Harry ngồi trở lại chỗ của mình. Chuyện vừa xảy ra khiến cậu ngỡ bản thân còn chưa tỉnh ngủ, hoặc ngày Cá tháng Tư đã đến sớm hơn thường lệ. Nhưng hai anh em sinh đôi và Wood đã vây quanh cậu. Bọn họ cũng trông thấy vẻ mặt nghiêm nghị của giáo sư McGonagall, lại nghe loáng thoáng tiếng tranh luận giữa hai người.
Dù không nghe rõ hết, chỉ mấy từ “Quidditch” và “tập luyện” vọng đến cũng đủ khiến họ giật thót.
Harry kể lại rắc rối mình gặp phải. Sắc mặt Wood tuy chẳng dễ coi hơn là bao, nhưng hắn vẫn an ủi cậu:
- Không sao đâu. Cậu trở về trước khi trời tối, chúng ta vẫn tiếp tục tập luyện. Dù sao vị trí ban đầu của cậu cũng là người chơi tự do, ảnh hưởng không lớn…
Cuối cùng, hắn còn đùa một câu chẳng mấy tử tế:
- Black bị nhốt hơn mười năm, chẳng lẽ mắt kém đến mức nhận nhầm tôi thành cậu?
Hai anh em sinh đôi cười lăn cười bò. Muốn nhận một người vạm vỡ như Wood thành Harry quả thật chẳng dễ dàng gì.
Riêng Harry chẳng sao cười nổi. Cậu nhận ra rất rõ, Black, tên tù vượt ngục đã ngồi tù mười hai năm, vừa rồi thế mà từng ở cách mình gần đến vậy.
“Có lẽ mình nên dành thêm tâm trí cho bài luận về hệ thống đấu phép.”
Harry sờ lên chiếc cặp. Bên trong đang giấu phần mở đầu của một bài luận.
Cuối tuần, khi Halloween ngày một đến gần, không khí lễ hội trong lâu đài cũng nồng đậm hơn hẳn.
Felix dậy từ sớm, đọc lại bài luận trong tay một lượt.
“...Những điều trên cho thấy, có lẽ chúng ta đã tìm được một phương pháp mới để chữa trị tổn thương ký ức. So với thuốc men và bùa chú chữa trị trước đây, phương pháp này có thể tác động đúng vào căn nguyên hơn. Tuy nhiên, vẫn còn hai vấn đề then chốt. Thứ nhất, cần tìm ra một cách kết nối ổn định với ký ức của người bệnh. Cách đó không thể giống Bùa Đọc tâm, vốn chỉ là sự dò xét tư tưởng trong chốc lát và đầy ác ý, mà phải là một hình thức trao đổi thông tin dựa trên sự hợp tác của cả hai bên.
Ngoài ra, với những trường hợp ký ức bị tổn thương nghiêm trọng, chẳng hạn tổn thương vĩnh viễn trên diện rộng hoặc ký ức vỡ vụn, việc đơn giản gắn chúng lại với nhau sẽ không thể giải quyết vấn đề. Chúng ta cần nghĩ cách tạo cho ký ức một cấu trúc ổn định...”
Felix hài lòng gật đầu.
- Cả bài luận đều là suy luận trên lý thuyết, nhưng cũng đã khéo léo nhắc đến hai phần quan trọng nhất: phép thuật Căn phòng Tư duy và cấu trúc giúp ký ức bền vững.
Hắn trầm ngâm một lát rồi nói tiếp:
- Trước hết cứ đưa ra ngoài xem phản ứng thế nào. Ừm… ta có thể đăng nó trên nguyệt san của Nhật báo Tiên tri. Tờ báo ấy có sức ảnh hưởng nhất định, nhưng chuyên môn không thật sự phù hợp, thời gian tạo dư luận cũng sẽ lâu hơn.
- Ta đoán phải đến giữa hoặc cuối tháng Mười một, ý tưởng này mới lan rộng trong giới trị liệu. Một bài viết thuần lý thuyết như vậy chắc chắn sẽ kéo theo nhiều ý kiến trái chiều. Đến lúc đó, tình trạng của vợ chồng Longbottom có lẽ cũng không thể giấu được nữa. Nhưng ta vừa hay có thể lấy chuyện này làm cái cớ, ngăn không cho tầng lớp lãnh đạo cao hơn của Bệnh viện Thánh Mungo nhúng tay vào. Chẳng ai ngu đến mức gạt bỏ một thành quả tiềm tàng đủ sức tranh huân chương Hiệp sĩ Merlin.
Hắn cất bài luận đi. Chỉ cần sửa lại đôi câu chữ, rồi chép thành một bản sạch là có thể gửi đi.
Felix ngồi trên ghế trường kỷ, suy nghĩ cách đơn giản hóa phương pháp chữa trị. Đây cũng là lời khuyên Dumbledore dành cho hắn. Dù là phép thuật Căn phòng Tư duy hay những nút ký ức kế thừa từ phu nhân Ravenclaw, tất cả đều là tri thức quý giá. Hắn chưa rộng rãi đến mức tiện tay đem công bố hết ra ngoài.
Huống chi, người học được chúng cũng chẳng có mấy ai.
- Đơn giản hóa phép thuật Căn phòng Tư duy tương đối dễ. Ta hiểu nó quá rõ. Còn những nút ký ức…
Felix ngẫm nghĩ, rồi quyết định đưa ra cấu trúc ký ức ổn định mà hắn đã tự lĩnh hội lần nữa từ di sản của phu nhân Ravenclaw. Thứ hắn áp dụng trên những con rối phép thuật chính là cấu trúc này. Nhờ nó, các con rối có thể sở hữu tính cách và thói quen tương đối ổn định, thậm chí còn tự mình diễn tập kịch.
Trong chiếc bình thủy tinh đặt trên bàn làm việc, con nhện tám mắt khàn giọng giục giã:
- Mau lên, mau lên! Ta chờ hết nổi rồi.
Felix ngoảnh đầu lại.
- Ngươi thật sự không muốn nghĩ thêm sao? Ta có thể cho ngươi nghỉ phép, lại chuẩn bị đầy đủ thức ăn…
- Đừng nói nữa, đừng nói nữa!
Con nhện tám mắt cáu kỉnh gắt lên:
- Để ta trở về đi.
- Được rồi.
Felix đưa tay chộp lấy. Chiếc bình thủy tinh trên bàn lập tức bay vào tay hắn. Một tiếng rắc vang lên, chiếc bình vỡ tan. Giữa quầng sáng xanh mờ ảo, thân hình con nhện tám mắt không ngừng thu nhỏ, chẳng mấy chốc đã bé bằng đầu ngón tay cái.
Felix nhét nó trở lại một chiếc lọ thủy tinh miệng hẹp. Từ trong lọ vọng ra giọng nói nhỏ xíu:
- Phép thuật của ngươi lại tiến bộ rồi. Ta chẳng cảm thấy gì khác thường cả. Có lẽ, ta nói là có lẽ thôi… thỉnh thoảng ta có thể phối hợp làm thí nghiệm với ngươi.
Felix khẽ nhếch môi, bỏ chiếc lọ vào túi.
Hắn liếc nhìn thời gian, canh đúng giờ rồi xuất hiện trước cổng lâu đài. Hai phút trôi qua. Đến khi hắn tưởng rằng mình sẽ không chờ được ai nữa, Luna mới nhảy xuất hiện.
Nàng chỉ vào chiếc giỏ đan méo mó trong tay, vui vẻ nói:
- Felix, thầy xem này, em đã chuẩn bị đậu Hà Lan trộn bơ. Firenze chắc sẽ thích lắm.
Felix không biết nhân mã thích ăn gì, nhưng hắn chẳng mấy ưa mùi vị ấy. Vì thế hắn chuyển sang chuyện khác:
- Đi thôi. Chúng ta đến gặp người bạn của em.
Hai người men theo con dốc đi xuống, lần lượt lướt qua nhà kính và cây Liễu Roi. Lều của Hagrid hiện ra từ xa, nhưng họ không tiến lại gần mà rẽ sang một hướng khác, đi thẳng vào Rừng Cấm.
Băng qua một lớp cây cối dày đặc, họ nhanh chóng đến một khoảng đất trống. Rêu xanh phủ kín mặt đất, xen giữa là đủ loại hoa dại. Mấy tảng đá đã được dọn dẹp cẩn thận. Nhìn qua cũng biết đây là căn cứ bí mật của Luna.
Luna lấy từ trong túi ra một chiếc còi, phồng má thổi. Âm thanh không lớn, hòa lẫn hoàn hảo vào tiếng gió xào xạc chung quanh. Felix đoán đó là một món đồ phép thuật.
Chẳng bao lâu sau, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa chạy lộc cộc. Một nhân mã trẻ tuổi xuất hiện. Mái tóc y trắng như tuyết, thân hình phía dưới là thân ngựa với bờm bạc.
Sở dĩ Felix nhận ra y còn trẻ là nhờ gương mặt người. Nhân mã kia thận trọng quan sát hắn qua những cành cây, nửa thân người vẫn ẩn sau một thân cây lớn.
- Luna bé nhỏ, đây là thầy giáo của em sao?
Nhân mã hỏi. Felix mặc quần áo tinh tế, sang trọng, khiến y không nghi ngờ thân phận giáo sư của hắn.
- Đúng vậy. Mau ra đây đi, em đã chuẩn bị món ăn mới cho anh rồi. Chúng ta cùng thử nhé!
Luna vui vẻ gọi.
Firenze bước ra khỏi sau thân cây, đến cách Felix hai mét thì dừng lại. Gương mặt y cứng đờ, cất tiếng:
- Xin chào, ta là Firenze.
- Ồ, xin chào. Tôi là Felix Hap.
Felix lịch thiệp đáp lời.
Firenze nhìn hắn, nói với vẻ đề phòng:
- Nghe này, pháp sư. Nhân mã chúng ta thường không giao du với con người, đặc biệt là pháp sư trưởng thành. Nếu không phải Luna bé nhỏ muốn ta gặp ngươi…
Felix mỉm cười:
- Tôi biết nhân mã không thích người ngoài. Nhưng tôi nghĩ anh sẽ là một ngoại lệ. Hơn nữa, lần này tôi đến đây vì có vài chuyện nghiêm túc muốn bàn với anh.
Firenze trợn mắt:
- Chuyện gì?
- Anh biết Sirius Black chứ?
- Ta từng nghe tên. Đó là một kẻ nguy hiểm.
Firenze thuận miệng đáp.
- Đúng vậy. Hắn đã trốn khỏi Azkaban. Bộ Pháp thuật và bọn giám ngục đều nổi trận lôi đình. À phải rồi, anh từng gặp giám ngục chưa?
Firenze cứng nhắc trả lời:
- Ta chưa từng gặp. Nhưng có người trong bộ tộc nói rằng họ đã trông thấy bóng dáng chúng.
- Chính là chuyện đó.
Felix nhìn về phía khu rừng.
- Rừng Cấm không hề an toàn. Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nếu giám ngục thật sự mất kiểm soát, tôi không nghĩ anh có cách gì hay để chống lại chúng.
Firenze dùng móng cào xuống đất. Gương mặt y lộ rõ vẻ tức giận, nhưng y hiểu câu nói ấy là sự thật.
Felix tiếp tục:
- Để một học sinh đến gần Rừng Cấm quá nguy hiểm. Hơn nữa, việc này vốn đã trái với nội quy trường. Theo ý tôi, trước khi giám ngục rút đi, chúng ta vẫn nên cẩn thận hơn.
- Ngươi muốn ngăn chúng ta gặp nhau sao?
- Tôi không có ý phá hỏng một tình bạn. Đợi đến khi Luna trưởng thành, đây có thể sẽ trở thành một hồi ức rất đẹp. Firenze, anh quen Hagrid đúng không?
- Quen.
Firenze đáp.
Felix bật cười:
- Vậy chẳng phải quá tốt sao? Tôi nghĩ Hagrid sẽ không ngại tiếp đón các anh. Có lẽ gặp nhau ở vườn bí ngô phía sau lều của Hagrid cũng là một lựa chọn không tồi.
Firenze nói:
- Hagrid có lẽ khỏe hơn nhân mã, nhưng ta không nghĩ hắn đủ sức đối phó với giám ngục.
Felix lắc đầu:
- Firenze, anh vẫn chưa hiểu. Hagrid là một pháp sư. Dù ngày thường hắn có biểu hiện thế nào, không ai có thể phủ nhận hắn là pháp sư. Những cách đối phó của hắn còn nhiều hơn cả anh và toàn bộ bộ tộc của anh cộng lại.
- Có lẽ hắn không thể đánh lui giám ngục, nhưng cầm cự trong thời gian ngắn để chờ viện trợ thì vẫn làm được. Huống chi, chúng ta đang bàn đến tình huống tồi tệ nhất. Giám ngục mất kiểm soát không phải chuyện thường xuyên xảy ra.
Firenze miễn cưỡng gật đầu. Y bước tới, cúi người bắt tay Felix.
- Có thể thấy ngài không mang thành kiến với nhân mã, ngài Hap.
Y nói.
- Ồ, đương nhiên là không. Firenze, anh có biết hang ổ của lũ nhện tám mắt ở đâu không?
Felix hỏi.
- Biết.
Firenze hơi do dự, rồi chỉ về một hướng.
- Hang ổ của chúng nằm ở phía tây lãnh địa bộ tộc. Nhiều năm trước, chúng ta từng giao chiến một trận. Phạm vi săn mồi của chúng sẽ không vượt qua ranh giới mà chúng ta đã vạch ra.
Felix âm thầm ước lượng vị trí của nơi nhân mã cư trú, hang nhện và Hogwarts. Hắn chợt nhận ra nhân mã đã ngăn cách đàn nhện tám mắt với lâu đài. Dù các phù thủy nhỏ có ham chơi đến đâu, chúng cũng rất khó đi bộ hàng giờ trên con đường gập ghềnh hiểm trở ấy. Chưa kể, chúng còn có thể bị nhân mã phát hiện rồi xua đuổi trở về.
Khoảng thời gian sau đó, ngoại trừ Luna vẫn vui vẻ, Felix và Firenze gần như không nói gì thêm. Firenze chia sẻ với Luna bữa trà buổi sáng, tức đĩa đậu Hà Lan trộn bơ kia. Luna cũng muốn Felix nếm thử, nhưng bị hắn thẳng thừng từ chối.
Trước lúc rời đi, Firenze ngập ngừng nói:
- Có lẽ ngươi nói đúng.
- Chuyện gì?
Felix hỏi.
- Nguy hiểm đang đến gần…
Nhân mã bất an phe phẩy chiếc đuôi bạc.
- Người trong bộ tộc ta cũng nhận ra rồi. Dòng ngầm đang cuộn chảy, bóng tối đang áp sát.
Felix bật cười:
- Có lẽ đó là điềm báo một Chúa tể Hắc ám đã biến mất từ lâu sắp trở lại?
Firenze kinh ngạc nhìn hắn, chậm rãi nói:
- Ta không dự đoán chính xác đến thế. Nhân mã quan sát tinh tượng để tìm ra những lời gợi ý quan trọng, nhưng câu trả lời vẫn chỉ mang tính khái quát.
Felix thản nhiên đáp:
- Tôi không biết tiên tri, nhưng tôi biết nhiều hơn người bình thường. Khi nắm trong tay đủ thông tin, người ta tự nhiên sẽ nhìn xa hơn. Đó cũng là nguyên lý của thuật bói toán bằng số học.
Ra khỏi Rừng Cấm, Luna như đang suy nghĩ điều gì. Nàng lên tiếng:
- Thầy và anh Firenze đang nói về Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai sao? Hắn sắp trở lại ư?
- Có khả năng ấy.
Felix không giải thích thêm. Luna mới chỉ học năm thứ hai.
Sau khi tiễn Luna đi, Felix quay người trở lại Rừng Cấm. Hắn men theo hướng Firenze chỉ, đi hơn mười phút. Về sau, hắn dứt khoát cưỡi chổi bay, lướt nhanh sát mặt đất.
Mục tiêu của hắn rất rõ ràng: hang ổ của lũ nhện tám mắt.