là giáo sư Hap… Neville nghĩ, sao giọng thầy nghe xa lạ đến thế, có phần… lạnh lùng?
- Ôi, Frank và Alice vẫn chưa tỉnh. Họ… họ…
Neville nghe tiếng bà nghẹn ngào. Tim cậu thót lên. Lời người chữa trị mặc áo choàng xanh lại vang bên tai, khiến cậu không sao gạt đi được.
Tiếng trò chuyện ngoài cửa càng lúc càng nhỏ. Neville không nhịn được, ngẩng đầu lên. Qua ô cửa kính, cậu chỉ nhìn thấy bóng nghiêng của bà. Bà trông đau buồn vô cùng. Cậu chưa từng thấy bà như vậy.
Trong mắt Neville, bà vẫn luôn nghiêm khắc và kiêu hãnh.
- Đừng khóc nữa! Người ta nhìn thấy thì sao. Chúng ta tìm chỗ kín đáo rồi nói rõ mọi chuyện một lần.
Người đàn ông nói với vẻ mất kiên nhẫn.
Một bóng người lướt qua ô cửa kính, tiếng bước chân xa dần.
Tim Neville đập thình thịch. Cậu không tin nổi cuộc trò chuyện vừa rồi. Giọng người đàn ông kia nghe chẳng khác nào một tên vô lại.
Cậu bật dậy, vồ lấy chiếc cặp mà không hay biết mình đang cầm nó. Rón rén tới sát cửa, cậu ghé mắt qua khe cửa, vừa kịp thấy hai người khuất sau cuối hành lang.
Neville hít sâu một hơi rồi nhanh chân chạy theo, bỏ lại tiếng sủa của người đàn bà mọc đầy lông trong phòng bệnh. Mặt cậu đỏ bừng khác thường. Chạy tới cuối hành lang, cậu mới nhận ra tiếng chân mình quá lớn, có lẽ hai người kia đã nghe thấy.
Cậu nép vào tường, lặng lẽ đợi vài giây. Không nghe thấy tiếng chân quay lại, cậu mới thở phào. Rồi cậu thò đầu ra, rón rén nhìn quanh như kẻ trộm. Trước mặt là một dãy phòng bệnh bỏ trống, hành lang chỉ còn ánh sáng le lói.
Neville đánh bạo đi tới. Cậu không biết bà và giáo sư đang ở phòng nào, đành tìm từng phòng một.
Cậu nghiêng đầu áp tai vào cánh cửa thứ nhất. Tai bị ép đến đau nhức, nhưng bên trong chẳng có tiếng động nào.
Cậu lại rón rén bước tới cánh cửa thứ hai. Chưa kịp ghé sát, bên trong đã vang lên một giọng nói rõ mồn một…