Felix nhếch môi, bước vào phòng hội khách.
Căn phòng này cũng được yểm bùa Mở Rộng Không Dấu Vết. Nhìn từ ngoài, nó chẳng lớn là bao, nhưng bên trong lại giống hệt một Đại Sảnh đường Hogwarts thu nhỏ.
Sàn nhà lát gỗ sẫm màu, đen bóng như mực. Trên trần xanh biếc khảm đầy những ký hiệu vàng lấp lánh, chúng không ngừng chuyển động, biến đổi.
Dọc bốn bức tường cắm hai hàng đuốc. Ngọn lửa đỏ âm thầm cháy, không hề lay động.
Trong phòng có chừng hai mươi người, rải rác tụ thành bảy tám nhóm nhỏ.
Bên Bộ trưởng Pháp thuật Cornelius Fudge có đông người vây quanh nhất. Trông lão hoạt bát hẳn lên, mặt mày tươi cười, bụng ưỡn thẳng về phía trước. So với lúc ở Hogwarts, quả thực như hai con người khác nhau.
Gần cửa ra vào, Snape đang trò chuyện với một nam phù thủy trung niên cao gầy, mái tóc nâu xoăn nhẹ.
- Giáo sư Snape, thầy cũng đến đây à?
Felix bước tới trước mặt hai người.
Snape cũng nhìn hắn với vẻ bất ngờ. Ông chăm chú nhìn Felix, hạ giọng nói:
- Tôi không ngờ họ lại mời cả anh. Tôi chẳng nhớ anh từng đạt được thành tựu nào đáng kể trong lĩnh vực độc dược.
Felix mỉm cười.
- Tôi và Belby là bạn bè, vẫn thường xuyên thư từ qua lại.
Snape chép miệng, không nói thêm.
Felix quay sang vị phù thủy kia.
- Morklis, lâu rồi không gặp.
Người trước mặt hắn chính là bậc thầy độc dược Morklis Belby, người đã phát minh ra thuốc Độc Sói.
Belby nhiệt tình bắt tay hắn.
- Felix, tôi rất vui vì có thể chia sẻ niềm vui này với anh.
Đột nhiên, ông ghé sát lại, hạ giọng như đang tiết lộ bí mật:
- Gần đây tôi vừa xem một buổi diễn của dân Muggle, thú vị lắm. Nếu anh chưa xem, tôi hết sức khuyên anh nên đi thử.
- Vở diễn kể về chuyện gì?
- Chuyện một đám mèo tụ họp với nhau chăng?
Ông nói bằng giọng không mấy chắc chắn.
- Nói thật, trước giờ tôi vẫn tưởng đó là nhạc kịch. Nhưng dân Muggle lại gọi là kịch ca múa, tôi chẳng phân biệt nổi hai thứ ấy khác nhau thế nào.
- Ừm…
Felix cố lục lại ký ức.
Snape đứng bên cạnh, kinh ngạc nghe cuộc trò chuyện của hai người. Ngay cả giáo sư môn Nghiên cứu Muggle ở Hogwarts là Charity Burbage cũng hiếm khi nói nhiều về đời sống của dân Muggle đến thế.
Nói cho cùng, chính Felix đã kéo Belby bước vào con đường ấy.
Thuở đầu, hai người quen nhau vì Belby viết thư phản bác một phần quan điểm trong sách của hắn. Belby cho rằng Felix đã phóng đại sự thật, lời lẽ khi ấy cũng khá gay gắt. Felix chỉ xem ông là một tên thuần huyết đầu óc có vấn đề, bèn dùng đủ cách châm chọc có lý có chứng, lại đính kèm hàng loạt số liệu.
Chẳng ngờ Belby thật sự nghiêm túc nghiên cứu. Cuối cùng, ông viết thư thừa nhận mình đã sai.
Từ đó, thư từ qua lại giữa hai người ngày một nhiều. Felix cũng vài lần đến thăm ông.
Vị bậc thầy độc dược này vốn sống khép kín, không giỏi giao tiếp. Nhưng bên trong vẻ ngoài ấy lại là một người tinh tế, nhạy cảm. Qua thư từ, ông thường than phiền rằng vì quá say mê độc dược nên đã dần xa cách gia đình.
Felix khuyên ông hãy tìm đề tài chung để trò chuyện với người nhà, thử tìm điểm giao nhau giữa sở thích của mình và sở thích của họ.
Belby chọn hát kịch.
Sau này, Felix nghe ngóng được rằng trong một buổi sum họp gia đình, Belby đã mời tất cả người nhà đi xem một vở hát kịch pháp thuật vô cùng nổi tiếng. Mọi người đều kinh ngạc, nhưng vẫn vui vẻ nhận lời.
Về sau, Felix vô tình nhắc đến chuyện thế giới Muggle cũng có không ít vở hát kịch xuất sắc…
Đang trò chuyện, Belby kéo một người lại gần.
- Đây là em trai tôi, Kleist, Kleist Belby.
Felix nhìn người đàn ông thấp bé có cùng màu tóc với Belby.
- Chào anh, Kleist.
- Chào anh, ngài Hape.
Người đàn ông hăm hở nói:
- Tôi từng nghe Morklis nhắc đến anh. Anh ấy hết sức ngưỡng mộ anh. Sách của anh, anh ấy đã mua cả trăm cuốn…
- Khụ khụ!
Người anh trai lúng túng ho khan hai tiếng.
Felix cạn lời.
Chẳng bao lâu sau, những phù thủy khác trong phòng cũng nhận ra Felix. Họ chủ động tới bắt chuyện.
- Hape, lâu rồi không gặp. Nghe nói anh đến Hogwarts làm việc.
- Đúng vậy, tôi phụ trách môn Cổ Ngữ Ma Văn. Ogden, gần đây công việc ở Wizengamot bận rộn lắm sao?
- Cũng chẳng có gì. Mấy chuyện đó tôi đâu quản bao nhiêu.
Vị phù thủy lẩm bẩm trong miệng.
Giữa chừng, Fudge cũng đến chào hỏi. Lão bóng gió rằng sắp tới mình có một buổi tụ họp riêng. Felix giả vờ không hiểu, chỉ chúc lão mọi việc thuận lợi.
Trong lúc ấy, ngày càng có nhiều người bước vào phòng. Phần lớn là các chuyên gia trong lĩnh vực độc dược, thành viên Wizengamot, cùng vài nhân viên Bộ Pháp thuật và ba bốn phóng viên.
Ngoài cửa bỗng vang lên một trận ồn ào. Felix ngẩng đầu nhìn, thấy một nữ phù thủy thấp lùn, béo tròn, mặc toàn đồ màu hồng.
Khi đi ngang qua hắn, mụ để lại một mùi nước hoa nồng nặc đến ngạt thở.
Nữ phù thủy đi thẳng tới trước mặt Fudge, dùng giọng the thé trò chuyện với lão.
Belby cau mày nói:
- Mụ ta là người chủ trì hôm nay. Đây là điều duy nhất khiến tôi không hài lòng.
- Người đó là…
- Dolores Umbridge, người đứng đầu Cục Chống Lạm dụng Pháp thuật, dĩ nhiên cũng là thành viên Wizengamot. Danh tiếng của mụ ta ở Bộ Pháp thuật chẳng tốt đẹp gì. Một kẻ cực kỳ khắt khe…
Nữ phù thủy bỗng cười khanh khách. Belby lập tức ngậm miệng.
Rất nhanh, nghi thức chính thức bắt đầu.
Umbridge đứng trên bục cao, nở nụ cười ngọt ngào với hơn ba mươi vị khách bên dưới.
- Là một thành viên Wizengamot, tôi vô cùng vinh dự được đứng tại đây để chủ trì lễ trao huân chương hôm nay. Trước hết, tôi xin đặc biệt cảm tạ Bộ trưởng Pháp thuật Cornelius Fudge vì đã tin tưởng tôi. Nếu không có sự lãnh đạo sáng suốt của ngài…
Ban đầu Felix còn chăm chú lắng nghe. Nhưng mười phút trôi qua, tâm trí hắn đã lơ đãng. Hắn vẫn biết cách xã giao với người lạ, song chưa từng nói một bài dài lê thê đến vậy.
Đến phút thứ hai mươi, tiếng xì xào bên dưới dần lớn hơn. Umbridge đành rút đũa phép khỏi túi áo, gõ gõ lên tấm ván trước mặt, buộc đám đông im lặng.
Ánh mắt Felix lướt qua chiếc nơ trên tóc mụ, rồi dừng lại trên cây đũa phép trong tay. Đó là một cây đũa bằng gỗ bạch dương, dài chừng tám tấc Anh.
Ba bốn phút nữa trôi qua. Khi tiếng huyên náo lại nổi lên, Umbridge cuối cùng cũng đi vào chủ đề chính.
- Xin hãy hoan nghênh nhân vật chính của ngày hôm nay, Morklis Belby. Nhờ cống hiến xuất chúng, phát minh ra thuốc Độc Sói, ông đã được trao Huân chương Merlin hạng Nhì!
Belby mặt lạnh tanh bước lên bục.
- Cùng với hai vị khách trao huân chương, Augustus Greengrass và Bộ trưởng Cornelius Fudge!
Người đứng đầu Văn phòng sự vụ Wizengamot là một lão phù thủy già nua. Lão run rẩy trao cho Belby một tấm bằng mạ vàng, rồi lập tức bị người ta dìu xuống.
Tiếp đó, Umbridge đưa cho Fudge một chiếc hộp. Fudge tươi cười mở hộp, lấy ra một huy chương vàng gắn trên dải lụa tím.
Lão Bộ trưởng tự tay đeo Huân chương Merlin lên ngực Belby, thân mật bắt tay ông.
Felix nhận ra vẻ mặt Belby đã cứng đờ.
Bên dưới bục, ánh đèn máy ảnh liên tục lóe lên, hòa cùng tiếng màn trập lách tách.
Sau đó, Fudge hùng hồn phát biểu, ca ngợi những “cống hiến nổi bật của Belby, người đã xóa bỏ mối họa người sói kéo dài hàng trăm năm, mở ra một bước ngoặt mang tính lịch sử”.
Felix lặng lẽ thi triển bùa Bịt Tai quanh mình, rồi nghiêng đầu, khẽ nói với Snape bên cạnh:
- Sao không thấy cụ Dumbledore?
Snape rít từng chữ qua kẽ răng:
- Ông ấy hiếm khi tham gia những hoạt động thế này, trừ khi cho rằng thật sự cần thiết.
- Chẳng phải cụ là Đệ nhất Pháp sư của Wizengamot sao?
Felix hỏi.
- Đó chỉ là một danh hiệu vinh dự, Felix. Ngoài lần xét xử một nhóm hắc phù thủy sau khi chiến tranh kết thúc, phần lớn thời gian Wizengamot chỉ xử lý những chuyện vụn vặt. Anh nghĩ Dumbledore sẽ muốn tham gia sao?
Nghe Snape giải thích, Felix có thêm một cách nhìn khác về cơ quan này.
Wizengamot mang danh nghĩa vô cùng lớn, là tòa án tối cao của giới phù thủy, chức năng gần giống sự kết hợp giữa tòa án và nghị viện. Nhưng trên thực tế, quyền hạn của nó chồng chéo rất nhiều với các cơ quan khác thuộc Bộ Pháp thuật.
Có thể chia thành viên Wizengamot thành hai nhóm. Phần đông là những phù thủy có danh vọng trong các lĩnh vực khác nhau, được mời tham gia. Nhóm còn lại thuộc Văn phòng sự vụ Wizengamot, phụ trách công việc quản lý thường nhật và xử lý giấy tờ.
Dù vậy, nhóm người này vẫn nằm dưới quyền quản lý của Bộ Pháp thuật.
Những vụ vi phạm pháp luật thông thường đều do văn phòng này thụ lý và xét xử. Chỉ khi xảy ra những vụ tranh chấp có ảnh hưởng rất lớn, toàn thể thành viên Wizengamot mới được mời làm bồi thẩm đoàn, bỏ phiếu quyết định phán xét.
Ngay cả khi ấy, Bộ Pháp thuật thường vẫn trực tiếp chỉ định thẩm phán.
…
Khi bước ra khỏi phòng hội khách, Felix hỏi Belby:
- Gần đây ông có dự định gì chưa?
Belby thở phào một hơi thật dài.
- Tôi định nghỉ ngơi một thời gian, tìm hiểu những điều mới mẻ. Đây là lời anh từng khuyên tôi, đúng không?
Một ý nghĩ bỗng nảy ra trong đầu Felix. Hắn nhìn Belby từ trên xuống dưới. Đến khi vị bậc thầy độc dược bị hắn nhìn cho sởn cả da đầu, Felix mới lên tiếng:
- Morklis, ông có hứng thử trải nghiệm cuộc sống học đường một thời gian không?