Cùng lúc ấy, tại phòng Cổ ngữ Rune.
Hermione nâng ba ký hiệu Rune sáng lấp lánh trong tay, chăm chú nhìn chúng xoay tròn giữa không trung. Đôi mắt cô bé rạng ngời hứng thú.
Felix tựa bên bàn làm việc, trên tay là một xấp bài thi. Ngón tay hắn nhẹ nhàng lướt qua từ cuối cùng, để lại một vệt mực nhạt. Ánh mắt hắn bỗng trở nên kỳ lạ.
Hắn liếc đồng hồ. Vừa đúng tám giờ, tiết học Cổ ngữ Rune mới bắt đầu.
“Vậy là cô bé vừa ra đề xong đã vội vàng chạy tới đây sao? Hay là…”
Ý nghĩ xoay chuyển trong đầu Felix.
“Trong tòa lâu đài này đang cùng lúc tồn tại hai Hermione Granger?”
Hắn thấy ngứa ngáy trong lòng. Nếu lúc này hắn gọi thần hộ mệnh truyền tin cho Hermione còn lại, chẳng hạn bảo cô bé tiện thể mang kính dò lén bỏ túi của Harry tới đây, không biết chuyện gì sẽ xảy ra?
Felix lặng lẽ chờ hai phút. Hermione vẫn say sưa luyện tập, không ngừng phác họa những ký hiệu Rune giữa không trung. Cô bé chẳng hề dừng lại, cũng không vỗ trán kêu lên:
“Ôi, thưa giáo sư, suýt nữa em quên mất. Đây là chiếc kính dò lén mà thầy bảo em mang tới…”
“Ta hiểu quá ít về cách Bùa Xoay Thời Gian vận hành, bởi vậy làm gì cũng phải dè dặt. Nhưng nếu ta đang mắc kẹt trong một vòng lặp thời gian, vậy vòng lặp ấy nhất định phải có điểm bắt đầu và điểm kết thúc. Đến khi kết thúc, hai Hermione Granger chắc chắn sẽ trở về cùng một vị trí.”
Felix âm thầm suy nghĩ. Hắn vẫn chưa dám thử thăm dò. Hậu quả của việc ấy sẽ ra sao, hắn hoàn toàn không biết. Có lẽ vì vậy mà Hermione cũng chưa từng bất chợt móc một chiếc kính dò lén từ trong túi ra.
Đó vốn không phải cách làm của hắn.
- Thưa giáo sư…
Tinh thần Felix chợt rung lên. Hắn ngẩng đầu nhìn sang, thấy cô bé đang chỉ vào một ký hiệu Rune màu xanh biển trong tay.
- Em cảm thấy chỗ này có gì đó không ổn. Sự chuyển đổi ma lực dường như chưa được trôi chảy lắm?
Felix hơi thất vọng, song vẫn ôn tồn giải thích:
- Ký hiệu Rune này tượng trưng cho dòng nước, cũng có thể dùng để biểu đạt biển cả và tấm lòng rộng mở. Em thử đào sâu vào ý nghĩa của nó đi. Đó là một cảm giác rất kỳ diệu. Có những lúc, em sẽ bỗng nhiên hiểu ra tất cả.
Hắn nói tiếp:
- Dù thế nào, ý nghĩa ẩn sau mỗi ký hiệu vẫn là chiếc chìa khóa để hiểu Cổ ngữ Rune.
- Em hiểu rồi, thưa giáo sư!
Hermione vui vẻ nói:
- Em chợt nghĩ ra một điều. Hồi nhỏ, em từng theo bố mẹ đi thăm rất nhiều dòng sông, hồ nước, cả biển lớn nữa. Những ký ức ấy hẳn sẽ giúp ích cho em, phải không ạ?
- Đúng vậy. Em có thể khơi lại những hiểu biết ấy.
Felix gật đầu tán thành.
Buổi hướng dẫn Cổ ngữ Rune sau đó diễn ra như thường lệ. Chỉ là trong lòng Felix đã nảy sinh một mong đợi khác. Thỉnh thoảng hắn lại ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường.
Chín giờ rưỡi.
Buổi học tối nay gần như đã kết thúc, nhưng Felix vẫn không nhịn được mà nói:
- Cô Granger, em đã mệt lắm rồi. Hay là ăn chút bánh ngọt, rồi xem một tập phim hoạt hình?
Nếu Hermione đồng ý, hắn sẽ khéo léo nhắc cô bé để ý đến thời gian, rồi xem phản ứng của cô bé ra sao.
Hermione lộ vẻ dao động, nhưng nhanh chóng liếc đồng hồ một cái, động tác kín đáo đến mức gần như không ai nhận ra.
- Thôi ạ, thưa giáo sư. Em còn có việc. Trước chín giờ năm mươi…
Hơi thở cô bé khựng lại.
- Ý em là, mười giờ là giờ giới nghiêm.
Felix gật đầu.
- Là ta sơ suất.
Hắn nhìn theo bóng Hermione rời khỏi phòng. Xem ra suy đoán của hắn là đúng. Hắn thật sự đang ở trong một vòng lặp thời gian. Hơn nữa, rất có thể cô trợ lý nhỏ của hắn đã sử dụng Bùa Xoay Thời Gian vào lúc chín giờ năm mươi, quay ngược về hai tiếng trước.
Nói cách khác, vào lúc bảy giờ năm mươi, cô bé đã mang theo xấp bài thi còn chưa khô mực tới phòng làm việc của hắn.
Nghĩ đến đây, Felix lập tức thi triển lên người mình Ảo Thân Chú, Bùa Im Lặng, bùa che giấu, bùa ngăn nhìn trộm cùng một loạt phép bảo vệ khác. Sau khi chuẩn bị cẩn thận, hắn mới bước ra khỏi phòng.
Felix bám theo Hermione từ xa, chẳng khác nào một bóng ma thực sự. Khoảng bảy, tám phút sau, bên ngoài phòng sinh hoạt chung của Nhà Gryffindor, hắn thấy Hermione nấp sau một cây cột cửa.
“Cô bé chọn chỗ rất khéo. Xung quanh không có bức chân dung nào.”
Chẳng bao lâu sau, từ phòng sinh hoạt chung có một người bước ra.
Đó là Hermione Granger thứ hai.
Felix cố nén cơn chấn động trong lòng. Ngay từ đầu năm học, thậm chí từ năm học trước, hắn đã biết Hermione sẽ sở hữu Bùa Xoay Thời Gian. Nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hắn tận mắt chứng kiến sức mạnh của nó.
Ý định nóng lòng muốn thử lại nổi lên, rồi lập tức bị hắn dập tắt.
Hermione vừa bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung đi ngang qua cây cột, mắt nhìn thẳng về phía trước. Hermione còn lại vội vàng nép người giấu đi.
Trong tầm mắt Felix, Hermione Granger vừa rời khỏi phòng sinh hoạt chung đứng nép vào một góc, xoay chiếc đồng hồ cát bằng vàng trong tay. Cô bé xoay hai vòng. Cùng với tiếng bánh răng chuyển động khe khẽ, thân ảnh cô đột nhiên biến mất.
Felix trợn tròn mắt.
Hắn chẳng phát hiện được gì cả. Cảm giác ấy giống như hắn vừa nhìn một khoảng không khí. Mọi chuyện xảy ra ban nãy cứ như chỉ là một đoạn ký ức do chính hắn bịa ra.
Hermione nấp sau cây cột thò đầu ra nhìn, rồi vội vã quay về phòng sinh hoạt chung.
Felix còn nghe thấy giọng phàn nàn của Bà Béo trên bức chân dung ngoài cửa:
- Vừa đi ra đã quay lại rồi à? Lũ pháp sư nhỏ các ngươi thật là…
- Phúc tinh cao chiếu!
Hermione nhanh chóng đọc mật khẩu. Bà Béo miễn cưỡng tránh sang một bên.
Hai chân Felix nhẹ bẫng, lững thững trở về phòng làm việc. Cơn chấn động trong lòng hắn chẳng hề vơi đi. Đây là một sức mạnh mà hắn chưa từng chạm tới, là bí ẩn của thời gian.
“Thời gian… Thời gian! Ta phải biết kính sợ nó. Chuyện này dừng ở đây thôi, tuyệt đối không được mạo hiểm.”
Felix tự cảnh cáo mình. Cô trợ lý nhỏ đã làm việc rất có trách nhiệm, hắn không thể vì chút sơ suất của bản thân mà hại cô bé.
Nếu chẳng may hắn làm sai, khiến cô bé rơi vào dòng chảy hỗn loạn của thời gian, hắn biết phải đi đâu tìm nàng?
Thế nhưng tâm trí hắn rất nhanh lại dao động. Felix không nhịn được mà nghĩ:
“Nếu ta kiếm được một chiếc Bùa Xoay Thời Gian khác thì sẽ không còn vấn đề gì nữa? Bộ Pháp thuật, những gia tộc thuần huyết lâu đời, hoặc lăng mộ của các pháp sư cổ đại… nơi nào cũng có thể tồn tại một cơ hội. Chuyện này phải tính toán thật kỹ, không được hành động hấp tấp!”
Ngày hôm sau, Felix theo lệ đến Bệnh viện Thánh Mungo một chuyến.
Bà Longbottom cẩn thận chải tóc cho Alice, vậy mà trên lược vẫn dính cả một nắm tóc. Bà nở nụ cười chua xót.
- Ta chỉ mong bọn chúng mau chóng khỏe lại. Bọn chúng sẽ thoát khỏi di chứng của Lời nguyền Tra tấn, đúng không?
- Sẽ thôi.
Felix nói:
- Hiện giờ họ chẳng khác nào những cái xác biết đi, không thể tự khống chế ma lực trong người. Một khi ký ức khôi phục, rất nhiều phương pháp sẽ có thể phát huy tác dụng.
Bà Longbottom thở phào nhẹ nhõm.
Trong lúc ấy, Melinem, nữ trị liệu phụ trách vợ chồng Longbottom, ghé qua một lần. Bà là một nữ phù thủy rất thân thiện, nhưng vẫn không tránh khỏi việc kín đáo quan sát Felix.
“Chuyên gia điều dưỡng mà bà Longbottom mời về trẻ quá. Có điều, quả thật phương pháp của cậu ta đã đem lại hiệu quả…”
Melinem dò hỏi Felix về những phép thuật điều dưỡng. Felix thuận miệng kể vài kiến thức sơ sài về ma pháp huyết thống, khiến bà nghe đến ngơ ngác.
- … Tôi đang cố đánh thức phần tiềm thức còn sót lại trong cơ thể họ, đồng thời phối hợp khơi dậy ma lực vốn có của chính họ…
Felix thao thao nói. Những lời ấy cũng không hẳn là giả, chỉ có điều hắn đã giở một mánh khóe. Hắn không nói rằng phần lớn thời gian mình đều dành để sửa sang ký ức của hai người.
Sau khi Melinem rời đi, Felix nói với bà Longbottom:
- Bài luận đầu tiên đã được gửi đi rồi. Có lẽ phải chờ một thời gian mới có kết quả.
Bà Longbottom không hiểu.
- Felix, ta vẫn luôn muốn hỏi cháu. Sao cháu không chờ thêm một thời gian, đợi đến khi việc điều trị kết thúc rồi hãy công bố?
- Bởi vì không giấu được lâu đâu.
Felix giải thích:
- Theo dự đoán của cháu, muộn nhất là cuối tháng sau, phản ứng của Frank và Alice sẽ trở nên rõ ràng. Bệnh viện Thánh Mungo không thể nào không phát hiện ra.
- Dù chúng ta có thể nói ra sự thật, vẫn phải tính đến tình huống xấu nhất. Nếu Bệnh viện Thánh Mungo bác bỏ phương pháp điều trị của cháu thì sao? Hiện giờ Frank và Alice hoàn toàn không thể rời khỏi sự chăm sóc của nơi này.
Felix ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Bà cũng có thể xem như cháu vốn quen chuẩn bị trước mọi việc. Bài luận của cháu mới chỉ có phần lý thuyết, nhưng chẳng có mấy người tìm ra được lỗi sai. Cùng lắm, họ chỉ cho rằng với phương pháp chữa trị hiện tại thì chuyện ấy không thể thực hiện, chẳng qua là ý tưởng viển vông của một người trẻ tuổi.
Felix mỉm cười.
- Nhưng một khi có người biến nó thành hiện thực, đó sẽ là thành quả mang tính khai mở. Khi ấy, Bệnh viện Thánh Mungo sẽ vui mừng khôn xiết mà tìm mọi cách giữ chúng ta lại.