Buổi kiểm tra tuyển thành viên mới của Câu lạc bộ Cổ ngữ bắt đầu vào thứ bảy cuối cùng của tháng Chín.
Hermione dậy từ sớm, gọi Harry và Ron thức theo. Ăn sáng xong, cả ba vội vã đến phòng học Cổ ngữ.
Harry ngáp ngắn ngáp dài, Ron thì ra sức dụi mắt, miệng càu nhàu:
- Hermione, chúng ta đến sớm quá. Với lại, Harry và tớ chỉ cần nộp bài luận là được rồi, giáo sư Hap đâu có chấm ngay tại chỗ.
Hermione nghiêm mặt nhìn hai người.
- Tất nhiên là đến giúp rồi. Bài luận hai cậu viết ấy mà…
Nàng bĩu môi, không nói lời nào cay nghiệt, nhưng ý tứ đã rõ mồn một.
Harry đỏ mặt. Cậu và Ron mất suốt hai tuần mới miễn cưỡng viết đủ bảy feet. Nghĩ đến thôi đã thấy khổ sở vô cùng.
Bài luận dài nhất Harry từng viết chỉ có ba feet. Đó là bài giáo sư Binns giao năm ngoái, đề tài “Toàn tập phù thủy châu Âu thời Trung cổ”. Nếu nhớ không lầm, bài Hermione nộp dài tới bốn feet bảy inch, chữ nàng lại còn nhỏ li ti.
Cửa phòng học Cổ ngữ khóa chặt. Trên cửa dán một mảnh giấy, báo địa điểm kiểm tra của Câu lạc bộ Cổ ngữ đã đổi sang phòng số bảy cùng tầng.
Bên dưới dòng chữ là một hình vẽ đơn giản: một người que trừu tượng đang vẫy tay, ra hiệu cho họ đi tiếp.
- Đổi địa điểm rồi à? Harry ngạc nhiên nhìn Hermione.
Hermione lắc đầu:
- Tớ cũng không rõ, có lẽ họ đổi vào phút chót.
Một giọng nói trong trẻo, sáng sủa bỗng vang lên sau lưng họ:
- Chào các cậu?
Cả ba quay lại. Một nam sinh cao gầy đứng phía sau. Cậu ta đẹp trai nổi bật, tóc đen, sống mũi thẳng; ngoài nước da hơi nhợt nhạt, gần như chẳng tìm ra điểm nào để chê.
Cậu chủ động chìa tay, tự giới thiệu:
- Tớ là Cedric, Cedric Diggory.
Harry cũng chìa tay ra:
- Tớ biết cậu. Tầm thủ của đội Quidditch Hufflepuff, năm nay còn là đội trưởng mới. Wood từng nhắc đến cậu, cậu cũng thể hiện rất tốt trong giờ đấu phép. À, tớ là Harry Potter.
Cedric mỉm cười:
- Tớ sao sánh được với cậu. Trong trường này chắc chẳng ai không biết cậu đâu. Hai người này là bạn cậu à?
- Ừ. Đây là Ron Weasley, còn kia là Hermione Granger. Cả hai đều học năm thứ ba.
Harry giới thiệu Ron và Hermione.
Hai người tò mò nhìn Cedric.
Họ cùng đi về phía phòng số bảy. Có người lạ đi cùng, Ron và Hermione ít nói hẳn. Harry vốn cũng chẳng phải người hoạt ngôn, nhưng nói chuyện Quidditch với Cedric thì cậu lại có thể thoải mái bắt chuyện.
Harry hỏi:
- Cedric, năm nay cậu mới vào đội à? Tớ nhớ tầm thủ trước đây của Hufflepuff là một chị khóa trên.
Cedric bật cười:
- Tớ vào đội từ năm thứ ba rồi. Năm nay là năm thứ ba tớ chơi.
Harry hơi ngượng. Cậu chẳng nhớ đội Hufflepuff có người này.
May mà Cedric nhanh chóng giải thích:
- Trước kia tớ chơi ở vị trí truy thủ. Năm ngoái có mấy anh chị khóa trên rời đội cùng lúc, mà đội lại khó tìm được tầm thủ thích hợp, nên tớ thay vào. Rồi tớ nhận chức đội trưởng, lập đội hình mới…
Harry hiểu ra. Trước đó Wood cũng từng nói đội trưởng mới của Hufflepuff không phải tay vừa. Đã vậy thì làm sao có thể là một người mới toanh được.
Dù đối thủ là ai, Harry vẫn tin mình sẽ thắng và giành chiếc cúp Quidditch thứ hai.
Sau đó, hai người bắt đầu bàn về chiến thuật Quidditch. Ron và Hermione thấy chuyện ấy thật kỳ quặc. Đội trưởng Hufflepuff lại ngồi bàn chiến thuật với tầm thủ Gryffindor, trong khi chỉ hơn một tháng nữa, hai đội rất có thể sẽ thành đối thủ.
Cedric nói:
- Nói thật, tớ thấy áp lực lắm. Đội trưởng được giao nhiệm vụ vào lúc nguy cấp… Suốt kỳ nghỉ hè, tớ chỉ đọc hết sách chiến thuật này đến sách khác. Trước kia còn là cầu thủ, tớ đâu phải lo những chuyện đó.
Harry chợt nhớ đến cảnh năm ngoái Wood ra sức kéo cả đội lại giảng đủ thứ chiến thuật. Gần đến trận chung kết, hai anh em sinh đôi còn bảo Wood phát điên mất rồi, có khi “phải vào bệnh xá nằm hai ngày”.
Giờ Harry mới hiểu Wood hơn một chút.
Cậu thuận miệng kể cho Cedric nghe tên mấy cuốn sách Quidditch mình đọc để giết thời gian năm ngoái. Harry thấy chúng khá hữu ích. Cedric vui vẻ ghi lại, rồi nói:
- Có một cuốn tớ chưa nghe bao giờ. Cảm ơn cậu, Harry.
- Nói mới nhớ, tầm thủ cũng có thể làm đội trưởng à? - Harry hỏi. - Tớ vẫn quen bay một mình, e là không để mắt được đến tình hình trên sân.
Cedric từng đọc về chuyện này:
- Đó là hai lối đánh khác nhau. Có đội dốc sức tạo điều kiện cho tầm thủ tự do bay lượn, không tham gia vào lối chơi chung, cứ để cậu ta tùy ý hành động. Họ tin như vậy sẽ tìm thấy Quả Snitch Vàng nhanh hơn.
- Cũng có đội cần tầm thủ thỉnh thoảng tham gia tấn công và phòng thủ cùng cả đội.
Harry ngẫm nghĩ:
- Nghe ra cách thứ hai đòi hỏi cao hơn.
Wood chưa bao giờ bắt cậu phối hợp với cả đội để phòng thủ. Điều duy nhất Wood yêu cầu là cậu phải bắt Quả Snitch Vàng nhanh nhất có thể.
Cedric giải thích:
- Cũng không hẳn vậy. Với một tầm thủ thiên tài như cậu, Harry, trận đấu có thể kết thúc trong nửa giờ. Nếu đội tớ có người tài như cậu, tớ chắc chắn sẽ để cậu ấy hoàn toàn tự do. Trong thời gian ngắn ngủi ấy, rất khó tạo ra cách biệt một trăm năm mươi điểm.
Nghe đến đây, Harry đã hiểu phần nào điểm giống và khác nhau giữa hai lối đánh.
Ron chợt xen vào:
- Lần nhanh nhất, Harry chỉ mất năm phút đã bắt được Quả Snitch Vàng! Cậu ấy còn phá kỷ lục của trường nữa.
Harry ngượng ngùng nhớ lại trận đấu với Hufflepuff năm ngoái. Cậu lén liếc Cedric, quả nhiên vị đội trưởng mới của Hufflepuff hơi sa sầm nét mặt.
Harry vội chuyển đề tài:
- Cedric, cậu cũng viết bài luận à? Nói thật, bắt viết đủ bảy feet, yêu cầu của giáo sư Hap cao quá.
Cedric thuận theo lời cậu:
- Tớ đạt yêu cầu đầu tiên rồi, nắm sơ qua ba mươi cổ ngữ thông dụng.
Rẽ qua một hành lang tối om, Harry mừng rỡ nhận ra cuối cùng họ cũng tìm được phòng số bảy ẩn khuất. Cậu thở phào nhẹ nhõm, rốt cuộc không phải cố tìm chuyện để nói nữa.
Cửa phòng hé mở. Họ nhìn vào bên trong, chỉ thấy một màu đen đặc, chẳng có lấy chút ánh sáng.
- Chúng ta vào nhầm chỗ rồi à? - Harry hỏi.
Cậu thấy bất an. Cảnh tượng duy nhất tương tự mà cậu nhớ được là hồi năm thứ nhất, khi cả nhóm trốn Filch rồi lạc đến cửa sập dẫn vào nơi cất giấu Hòn đá Phù thủy.
Khi ấy, họ gặp một con chó khổng lồ ba đầu. Lúc nó đứng lên, cái đầu ở giữa gần như chạm tới trần nhà. Sau này Harry mới biết con chó ba đầu đó do Hagrid nuôi, nó còn có tên là Fluffy.
- Tớ nghĩ không nhầm đâu. - Hermione chỉ vào mảnh giấy dán trên tường. Trên đó ghi rõ: “Địa điểm kiểm tra tuyển thành viên Câu lạc bộ Cổ ngữ”.
Cả nhóm nhìn nhau, lòng thấp thỏm, rồi bước vào.
Điều kỳ lạ là bên trong căn phòng lại mở ra một bãi cỏ ngập hương hoa, tiếng chim ríu rít. Cứ như thể họ đã xuyên qua không gian, đặt chân vào sâu trong Rừng Cấm.
Đi thêm vài bước, họ trông thấy giáo sư Hap.
Hắn ngồi trên bãi cỏ, trước mặt kê một chiếc bàn thấp. Hình như hắn đã mang cả bộ đồ uống trà đến đây, đang thong thả thưởng trà. Trước mặt hắn là hơn chục con rối phép thuật, có nam có nữ, già trẻ đủ cả.
Đám rối đứng cách đó không xa, đang tập diễn một vở kịch.
- Hãy nhìn kia, phương Đông, còn ngươi chính là mặt trời.
Họ vừa bước tới thì đúng lúc nghe thấy một câu thoại.