Ngày 4 tháng 2, thứ Bảy, chín giờ ba mươi phút sáng.
Felix ăn mặc chỉnh tề, đứng trong lò sưởi. Một ngọn lửa xanh lục sáng rực bùng lên, và bóng hắn biến mất khỏi văn phòng.
Khi Felix bước ra khỏi lò sưởi công cộng, hắn đã đặt chân đến Hẻm Xéo.
Hẻm Xéo là khu thương mại pháp thuật nổi tiếng nhất của giới phù thuỷ nước Anh, nơi quy tụ hàng loạt cửa hàng lẫy lừng tiếng tăm, quán rượu, văn phòng đại diện và các xí nghiệp lớn. Gringotts, quán Vạc Nồi, tổng biên tập Nhật báo Tiên Tri, rồi những tiệm gắn bó mật thiết với các phù thuỷ nhỏ như tiệm đũa phép Ollivander, tiệm áo bà Malkin, hiệu sách Flourish và Blotts, tiệm thuốc... tất cả đều nằm ở đây.
Nhưng Felix chỉ đi ngang qua. Hắn dùng mũ phớt phủi bụi trên người, ngay sau đó thi triển Phân thân thuấn di, xuất hiện thẳng trong một con hẻm nhỏ tối tăm chật hẹp.
Khi Felix bước ra khỏi con hẻm, hắn đang đứng trên một con phố trông vô cùng hoang vắng, chỉ lác đác vài toà nhà văn phòng thấp lè tè đổ nát, một quán rượu nhỏ và một chiếc xe cổ phủ đầy bụi.
Hắn đi một quãng, đến trước một bốt điện thoại màu đỏ dựa sát tường. Nó trông khá tệ, hơi bị vỡ, lớp sơn đỏ bong tróc từng mảng lớn, kính vỡ mất vài mảnh. Người bình thường đôi chút cũng chẳng buồn nấp vào mà tìm hiểu.
Nhưng Felix bước vào. Hắn cầm ống nghe đang treo xiêu xẹo, quay số 62442, rồi lặng yên chờ đợi.
Vài giây sau, một giọng nữ lạnh lùng vang lên trong bốt điện thoại.
- Chào mừng đến với Bộ Pháp thuật. Xin cho biết họ tên và việc cần làm.
Felix bình thản đáp:
- Felix Harp, được mời dự lễ trao huân chương của Marcellus Belby.
- Cảm ơn, - giọng nữ lạnh lùng ấy nói. - Quý khách vui lòng nhận huy hiệu và ghim lên phía trước áo.
Một chiếc huy hiệu bạc hình vuông trượt ra từ khe xu, trên đó ghi: Felix Harp, khách mời tạm thời.
- Quý khách của Bộ Pháp thuật xin qua quầy an ninh để kiểm tra và đăng ký đũa phép. Quầy an ninh nằm ở cuối sảnh chính.
Felix ghim huy hiệu lên áo choàng. Ý nghĩ duy nhất của hắn lúc này là: người phụ nữ này rốt cuộc có phải người thật không?
Nhưng mặt sàn bốt điện thoại bỗng rung lên. Hắn chầm chậm chìm xuống lòng đất. Chừng một phút sau, bốt điện thoại dừng lại.
- Bộ Pháp thuật chúc quý khách một ngày vui vẻ, - giọng nữ ấy nói.
Cửa bật mở, Felix bước ra. Trước mặt hắn là một đại sảnh rực rỡ sắc vàng.
Hắn đi trên nền sàn đen bóng loáng soi gương được, hai bên vách khảm một hàng lò sưởi mạ vàng. Với các viên chức chính thức của Bộ Pháp thuật, đây chính là phương tiện đi làm của họ.
Có lẽ vì cuối tuần nên người không đông, nhưng vẫn có từng tốp hai ba phù thuỷ bận rộn. Một thanh niên mặt đầy mụn trứng cá ôm trước ngực một chồng giấy da xếp nghiêng ngả sắp đổ đi ngang qua hắn.
Felix nhìn theo bóng hắn ta. Hình như vừa rồi là người quen của mình?
Hắn lắc đầu, băng qua đài phun nước ở giữa sảnh, tiến tới một chiếc bàn. Sau bàn ngồi một phù thuỷ mặc áo choàng xanh lam, bộ râu cạo cẩu thả chẳng ra gì. Trên đầu hắn ta là tấm biển ghi "Kiểm tra an ninh".
Felix gõ móng tay lên mặt bàn.
- Chào buổi sáng, thưa ông. Tôi đến đăng ký đũa phép.
Người phù thuỷ ngẩng đầu lên, gấp tờ Nhật báo Tiên Tri đang cầm trên tay.
- Qua đây, - hắn ta nói với giọng lười biếng.
Felix bước tới trước mặt. Gã phù thuỷ giơ một chiếc gậy vàng dài, mảnh như ăng-ten xe hơi, quét từ ngực ra sau lưng hắn, từ trên xuống dưới một lượt.
- Đũa phép, - phù thuỷ an ninh lẩm bẩm, giơ tay ra.
Felix xoay cổ tay. Một đũa phép bật ra từ ống tay áo.
Gã phù thuỷ sững người.
- Tôi thấy không ít Ngạo La giấu đũa phép kiểu này. Anh là Ngạo La mới à?
- Tôi làm việc ở Hogwarts, - Felix ngắn gọn đáp.
- Trời đất ơi, đó mới là công việc tốt chứ... - thái độ gã phù thuỷ nhiệt tình hẳn lên. - Tôi là Eric Munch, thường trực phụ trách an ninh, thỉnh thoảng còn làm luôn việc gác cổng.
- Felix, cứ gọi tôi thế là được.
Eric ném đũa phép lên một cái máy đồng thau hình dáng quái đản, trông tựa cái cân. Cỗ máy bắt đầu rung rung nhè nhẹ.
Gã phù thuỷ hứng chí nói say sưa:
- Anh dạy môn gì thế? Tôi nghe nói giáo sư Kettleburn sắp nghỉ hưu rồi, giờ vẫn còn dạy à? Môn của ông ấy chán phèo, hồi tôi còn đi học thì...
- Thưa ông Munch, - Felix ngắt lời, - giáo sư Kettleburn vẫn đang dạy cho các phù thuỷ nhỏ, còn tôi phụ trách Cổ Ngữ Ma Văn.
Theo những gì hắn biết, giáo sư Kettleburn quả thật sắp nghỉ hưu, nhưng người kế nhiệm đã có sẵn, đó là Rubeus Hagrid.
Dumbledore đang tích cực xin minh oan cho ông, khôi phục danh dự. Song xem ra không mấy suôn sẻ, vì hung thủ mở Mật thất vẫn chưa bị bắt. Felix đã tính sẵn, đến thời điểm thích hợp sẽ ném cuốn nhật ký kia ra ngoài.
Nhưng việc này phải xếp sau Dobby. Bằng không giữa đường mà xảy ra sai sót gì, e rằng hắn không còn dịp gặp con yêu tinh nhỏ bé bồng bột ấy nữa.
Thật ra việc khôi phục danh dự, mời lại làm giáo sư, một mình Dumbledore cũng giải quyết được. Ông chỉ cần nhắc một câu trong buổi tiệc của ngày lễ nào đó là xong. Nhưng muốn Hagrid được quang minh chính đại dùng đũa phép thì bắt buộc phải có sự công nhận của Bộ Pháp thuật.
Mà Bộ Pháp thuật từ xưa đến nay vẫn là đại diện tiêu biểu của cái tính cứng đầu cứng cổ.
"Tí tí!" Một tờ giấy da hẹp phóng nhanh ra từ khe ở đáy cỗ máy đồng. Eric rút tờ giấy xuống, đọc những chữ viết trên đó.
- Mười ba tấc, gỗ mun, lõi đũa là dây tim rồng, đã dùng mười năm. Đúng không?
- Chính xác tuyệt đối, - Felix ôn hoà đáp.
- Tờ này tôi giữ lại, - phù thuỷ vừa nói vừa đâm tờ giấy da lên một chiếc đinh đồng nhỏ. - Cái này anh nhận lại.
Hắn ta tóm lấy đũa phép.
- Cảm ơn.
- Khoan đã, - bàn tay Eric đang vươn ra giữa không trung dừng lại. Qua mặt bàn, hắn ta nhìn kỹ chiếc huy hiệu trên ngực áo Felix.
Hắn ta chậm rãi nói:
- Tôi nhớ anh vừa nói mình tên Felix, Felix Harp? Chính là người xúc tiến Hiệp ước quyết đấu năm 87 đó...
Đầu mũi Eric Munch đỏ lựng lên, cánh mũi phập phồng phấn khích, như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó ghê gớm lắm.
- Kể xem nào, lúc ấy anh nghĩ gì thế? Ý tôi là, đó là một trong hai mươi tám gia tộc thuần chủng đấy! Tuy tôi cũng chẳng ưa gì bọn họ, tôi là con lai mà, nhưng bọn họ tồn tại mấy trăm năm, ắt có lý do của họ chứ. Giờ một trong số họ bỏ nước Anh đi mãi mãi, thật sự quá đáng tiếc...
Hắn ta lải nhải không ngừng.
Felix bình thản giơ tay. Đũa phép đen như ngọc trên tay gã phù thuỷ "vút" một tiếng bay thẳng về tay hắn.
- Tôi đang vội, có dịp kể sau vậy.
Hắn gật đầu với Eric Munch rồi quay người bỏ đi.
Felix đi thang máy lên tầng hai, dọc đường bám theo chỉ dẫn trên các biển phòng, đi qua Ty Hành pháp Luật Pháp thuật, Ty Cấm lạm dụng Pháp thuật, Ty Cấm lạm dụng đồ vật của Muggle, Văn phòng trinh sát thu giữ bùa phòng ngự và đồ bảo hộ giả mạo, cuối cùng tìm ra Văn phòng sự vụ Wizengamot.
Bên trái văn phòng là hai cánh cửa gỗ sồi mở rộng vào trong, trông nặng nề dữ dội. Trên cửa treo tấm biển bắt mắt: Phòng hội khách số 3.
Khi Felix tiến lại gần, từ trong vọng ra một giọng nói vô cùng quen thuộc, kéo dài âm điệu:
- Mùi vị của ma dược không quan trọng, thói quen cá nhân của tôi là tăng liều lượng ô đầu...