- Rốt cuộc ông muốn gì? Tôi đã nói rồi, chữa trị kiểu nào cũng có rủi ro!
Giọng một người đàn ông vang lên.
- Nhưng ông đã thề thốt bảo đảm với tôi! Khi ấy ông nói thế nào? Mọi thứ đều bình thường. Vậy mà Frank với Alice đã hôn mê suốt hai tuần, còn ho ra máu nữa!
Đó là giọng bà cụ.
- Tôi biết làm sao được? Bà thử nghĩ ở địa vị tôi xem. Đám chuyên gia trên báo cứ bám riết lấy sơ hở của tôi, tôi phải mau chóng có được số liệu thử nghiệm…
- Số liệu thử nghiệm ư? Đó là hai mạng người! Họ là con trai và con dâu tôi, là cha mẹ của thằng bé Neville! Felix Hap, ông là thầy của Neville đấy!
Tim Neville như bị nhúng vào nước lạnh, lạnh buốt không còn chút hơi ấm. Dạ dày cậu cuộn lên từng cơn. Hai bàn tay cậu siết chặt thành nắm đấm.
Gã đàn ông độc địa kia nói:
- Tôi cũng mong mọi chuyện suôn sẻ, nhưng đời nào tránh khỏi chuyện ngoài ý muốn. Nghĩ kỹ thì họ chẳng qua chỉ từ những xác chết còn biết cử động biến thành những xác chết nằm im thôi. Khác nhau bao nhiêu đâu, phải không?
Mắt Neville đỏ ngầu, hai hàm răng nghiến ken két. Sao hắn dám nói về cha mẹ cậu như thế… Sao hắn dám!
Nhưng giọng bà cụ lại cất lên, nghe đầy đau đớn:
- Tôi xin ông, hãy kiểm tra lại một lần nữa. Chuyện này do ông gây ra, chỉ có ông mới rõ nhất…
Gã đàn ông tàn nhẫn đáp:
- Xin lỗi, chính vì quá rõ nên tôi không muốn phí thời gian.
Giọng bà cụ bỗng cứng rắn:
- Tôi sai rồi, lẽ ra không nên cầu xin ông. Tôi sẽ kể hết mọi chuyện, vạch trần những việc ông đã làm…
Người kia khẽ cười khẩy:
- Thưa bà, tôi phải nhắc bà rằng chính bệnh viện St Mungo đã tuyên bố con trai và con dâu bà hết cách cứu chữa. Tôi chỉ muốn thử một phen. Nếu thành công, sẽ có khối người biết ơn tôi.
- Vậy sao? Ông coi trọng danh tiếng, đó chính là điểm yếu của ông. Nhưng chẳng bao lâu nữa, công chúng sẽ thấy rõ bộ mặt thật của ông. Ông sẽ mất sạch tất cả.
Giọng người đàn ông thoáng do dự:
- Bà nói vậy cũng không sai. Danh tiếng như rượu ngon, cũng là thứ độc dược đầy cám dỗ. Tôi lúc nào cũng bị hương thơm của nó mê hoặc. Vậy tôi nên đối phó với bà thế nào đây?
- Bùa Xóa Trí ư? Dễ dàng quá. Tôi nghĩ ra cách hay hơn rồi. Nói thật, bà quấy rầy tôi suốt thời gian qua, khiến tôi chán ngấy. Có vài câu thần chú tôi đã muốn thử từ lâu… Lời Nguyền Tra Tấn!
- Không, không…
Neville trợn tròn mắt, khớp ngón tay trắng bệch, gương mặt tràn ngập sợ hãi. Cậu nghe thấy bà cụ ngã rầm xuống sàn, rồi tiếng rên rỉ đau đớn bật ra khỏi miệng bà.
- Không!
Cơn giận cuốn phăng mọi lý trí. Cánh cửa phòng bật tung.
Trong phòng bệnh có hai người. Người đàn ông thoáng lộ vẻ kinh ngạc, bàn tay cầm đũa phép khựng giữa không trung. Một bà cụ ngã dưới đất, chiếc mũ chóp nhọn nằm im lìm bên cạnh.
- Bà!
Neville lao tới, định đỡ đầu bà lên. Bà lập tức nhăn mặt vì đau. Cậu cuống quýt dừng tay, rồi nhìn kẻ gây ra tất cả. Đũa phép của hắn vẫn đang chĩa vào bà.
- Mau dừng lại đi, thưa giáo sư!
Gương mặt người đàn ông khuất trong bóng tối, không nhìn rõ vẻ mặt hắn.
- Dừng lại ư? Tại sao?
Neville nhìn hắn, không sao tin nổi. Cậu như bị một cảm giác phi lý đến cùng cực bủa vây, chẳng biết đâu là thật, cứ như đang nằm mơ.
- Ông đang nói gì vậy? Ông… ông là giáo sư cơ mà… Sao ông lại dùng câu thần chú đó?
- Lời Nguyền Tra Tấn à?
Giọng người đàn ông cất lên. Neville run bắn. Hắn bật cười khe khẽ.
- Hay Bùa Xóa Trí? Hoặc… hai lời nguyền không thể tha thứ còn lại?
Hắn bình thản nói, cứ như đang giảng bài:
- Neville, ta có duyên nợ khá sâu với những lời nguyền không thể tha thứ. Hồi còn đi học, ta đã biết cả ba câu thần chú ấy: Lời Nguyền Tra Tấn, Lời Nguyền Khống Chế và Lời Nguyền Chết Chóc.
- Ta vẫn muốn tìm người thử chúng, nhưng lòng ta mềm quá. Giờ nghĩ lại, thần chú nào mà chẳng giết được người? Ngay cả Bùa Nước Vọt cũng làm được.
Neville run rẩy nhìn hắn, như thể đến lúc này mới nhận ra bộ mặt thật của người đàn ông kia.
- Đừng nhìn ta như thế. Em phải biết kính trọng giáo sư, chẳng phải sao?
- Ông không phải giáo sư của tôi!
Neville quát lên, rút đũa phép trong túi áo chĩa vào hắn. Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, đũa phép đã bị giật phăng khỏi tay cậu.
- Bùa Giải Giới không cần đọc thần chú, chính ta đã dạy em đấy, Neville. Hay em thử giận dữ thêm chút nữa xem?
Neville lập tức rút cây đũa phép thứ hai giấu sau lưng. Cậu luôn mang theo hai cây, một của cha và một của mình. Cơn giận dữ khiến cậu niệm Bùa Choáng không thành tiếng, nhưng người đàn ông chỉ phất tay, đỡ được đòn phép.
Hắn nói:
- Yếu quá, Neville. Em vẫn chưa đủ giận…
Một lớp kết giới mỏng bay thẳng tới, đánh Neville văng ra xa.
Cậu chống tay đứng dậy, vẫn ngang bướng nhìn hắn.
- Ta không thích ánh mắt đó của em… Vậy thì, Lời Nguyền Tra Tấn! Lời Nguyền Tra Tấn!
Bà cụ đau đớn kêu lên. Neville hoảng hốt mở lớn mắt, liều mạng chắn trước mặt bà. Cơn đau mà cậu tưởng tượng không ập đến. Cậu chẳng kịp nghĩ ngợi, chỉ biết phải làm gì đó, câu giờ! Đúng, phải câu giờ!
Cậu phải tận mắt nhìn thấy gã đàn ông này bị bắt, giống như đám Tử thần Thực tử kia.
Neville vắt óc nghĩ cách. Chưa bao giờ đầu óc cậu xoay chuyển nhanh đến thế.
- Tôi đã tin ông đến vậy… Tôi xem ông là tấm gương…
Cậu bất chấp tất cả, đọc thuộc câu chuyện gần đây mình nhớ nhất. Đó là một câu chuyện nhỏ, mà chính người đàn ông kia đã kể nên.
- Nall là một người vụng về. Người khác nói với cậu như thế, nói mãi rồi cậu cũng tin mình đúng là một kẻ vụng về.
- Nall thích nặn những hình nhân bằng đất. Cậu có khả năng bẩm sinh, chỉ cần chạm vào là nhận ra đặc tính của từng loại đất. Cậu thích ngắm những nắm đất đen, đỏ, nâu, trắng, xám dần thành hình trong tay, biến thành những món đồ xinh xắn, tinh xảo.
- Niềm vui ấy không đem đến áp lực. Mỗi khi buồn bã, nặn đất lại giúp Nall nguôi ngoai.
- Cha mẹ cậu rất bận, ngày thường chẳng mấy khi ở bên cậu. Ngay cả dịp Giáng Sinh quan trọng nhất, họ cũng chỉ vội vã gặp cậu một lát rồi đi. Ước muốn lớn nhất của Nall là cha mẹ có thể ở bên mình lâu hơn.
Neville không ngừng đọc thuộc lòng. Mãi đến khi nhận ra người đàn ông phía trước đã hạ đũa phép xuống, cậu mới khựng lại. Bên cạnh, giọng bà cụ trầm thấp vang lên:
- Thôi đi, ông Hap. Đủ rồi…
Neville ngơ ngác nhìn bà cụ chống tay đứng dậy. Giáo sư bước ra khỏi bóng tối.
Mười mấy phút sau…
Neville ngồi một mình, giận dỗi ra mặt. Bà Longbottom dỗ dành cậu, còn Felix thì lúng túng nhìn cậu.
- Neville…
Neville ngoảnh mặt đi, không chịu nhìn hắn. Hai tay cậu siết chặt vạt áo.
- Tại sao ông lại lừa tôi?
Bà Longbottom nói:
- Đây là một phần của kế hoạch, là để…
- Để tôi nói thì hơn, bà Longbottom.
Felix lên tiếng, nhìn Neville.
- Chuyện này bắt nguồn từ một ý nghĩ điên rồ nảy ra khi ta còn đi học. Ta từng trải qua vài lần ma lực bùng phát, nhờ đó được lợi rất nhiều. Ta đã nghĩ, liệu có thể chủ động thúc đẩy một người ma lực bùng phát hay không…
- Nhưng ta chưa từng thấy ai khác gặp chuyện ấy, mãi đến vài tháng trước. Ở Hẻm Xéo, ta gặp Potter.
- Harry à?
Neville đột ngột hỏi.
- Đúng vậy. Khi ấy cậu bé vừa trải qua một chuyện hết sức đau đớn, vì thế ma lực bùng phát. Ta thuyết phục cậu bé cùng ta thử nghiệm… Sau đó, ta phát hiện ra em. Ta đoán hồi nhỏ ma lực của em hoạt động không mạnh. Nói cách khác, nó quá trì trệ, khiến em học phép thuật rất chật vật…
Neville lạnh lùng nói:
- Ông cũng như vậy, phải không?
- Cái gì cũng như vậy?
Felix nhìn cậu.
- Chuyện ông vừa kể, ma lực bùng phát ấy.
Neville nói. Lúc này, cậu bình tĩnh đến đáng sợ.
- Nghe như phải chịu một cú kích động rất lớn. Vừa rồi ông hết lần này đến lần khác tìm cách chọc giận tôi. Vậy nên tôi muốn hỏi, ông cũng giống tôi, phải không?
Felix bình thản nhìn cậu.
- Em nói đúng. Ta cũng vậy.
Neville sa sầm mặt đứng dậy.
- Vậy những lời dì Mellium nói cũng do mọi người sắp đặt? Tất cả chỉ là diễn kịch thôi sao?
- Không phải đâu, Neville…
Bà Longbottom lên tiếng.
Neville bướng bỉnh nhìn Felix.
- Tôi muốn chính miệng ông trả lời.
- Ta không sắp xếp chuyện đó, nhưng…
Felix nói:
- Khi họ bàn luận, ta đang đứng bên cạnh.
Neville đột nhiên lên tiếng:
- Tôi về phòng bệnh đây. Tôi muốn yên tĩnh một mình.
Cậu nhặt chiếc cặp dưới đất, mở cửa bước ra ngoài.
Trong phòng chìm vào im lặng như chết.
Mãi lâu sau, Felix mới thẳng thắn nói:
- Khoảnh khắc cậu ấy phá cửa xông vào, ta đã tưởng chúng ta thành công rồi.
Bà Longbottom mệt mỏi nói:
- Có lẽ ngay từ đầu đã không nên…
Bà mím môi.
- Trước kia tôi đòi hỏi ở nó quá cao. Tôi muốn nó giống cha mình, trở thành Thần Sáng. Nhưng thật ra, sống bình thường một chút cũng tốt.
- Tôi không nghĩ vậy, thưa bà. Dumbledore từng cảnh cáo ta, đừng đem lòng người ra đùa giỡn.
Felix nói:
- Nhưng có ai thoát được sức chi phối của lòng người? Ta không cho rằng lần này chúng ta thất bại. Chúng ta chỉ còn cách thành công một bước. Nếu có thể làm tốt hơn…
Bà Longbottom nhìn hắn, ngập ngừng hỏi:
- Ông Hap?
- Ta không thấy cách làm của mình có gì sai, từ khâu sắp đặt ban đầu cho đến…
Felix bỗng im bặt. Mắt hắn mở lớn. Hắn không thể tin nổi, quay phắt nhìn vào khoảng không bên cạnh, ánh mắt như xuyên qua không gian. Rồi hắn lao khỏi phòng, rẽ qua góc tường, dán mắt vào một phòng bệnh tận cuối hành lang bên kia.
Felix gõ lên trán mình. Trong tầm nhìn đen trắng, một luồng ma lực mạnh mẽ mà dịu êm lan ra từ căn phòng ấy. Ánh sáng trắng tinh khôi, không vướng một tạp chất, liên tục xô vào những điều hắn vẫn tin là đúng.
- Chuyện… chuyện gì vậy?
Bà Longbottom theo sau, cuống quýt hỏi.
Felix không đáp. Hắn từng bước đi về phía phòng bệnh của vợ chồng nhà Longbottom, rồi giật mạnh cửa ra. Neville đang vùi mình trong vòng tay một người phụ nữ, khóc nức nở. Một người đàn ông dịu dàng ôm lấy cả hai mẹ con. Họ không giấu nổi vẻ mệt mỏi, trên người vẫn mặc đồ bệnh nhân, nhưng tình yêu trong mắt họ dường như sắp tràn ra ngoài.
Những món đồ nhỏ rải rác trong phòng đều lơ lửng trên không, rung lên vo vo. Vài bệnh nhân nằm ở giường bên cạnh được tắm trong ánh sáng ấm áp. Cảnh tượng ấy chính là lời giải rõ ràng nhất cho thắc mắc của Felix.
- Ma lực bùng phát…
Hắn chậm rãi thốt lên.