Đêm xuống, sâu trong Rừng Cấm.
Một con chó đen cắm đầu chạy thục mạng. Phổi nó như muốn nổ tung. Trong khu rừng tối om, hình thù cây cối vặn vẹo, tua tủa chẳng khác gì những móng vuốt quỷ quái. Nó vượt qua một con suối nhỏ, rồi ngoái đầu, cảnh giác nhìn về phía sau.
Con chó ba đầu đáng sợ không đuổi theo.
Nó nằm vật xuống đất, duỗi thẳng bốn chân. Trên nền trời, nó trông thấy một mảnh trăng. Đêm trăng tròn vừa qua chưa lâu. Nó không biết người bạn cũ giờ ra sao, cũng chẳng rõ khi gặp lại mình, người ấy có rút đũa phép ra nện cho mình một đòn hay không.
Thật ra, nó từng nghĩ đến chuyện nhân lúc người bạn cũ biến hình, bắt cóc người ấy đi rồi nói cho người ấy biết sự thật.
Tiếc rằng căn Lều Hét vốn lúc nào cũng ồn ào trong ký ức của nó nay lại vắng ngắt. Bụi phủ dày trên sàn, nhìn là biết đã lâu không có ai bén mảng tới.
‘Có lẽ chỉ còn mình ta nhớ đến nơi đó.’
Nó thầm nghĩ, có lẽ đó là lý do lối đi dưới Cây Liễu Roi vẫn chưa bị phong tỏa.
Nhưng dẫu có bị phong tỏa, chuyện ấy cũng chẳng làm khó được nó. Nó biết rất nhiều lối đi bí mật. Mụ phù thủy một mắt ở tầng bốn lâu đài là lựa chọn tốt nhất, nhưng lối ấy lại thông tới Tiệm giỡn Zonko, nơi khách khứa lúc nào cũng đông đúc.
Đám Giám ngục ở Hogsmeade ngày đêm tuần tra. Nó chỉ liếc từ xa một cái rồi vội vàng bỏ chạy.
Nó không dám mạo hiểm. Cơ hội rất có thể chỉ có một lần. Đây không phải chuyện đến trường học, cũng chẳng phải đánh nhau với lũ Tử thần Thực tử nhãi ranh. Đây là chiến tranh. Nó tự nhủ mình phải nhẫn nại.
Nhưng nó không biết bản thân còn cầm cự được bao lâu. Trước kia, luôn có người nhắc nhở, bảo nó đừng hành động thiếu suy nghĩ. Còn bây giờ, bên cạnh nó chẳng có một ai.
Cũng như dạo trước, nó không kìm được mà lẻn tới gần sân Quidditch, chỉ để nhìn cậu bé có mái tóc rối bù kia một lần. Cậu bé giống hệt cha mình. Khi ấy, ham muốn lao ra trước mặt cậu mãnh liệt đến mức nó suýt phát điên.
Nó cũng chẳng biết tin mình là pháp sư hóa thú có bị tiết lộ hay chưa. Người bạn cũ đã trông thấy nó biến hình quá nhiều lần. Cũng như nó chỉ cần liếc mắt là nhận ra con chuột hèn hạ kia, người bạn cũ chắc chắn cũng nhận ra nó ngay.
Biết đâu lúc này, gián điệp của Bộ Pháp thuật đã cầm sẵn trong tay tấm ảnh con chó đen rồi.
Nhưng họ nhất định không nhận ra nó của hiện tại.
Con chó đen đứng dậy, nhìn bóng mình phản chiếu dưới dòng suối rồi khịt khịt mũi. Âm thanh ấy nghe chẳng khác gì tiếng cười đắc ý.
Dưới nước hiện lên một con chó lớn gầy trơ xương. Từng đường xương sườn lộ rõ dưới lớp da. Bộ lông đen bết lại thành từng mảng, cứng đờ vì cáu bẩn. Trông nó chẳng khác gì một con chó hoang.
Có lẽ nó nên quay về Hẻm Xéo, lục thử mấy thùng rác…
Con chó đen nuốt nước bọt. Không được. Nó phải thật cẩn thận.
Nó cúi xuống bờ suối, uống mấy ngụm nước. Dạ dày lập tức quặn lên. Đôi mắt không ngừng đảo quanh dòng suối, mong tìm thấy một con cá nhỏ bơi ngang, tôm tép cũng được. Nhưng chẳng có gì cả.
‘Không thể biến lại thành người. Mình đã lộ mặt ở Hẻm Xéo, không thể xuất hiện ở nơi khác, nhất là quanh Hogwarts.’
Nó nghĩ vậy.
Đêm mưa tầm tã hôm ấy, cơ hội thật quá tốt. Nó không nhịn được, lẻn vào lâu đài thử vận may. Những bức tranh chắc chẳng bận tâm đến nó. Nó chỉ là thú cưng của một học sinh nào đó, hoặc bạn chơi mà gã Hagrid tìm cho con chó nhà mình mà thôi.
Đợi đến khi một giáo sư phát hiện ra nó thì mọi chuyện cũng đã xong.
Nào ngờ tiếng chuông báo động vang lên ở cổng lâu đài, khiến nó hoảng hốt bỏ chạy. Nó không biết đó là thứ gì, có lẽ là một loại thiết bị báo động.
Hồi còn nhỏ, nó từng thấy không ít thứ như vậy.
Nhất định là do Dumbledore làm ra. Lão quen Nicolas Flamel mà.
Dumbledore…
Mắt con chó đen sáng lên, rồi lại lặng lẽ tối xuống.
Ông ấy hận mình! Ông ấy tưởng mình là kẻ phản bội!
Nhưng đúng là mình đã hại chết James và Lily. Mình đúng là hung thủ.
Dòng suy nghĩ của con chó đen nhảy loạn xạ, chẳng thể kết thành một mạch rõ ràng. Nó bắt đầu nhớ tới con chó ba đầu gặp hôm nay.
Nó từng nhìn thấy con vật ấy từ xa, trong căn chòi của Hagrid. Khi đó, nó chỉ lớn bằng một trái dừa. Hagrid đang chơi trò nhặt mũ với nó. Đến con chó săn bên cạnh cũng dễ dàng húc ngã con vật nhỏ xíu kia.
Vậy mà chỉ hơn một tuần sau, con vật vốn có thể bị nó quạt bay bằng một chưởng đã lớn bằng cả cánh cửa. Chuyện này chắc chắn là phép thuật!
Nó nghe thấy tiếng Hagrid sụt sùi. Gã nói mình không nên ích kỷ như vậy, lẽ ra phải để con chó được chạy nhảy thỏa thích trong Rừng Cấm.
Khốn kiếp! Con chó ba đầu ấy đã đuổi theo nó. Biết trước thế này, nó đã chẳng cho Hagrid mượn xe máy.
Bao nhiêu năm trôi qua, chiếc xe ấy hẳn đã hỏng từ lâu.
Cũng có thể nó đã bị đem bỏ?
Nó từng nhìn thấy một chiếc xe hơi rách nát trong sâu thẳm Rừng Cấm. Nó cứ tưởng chiếc xe bị ai vứt đi, đang định chui vào ngủ một giấc. Dù có rách nát đến đâu, nó vẫn còn tốt hơn nền đất ẩm ướt, ít nhất bên trong còn có một tấm đệm.
Nào ngờ chiếc xe bật sáng đèn pha, suýt làm nó lóa mắt. Rồi nó lao thẳng về phía nó. Thế là nó lại một phen chạy bán sống bán chết.
Nửa giờ sau, con chó đen bất ngờ phát hiện một hang chuột.
Ha ha, hôm nay đúng là ngày may mắn của ta.
Ăn một bữa no nê xong, nó lại có sức. Ít nhất cũng có thể cầm cự thêm hai ngày.
Nó nằm sấp xuống đất, bắt đầu suy nghĩ. Trong hình dạng chó, nó chẳng thể suy xét cẩn thận. Nó cũng không muốn gọi tên bất kỳ ai, chỉ lặng lẽ nhớ lại từng gương mặt thân quen.
Chẳng biết qua bao lâu, nó chợt nghĩ tới con mèo lớn lông vàng gừng. Đó là một con vật thông minh. Dù nó là chó, nó nhận ra mình đã thích con mèo ấy mất rồi.
Mèo có thể đường đường chính chính bắt chuột.
Nhờ con mèo ấy, nó biết được không ít tin tức. Trước hết là chuyện con chuột. Con chuột đang ở bên cạnh cậu bé kia. Nghĩ đến đó, nó lập tức bồn chồn.
Con chó đen bắt đầu đếm xương sườn. Đây là cách mới mà nó phát hiện ra để giữ mình bình tĩnh.
Một cái, hai cái, ba cái…
Tổng cộng có mười ba cặp xương sườn. Cái cuối cùng ngắn và mảnh nhất, người bình thường chẳng thể nào nhận ra. Nghĩ đến đó, nó đắc ý.
Cuối cùng, nó cũng bình tâm lại.
‘Tạm thời chưa cần lo… Con chuột kia là một kẻ nhát gan. Hồi còn đi học, mình đã nhìn ra điều đó rồi. Mỗi lần đánh nhau theo nhóm, nó đều trốn phía sau để lén đánh người.’
Còn có tên Mũi Dãi và đám học trò rắn độc của hắn nữa. Khắp nơi đều đầy nguy hiểm, mà nó thì đơn độc không ai giúp đỡ.
Con chó đen đứng dậy, nhìn thật xa về phía Hogwarts rồi quay đầu đi theo hướng ngược lại.
Nó định tới một thị trấn của người Muggle. Ở đó không nguy hiểm lắm. Nó có thể lẻn vào nhà dân tìm chút thức ăn.
Những ổ bánh mì trắng mềm, rau củ tươi ngon, dĩ nhiên không thể thiếu thịt.
Nước dãi từ miệng con chó đen tuôn ra không ngừng.
Nó chậm rãi chạy đi. Đây là cách ít tốn sức nhất, cũng là điều gần đây nó mới nhận ra. Trước kia, nó lúc nào cũng chạy dẫn đầu.
Trời dần hửng sáng. Con chó đen lặng lẽ lẻn vào căn nhà nhỏ gần nhất, bên ngoài sơn màu đỏ. Nó thích màu ấy.
Trong phòng không có ti vi. Thế lại càng tốt. Nó không muốn nhìn thấy bản tin gọi mình là tên tội phạm nguy hiểm đang bỏ trốn.
Mũi con chó đen khẽ động đậy liên hồi. Nó xoay người chạy thẳng vào bếp, rồi trông thấy một con mèo trắng như tuyết. Con mèo còn non quá, nhìn là biết chẳng thông minh gì.
Nó mặc kệ con mèo đang xù lông, ngoạm lấy một miếng sườn lớn trong bếp. Trước khi rời đi, nó còn đưa chân vỗ nhẹ lên đầu con mèo trắng, để lại trên bộ lông sạch sẽ một dấu chân bẩn thỉu.
Ra khỏi căn nhà nhỏ, nó ngậm miếng thịt, lặng lẽ rời khỏi đó. Trên đường, nó nhìn thấy hai gã trung niên thấp lùn đang lén la lén lút thò đầu ngó nghiêng. Hai gã hạ giọng bàn bạc:
- Đã chọn được nhà để ra tay chưa?
- Vẫn chưa chắc. Thị trấn này nghèo quá, hay là đổi sang nơi khác?
- Không được. Cứ chọn đại một nhà đi.
Đúng lúc ấy, hai gã trông thấy một con chó đen chậm rãi bước ra khỏi bóng tối. Nó gầy trơ xương, nhe hàm răng trắng nhởn, ánh mắt dữ tợn nhìn chằm chằm vào bọn chúng.
- Chạy mau!
Con chó đen nhìn hai gã biến mất, tâm trạng trở nên vui vẻ. Nó ngửa đầu tru lên một tiếng sảng khoái. Tiếng chó trong thị trấn lập tức vang lên từng hồi nối tiếp nhau. Vài ngôi nhà bật sáng đèn.
‘Khốn kiếp, ta lại làm chuyện ngu ngốc rồi.’
Nơi này không thể ở lại nữa.
Con chó đen chui trở vào bụi cỏ, ngoạm miếng sườn lên rồi nhanh chóng bỏ đi.