Sáng hôm sau, chín giờ rưỡi, số 126a Hẻm Xéo.
Trước cửa một tòa nhà thấp màu trắng, Felix mỉm cười bắt tay từ biệt người phụ nữ mặc váy dài màu tím.
- Bà không cần tiễn đâu. Rất hân hạnh được tiếp tục hợp tác với quý vị.
- Ôi, ông Hap khiêm tốn quá. Sách của ông lúc nào cũng khiến người ta mở mang đầu óc.
Felix bước xuống bậc thềm gỗ nâu sẫm, hòa vào dòng người đông đúc. Trong lòng hắn nhẹ nhõm hẳn. Cuốn sách đầu tiên đã bàn bạc ổn thỏa, gần như chẳng tốn chút công sức nào.
Nhưng chuyện quan trọng còn ở phía sau.
Hắn men theo Hẻm Xéo. Đến trước ngân hàng Gringotts, hắn rẽ vào một nhánh đường khác, vừa đi vừa đếm số nhà.
- Phía nam Hẻm Xéo có số 13a, 14b, 15a… Vậy cửa hàng số 15b hẳn nằm bên kia đường.
Felix quay lại, trông thấy một tòa nhà cao bảy tầng.
Tòa nhà bẩn thỉu, xuống cấp đã lâu, những chữ cái trên mặt tiền cũng bong tróc gần hết. Hắn chỉ miễn cưỡng nhận ra được chữ L. Hình ảnh ấy khiến hắn chẳng mấy yên tâm về cuộc hợp tác sắp tới.
Trong khoảng trống giữa tòa nhà và căn nhà bên cạnh, một dãy thùng rác lớn chất đầy. Trên thành thùng cũng còn lưu lại dấu vết của ba chữ L.C.A.
Hắn men theo cầu thang tối om lên tầng hai, đẩy cánh cửa sồi đầy vết cào xước. Tiếng lao xao, ồn ào lập tức ùa vào tai.
Trông như hắn vừa bước sang một thế giới khác. Trên tường treo kín những trang truyện tranh đủ màu, che khuất cả bức tường phía sau.
Nhân vật chính trong phần lớn tranh là một cậu bé đội mũ nồi, mặc áo kẻ sọc. Cậu xuất hiện khắp nơi: bị một đám yêu tinh giữ cây đuổi chạy; cầm khúc gỗ nhỏ vung vẩy không ngừng; cưỡi một con tê giác một sừng, hào hứng ngoảnh lại gọi bạn; rồi khoác áo choàng phù thủy, đứng trên mái một căn nhà nông trại…
Nhưng Felix cũng nhận ra những bức tranh này đã có tuổi. Màu trên một số trang đã phai, mấy tờ ở góc tường còn bị mốc tím loang lổ.
Tất cả đều cho thấy nhà xuất bản này từng có thời huy hoàng, nhưng nay đã sa sút.
- Có ai ở đây không? Ông Andis?
Một lúc lâu sau, cánh cửa bên cạnh hắn mới mở ra. Cánh cửa bị những lớp tranh che kín, đến nỗi Felix nãy giờ không để ý thấy.
Một phù thủy trung niên gầy nhom nhìn hắn chằm chằm. Râu ria lởm chởm, giọng nói nghẹt mũi nặng nề.
- Felix Hap?
- Là tôi. Hẳn ông là ông Andis? Chúng ta đã hẹn trước rồi.
Tên phù thủy buông tay khỏi nắm cửa.
- Vào đi. Bên trong hơi bừa bộn.
Lão quay vào trong, mặc kệ Felix.
Felix hơi cau mày, nhưng không nói gì. Hắn theo lão bước vào phòng. Một mùi khó chịu xộc lên, đồ đạc linh tinh vứt ngổn ngang khắp nơi. Trong góc còn có mấy đĩa thức ăn thừa.
Da đầu Felix tê rần. Theo bản năng, hắn chỉ muốn độn thổ khỏi nơi này.
May sao, giữa căn phòng miễn cưỡng gọi là xưởng vẽ, hắn trông thấy màu vẽ và vải vẽ còn mới. Một nửa bức tranh trên đó được vẽ rất đẹp.
Hắn quyết định tìm hiểu thêm, nhưng trước hết căn phòng này phải trông vừa mắt hắn đã.
- Dọn dẹp sạch sẽ! Dọn dẹp sạch sẽ! Cuồng phong quét sạch!
Felix liên tục vung đũa phép, quét hết đống rác rưởi trong phòng. Một cơn gió lốc bất thần nổi lên, cuốn qua căn phòng chật hẹp hết lượt này đến lượt khác. Cửa sổ kêu lạch cạch, bàn ghế rung lên bần bật. Bụi đất và cáu bẩn trên mọi bề mặt nhanh chóng bong ra, bị cuốn vào gió, cuối cùng tụ thành một khối khí đục ngầu.
Hắn mở cửa sổ. Từ đầu đũa phép bay ra một con én bạc.
- Giúp ta một việc. Ta nhớ lúc vào đây có thấy một thùng rác.
Con én gật đầu, vỗ cánh bay ra ngoài. Sau lưng nó là một dải rác dài xám xịt.
Tên phù thủy gọi là Andis trợn mắt nhìn Felix, lắp ba lắp bắp:
- Ông… ông…
- Mời ngồi, ông Andis.
Felix vung đũa phép, kéo chiếc ghế vừa được làm sạch đến trước mặt lão.
Andis ngơ ngác ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh. Một lúc lâu sau lão mới hoàn hồn.
- Hình như đây là nhà mình thì phải…
Lão lẩm bẩm trước, rồi mặt đỏ bừng, giận dữ quát lên.
Felix ngồi đối diện, điềm nhiên nói:
- Ông Andis, chúng ta nói ngắn gọn thôi. Ông đã đồng ý gặp tôi, vậy tôi tạm xem như ông có nhu cầu nhận bản thảo từ bên ngoài.
- Với tư cách một người có thể hợp tác với ông, trước khi ông chính thức từ chối, ít nhất tôi có quyền đưa ra yêu cầu.
- Ông…
Felix gõ đũa phép vào chiếc nhẫn. Một xấp bản vẽ bay ra khỏi đó.
- Đây là bản thảo của tôi, “Cuộc phiêu lưu kỳ thú của cậu bé phù thủy Mick”. Tôi đã nhắc đến trong thư. Ông cứ xem trước, rồi quyết định xem chúng ta có nên tiếp tục nói chuyện hay không. Tôi không muốn phí thời gian của cả hai.
Tên phù thủy đối diện ôm xấp tranh, nhìn hắn đầy khó hiểu.
- Ông còn chờ gì nữa?
Andis nuốt nước bọt, cười gượng.
- Không… không có gì.
Lão vội cúi đầu xem tranh. Trong bụng, lão đã gắn cho Felix một cái nhãn: phù thủy tính tình cứng rắn.
Lão định bụng tìm đại vài khuyết điểm rồi đuổi hắn đi cho nhanh. Nếu Felix không chịu, lão sẽ chạy ra phố cầu cứu…
Thời gian chầm chậm trôi. Ban đầu Andis chỉ xem qua loa, nhưng dần dần lão bắt đầu chăm chú. Thỉnh thoảng, lão lại buột miệng nhận xét:
- Cũng khá đấy.
- Có ý tưởng hay.
- Đây là thứ gì vậy, vòng quay… trời? Nó quay bằng cách nào? Thật sự không dùng phép thuật sao?
- Trời đất, đổ hai cốc nước vào nhau là biến thành màu đỏ ư? Chắc có một loại thuốc trong suốt nào đó.
Chẳng biết từ lúc nào, lão đã kéo ghế đến sát bên Felix, cùng hắn bàn luận.
- Tôi thích đoạn này. Ý tưởng rất thông minh.
Felix nhìn theo tay lão chỉ. Đó là cảnh cậu bé phù thủy Mick cùng người bạn Muggle mới quen đi mua quần áo trong cửa hàng.
“Cháu nên nói thế nào đây?” Cậu bé phù thủy Mick nhìn đống quần áo đủ kiểu trong cửa hàng, lo lắng hỏi: “Cháu chẳng hiểu gì cả. Cháu đúng là một gã nhà quê ngốc nghếch.”
“Đừng lo, mình cũng chẳng hiểu gì đâu. Nhưng mẹ mình đã chỉ cho mình một mẹo.” Người bạn đáp.
Cậu bé phù thủy Mick nhìn bạn mình tự tin nói với cô nhân viên bán hàng:
“Bạn cháu chỉ có 15 bảng Anh, nhưng bạn ấy cần một chiếc áo, một chiếc quần, tốt nhất là thêm cả một chiếc nơ nữa. Cô có thể giúp được không ạ?”
Cô nhân viên trẻ mỉm cười:
“Được chứ, cậu bé lịch sự.”
Cô ngắm vóc dáng cậu bé Mick một lượt rồi quay đi chọn quần áo vừa cỡ.
Người bạn quay sang cười với cậu.
“Thấy chưa, đâu khó lắm phải không?”
…
Gần nửa giờ sau, Felix hỏi:
- Ông thấy thế nào?
Vẻ mặt Andis trở nên khôn ngoan, lão nhanh chóng cân nhắc giá trị của bản thảo. Bảy tám phút sau, lão ngập ngừng đáp:
- Nói thật, tôi cũng không chắc.
Lão nói thêm:
- Riêng tôi thấy đây là một bộ truyện tranh thiếu nhi khá thú vị, nhưng mắt nhìn của tôi không đáng tin cho lắm. Ông cũng thấy rồi đấy, nhà xuất bản này từng có thời huy hoàng. Nhưng từ khi tôi tiếp quản, chúng tôi liên tiếp thất bại hơn mười lần. Cuối cùng, tôi đành phát hành số kỷ niệm ba mươi năm của những cuốn sách cũ.
Felix hỏi:
- Ông Andis, tôi còn chưa hỏi ba chữ L.C.A trong tên nhà xuất bản nghĩa là gì.
- Đó là chữ cái đầu trong tên ba người sáng lập. Chữ A là Andis, tên tôi. Ông nội tôi cùng hai người bạn thân đã lập nên nhà xuất bản này.
- Vậy tác phẩm tiêu biểu của quý nhà xuất bản, “Cuộc phiêu lưu của Martin Miggs”…
- Ý tưởng là của ông nội tôi, cũng có thể xem như một phần trải nghiệm của ông. Hồi còn nhỏ, ông từng đón tiếp một cậu bé Muggle lạc vào thế giới phù thủy. Hai người vui vẻ chơi với nhau suốt một tuần, sau đó thì bị phát hiện. Nhân viên Bộ Pháp thuật xóa ký ức của cậu bé rồi đưa cậu về nhà.
Felix gật đầu tỏ ý đã hiểu. Hắn lấy từ trong nhẫn ra mấy tờ giấy da, bên trên ghi đầy bảng biểu và số liệu. Những tờ giấy bay lên rồi dính vào tường.
- Ông Andis, tôi không thể cam đoan bản thảo này nhất định sẽ vực dậy nhà xuất bản của ông. Nhưng dựa vào số liệu, từ ngày thành lập đến nay, quý nhà xuất bản đã phát hành tổng cộng mười bảy bộ truyện tranh. Trong đó, “Cuộc phiêu lưu của Martin Miggs” nổi tiếng nhất. Tôi có một người bạn làm ở bộ phận phụ trách ấn phẩm của Bộ Pháp thuật, nhờ vậy tôi lấy được một phần số liệu. Có thể thấy rất rõ, những nội dung mới lạ thường được độc giả đón nhận hơn…
- Hơn nữa, đây là sách dành cho trẻ em nhưng không hề quá non nớt hay trẻ con. Người lớn đọc cũng thấy thú vị. Nếu ông bằng lòng, chúng ta có thể hợp tác.
Thật ra Andis chẳng có mấy lựa chọn, trừ phi lão còn muốn tiếp tục gặm nhấm chút tàn dư từ ba mươi năm trước.
Bởi thế, khi Felix đưa ra một lý do nghe xuôi tai, lão thuận thế đồng ý. Ban đầu, kế hoạch của họ khá dè dặt: in thử một trăm cuốn. Dù có thất bại thì cũng chẳng hề hấn gì.
Cùng lắm, Andis chỉ mất một chút thời gian. Mà thứ lão không thiếu nhất lúc này chính là thời gian.
Sau khi chốt chuyện hợp tác, Andis trổ tài nghề gia truyền cho Felix xem. Lão vẽ vẽ sửa sửa trên một trang tranh của hắn, lại dùng đũa phép gõ gõ điểm điểm. Chẳng mấy chốc, màu sắc đã phủ kín cả trang, bức tranh cũng trở nên tinh xảo hơn.
Trong tranh, một cậu bé đứng trên chiếc vòng quay khổng lồ, kiễng chân bám vào cửa sổ nhìn xuống. Bên cạnh cậu là một cây kem vani đã bị cắn mất một nửa, đang lơ lửng giữa không trung.
Nửa giờ sau, Felix bước ra khỏi tòa nhà L.C.A, trong lòng vô cùng vui vẻ.
Hắn định dùng lò sưởi công cộng trong Hẻm Xéo để về văn phòng, khỏi phải độn thổ đến bìa Rừng Cấm rồi còn đi bộ thêm một quãng. Đúng lúc ấy…
- Giáo sư Hap?
Felix ngoảnh lại, trông thấy một bóng người quen giữa đám đông. Hắn hơi ngạc nhiên hỏi:
- Potter?