Thiệu Thụ Đức đẩy cửa bước vào, nhìn Lư Hoài Trung, Nhậm Ngộ Cát cùng mấy người đang trò chuyện ngoài sân.
- Vào trong nói chuyện.
Nói rồi, hắn ngồi phịch xuống chiếc giường xếp, sắc mặt nặng nề.
Có lẽ nhiều kẻ xuyên không cho rằng đánh trận là chuyện hay, thậm chí nghe tin có chiến sự còn mừng rỡ. Thiệu Thụ Đức thì khác. Trải qua mấy phen giao chiến, hắn hiểu rõ đánh trận là việc cực kỳ nguy hiểm. Dẫu gan dạ đến đâu, nhanh trí đến đâu, giữa chốn đao thương khốc liệt cũng chẳng có mấy phần chắc sống sót.
Hắn sinh vào cuối đời Đường, giữa thời loạn lạc, lại đóng quân nơi biên ải đầy biến động. Từ lâu, Thiệu Thụ Đức đã chẳng còn mong cầu gì ở tương lai. Hắn chỉ muốn gắng sống qua thời buổi này.
Còn sống là hơn hết!
Thiệu Thụ Đức từng nghe danh Lý Quốc Xương. Tên thật của lão là Chu Tà Xích Tâm, thủ lĩnh người Sa Đà. Nhờ dẹp loạn Bàng Huân ở Từ Châu, lão mới gây dựng được thanh thế. Tháng mười hai năm Hàm Thông thứ mười một, tức năm 870, Lý Quốc Xương được điều từ chức Tả Kim Ngô Thượng tướng quân sang làm Tiết độ sứ, quan coi ruộng đồn điền, quan giám sát và xử lý việc trong vùng, quan quản các bộ lạc cùng Đô hộ trấn Bắc của trấn Chấn Vũ, chức ấy thường gọi là Tiết độ sứ quân Chấn Vũ. Tính đến nay, lão đã tại chức hơn bảy năm.
Con trai Lý Quốc Xương là Lý Khắc Dụng, từ nhỏ đã khỏe mạnh, nổi danh khắp miền bắc. Thiệu Thụ Đức vốn rất muốn gặp nhân vật lừng lẫy trong sử sách ấy. Nhưng nghe nói y đang phục dịch ở quân Đại Đồng, đường sá xa xôi nên đành thôi.
Chỉ có điều, “cha con mỗi người chiếm một trấn” là thế nào? Lý Quốc Xương đã là tướng quân Chấn Vũ, chẳng lẽ Lý Khắc Dụng lại làm tướng quân Đại Đồng? Chuyện này quá động trời! Triều đình sao có thể để mặc như vậy?
- Mẹ kiếp, Lý Khắc Dụng giết tướng quân Đại Đồng Đoàn Văn Sở, rồi tự xin giữ chức lưu hậu. Triều đình không chuẩn, xuống chiếu bảo Lý Quốc Xương răn con, mau chóng bổ nhiệm người khác.
Trong nhà chỉ có một chiếc ghế, Thiệu Thụ Đức đã ngồi mất. Lư Hoài Trung bèn chụp lấy chiếc đệm rơm, ngồi phịch xuống.
- Buồn cười thật, làm gì có chuyện ấy?
- Vậy là Lý Quốc Xương không chịu ư? Thiệu Thụ Đức cau mày hỏi.
- Sao mà chịu cho được? Triều đình điều lão sang làm tướng quân Đại Đồng, lão xé chiếu thư, giết quan giám quân, nhất quyết không chịu bàn giao binh quyền. Hung hăng hết chỗ nói. Xì, cha con lão chẳng ai tử tế!
Thật ra đây đã là lần thứ hai triều đình nhà Đường điều Lý Quốc Xương đến quân Đại Đồng. Lần đầu là sáu năm trước, năm Hàm Thông thứ mười ba, tức năm 872. Khi ấy Lý Quốc Xương làm Tiết độ sứ Chấn Vũ, cậy công lộng quyền, tự tiện giết quan lớn. Triều đình không sao xử lý được, bèn điều lão sang quân Đại Đồng làm tướng phòng ngự. Lý Quốc Xương lấy cớ đau ốm, nhất định không đi. Triều đình cũng đành bó tay.
Con trai lão, Lý Khắc Dụng, cũng là hạng ngang ngược. Khi làm quan coi việc đồn canh Vân Trung, có hôm y họp sớm cùng đồng liêu trong công sở. Chẳng hiểu sao mọi người bỗng đem chuyện thăng chức ra đùa, còn “chúc mừng” y. Lý Khắc Dụng chẳng hề khách sáo, thản nhiên ngồi vào ghế chủ soái. Đúng lúc ấy, tướng phòng ngự Đại Đồng Chi Mô bước vào. Thấy chỗ của mình bị người khác chiếm, ông ta cũng chẳng dám lên tiếng.
Về sau, tướng phòng ngự Đại Đồng Đoàn Văn Sở vì mất mùa liên tiếp nên cắt bớt lương bổng của binh sĩ. Lý Khắc Dụng liền giết ông ta, chiếm luôn chức vụ. Nghĩ lại cũng chẳng lạ. Y vốn là kẻ ngang ngược quen thói.
Sau khi Đoàn Văn Sở bị giết, Lý Quốc Xương biết chuyện đã lớn. Nhưng lão lại chẳng nỡ bỏ mối lợi cha con cùng nắm hai trấn, bèn làm bộ dâng sớ lên triều đình:
- Xin triều đình mau bổ nhiệm tướng phòng ngự Đại Đồng. Nếu Khắc Dụng trái lệnh, thần xin cầm quân trong trấn thân chinh đánh nó, quyết không vì thương con mà phụ nước.
Nghe xem, lời lẽ đường hoàng biết bao! Con nghịch tử mà không nghe lời, lão sẽ đích thân đem quân đi đánh, đúng là đại nghĩa diệt thân!
Triều đình đâu phải kẻ ngốc. Nhân đó, triều đình cử Tư nông khanh Chi Tường làm sứ giả đến quân Đại Đồng vỗ về các tướng sĩ, lại bổ nhiệm Thái bộc khanh Lư Giản Phương làm tướng phòng ngự Đại Đồng, thay Lý Khắc Dụng, kẻ tự nhận chức lưu hậu nhưng danh không chính ngôn không thuận.
Lý Quốc Xương nuốt phải cục tức ấy, nhất thời chẳng biết xoay xở ra sao. Nếu lập tức khởi binh làm phản thì thế lực vẫn chưa đủ mạnh. Đang do dự thì tháng tư tới, triều đình tiếp tục ép sát. Lư Giản Phương, tân tướng phòng ngự Đại Đồng, lại được điều sang làm Tiết độ sứ Chấn Vũ, thay Lý Quốc Xương. Còn Lý Quốc Xương thì sang quân Đại Đồng làm tướng phòng ngự. Hay thật, bắt cha ngồi vào chiếc ghế con đang chiếm. Lý Khắc Dụng, lần này ngươi định từ chối hay lại từ chối đây?
Chiếu lệnh vừa ban xuống, cha con Lý Quốc Xương lập tức bị dồn vào đường cùng. Không còn giả vờ được nữa, Lý Quốc Xương liền khởi binh làm phản, giết quan giám quân, không chịu đến Đại Đồng nhận chức. Đến nay, lão đã dẫn quân chủ lực tiến về phía đông, hợp binh với con trai đánh hạ thành quân Trá Lỗ, lại liên tiếp đánh bại quân Kha Lam, uy hiếp Hà Đông.
Tân Tiết độ sứ Chấn Vũ Lư Giản Phương vốn định dựa vào chiếu lệnh của triều đình, lôi kéo một số tướng sĩ Chấn Vũ để làm suy yếu quân Lý Quốc Xương. Nào ngờ ông ta vừa đến Lam Châu đã đột ngột lâm bệnh qua đời, vô tình giúp Lý Quốc Xương được một phen.
Nhậm Ngộ Cát đứng bên cạnh góp lời:
- Lý Khắc Dụng ra tay cực kỳ tàn độc. Y không chỉ róc thịt Đoàn Văn Sở cho đến chết, còn cho ngựa giẫm lên xương cốt ông ta. Thật khiến người ta lạnh gáy. Triều đình nghe tin nổi giận, liền ra lệnh cho hai trấn Thiên Đức và Hạ Tuy Tuy hợp binh tiến về phía đông, đánh thẳng vào căn cứ quân Chấn Vũ. Chuyện là như thế.
Thiệu Thụ Đức càng cau mày:
- Quân Thiên Đức chỉ có bốn nghìn người, vậy mà cũng phải xuất binh sao?
Hắn biết Lư Hoài Trung tính tình hào sảng, trong quân lại có nhiều bạn rượu thịt, tin tức thường rất nhanh. Thiệu Thụ Đức bèn hỏi tiếp:
- Quân Tây Thành chỉ có nghìn người, cũng phải góp quân à?
- Trước mắt là thế. Theo tin ta dò được, Tây Thành góp ba trăm, Phong Châu góp ba trăm, thành quân Thiên Đức góp một nghìn năm trăm. Tổng cộng hơn hai nghìn người, do Đô tri binh mã sứ kiêm Đô áp nha Hách Chấn Uy chỉ huy, men theo Hoàng Hà tiến về phía đông, đánh vào đất quân Chấn Vũ. Còn quân Hạ Tuy xuất bao nhiêu thì ta chưa rõ.
Trông Lư Hoài Trung chẳng hề bận tâm. Thiệu Thụ Đức thậm chí nghi ngờ lão đang mong có trận đánh.
- Vậy thì chịu thôi! Chúng ta là quân của Tôn Thập Tướng, Tôn Thập Tướng xuất chinh thì chúng ta cũng phải theo.
Nói đến đó, Thiệu Thụ Đức bật dậy, đi đi lại lại trong phòng hai vòng rồi đấm mạnh vào lòng bàn tay.
- Phúc chẳng đến thì họa cũng khó tránh. Cha con Lý Quốc Xương làm loạn đến mức ấy, người trong thiên hạ ai cũng có thể đánh. Lão Lý, ngươi đi kiểm lại kho của chúng ta ngay. Đao, giáo, cung, khiên, áo quần có đủ chưa? Nếu thiếu… không, chắc chắn là thiếu rồi. Ngươi kiểm kê số lượng, ta sẽ đích thân sang xin Tôn Thập Tướng. Đại quân sắp xuất chinh, Lý Thành Sứ chẳng lẽ đến chút đồ này cũng tiếc?
Theo quy định, mỗi binh sĩ trong quân Thiên Đức phải có một cây giáo dài, một chiếc khiên da bò, một cây cung kèm ba dây cung và ba mươi mũi tên, một thanh đao ngang cùng ba sợi dây da để trói bắt tù binh. Ngoài ra, mỗi đội còn được cấp mười cây rìu dài cán, mười cây giáo móc lưỡi cong và mười cây gậy gỗ. Những thứ này không phát cho từng người, mà tùy vào sở trường của mỗi binh sĩ để phân chia.
Thiệu Thụ Đức là đội trưởng, còn có một lá cờ hiệu vẽ hình chim muông, khi ra trận phải đeo sau lưng. Hắn vốn nổi tiếng bắn cung giỏi nên được cấp cung riêng, tên cũng nhiều gấp đôi người khác. Ngoài ba mươi mũi tên thường, hắn còn có mười mũi tên xuyên giáp, mười mũi tên bắn xa, mười mũi tên nặng và một thanh đao dài cán dài. Khi ra trận, thanh đao ấy được cài chéo sau lưng với cây giáo.
Phong Châu nghèo khó, nhưng việc cấp phát cho binh sĩ thì quả thật hết sức tận lực. Dân trong vùng sống chen lẫn với các bộ tộc người Hồ, tình hình phức tạp, phải trông cậy vào quân Thiên Đức bảo vệ. Bởi thế, châu phủ cố hết sức lo đủ binh khí và quân trang, trừ khi trong kho thật sự không còn.
Lý Diên Linh vội đáp:
- Tên còn thiếu một ít. Áo giáp da, cung bộ và đao ngang có mấy món hư hỏng đã gửi vào thành sửa, vẫn chưa được trả về. Ta sẽ đi giục, chắc không có vấn đề gì, khỏi phiền đội đầu. Chỉ có quân phục thiếu nhiều. Áo thu năm nay chưa phát, áo xuân cũng còn thiếu không ít. Chuyện này…
Theo quy định, mỗi binh sĩ phải có một áo trong vải Thục, một áo lót, một chiếc quần đùi, một quần dài, một áo ngắn tay, một áo bông, một quần bông, một chiếc khăn trùm đầu, một dải vải buộc trán, mỗi thứ một bộ. Ngoài ra còn có hai đôi giày, hai đôi tất và một chiếc túi đựng chăn.
Quân Thiên Đức mỗi năm phát quân phục hai lần, vào mùa xuân và mùa thu. Năm nay, vì thiếu tiền, áo xuân chưa phát đủ; có người nhận được thì cũng chỉ là đồ cũ rách. Trong quân ai nấy đều thiếu thốn. Nói thật, Thiệu Thụ Đức thấy quân Thiên Đức đã khá tử tế rồi. Đổi sang trấn khác, chủ soái mà làm thế thì binh sĩ đã nổi loạn từ lâu. Nhân dịp xuất chinh lần này, hắn vừa hay có thể đòi bù số áo xuân còn thiếu, tiện thể xin luôn áo thu. Hắn không tin viên quan coi lương thực ở Tây Thành dám nhiều lời.
- Áo xuân áo thu, ta sẽ tự đi đòi. Tiện thể xem có thể xin thêm vài bộ giáp sắt không. Ra chiến trường mà có thứ ấy, anh em trong đội cũng an toàn hơn.
Vừa nghe đến giáp sắt, mắt Lư Hoài Trung sáng rỡ. Lão đánh trận vốn dũng mãnh, chẳng ngại tên đạn, nhưng cũng vì thế mà đã bị thương không ít lần. Nếu khoác được một bộ giáp sắt, lão sẽ càng như hổ thêm cánh, đảm bảo xông vào giữa địch quân chém giết một trận, đánh cho quân địch tan tác.
- Đội đầu đi nhanh đi, lão Lư chờ đây!
Lư Hoài Trung bật dậy, cười nói.
Nhậm Ngộ Cát liếc Thiệu Thụ Đức, vẻ trầm ngâm. Xem ra bộ giáp sắt trên người thủ lĩnh người Đảng Hạng kia giấu đi là đúng. Quân Chấn Vũ đánh giỏi đến thế, không có chút đồ tốt trong tay thì quả thật khó lòng chống đỡ.
Thiệu Thụ Đức lại dặn:
- Mấy trận vừa rồi có anh em tử trận, chỗ khuyết cũng phải tìm cách bổ sung. Lão Lý, việc này giao cho ngươi. Đến khu phía tây thành tìm sáu người biết bắn cung, dám liều mạng mà tuyển vào. Đừng quên phát tiền chu cấp cho gia đình họ. Mọi khoản cứ lấy trong sổ quỹ.
Nhậm Ngộ Cát nghe vậy, hậm hực nói:
- Đội đầu thật nhân nghĩa. Đám dân nghèo ấy được thưởng bữa ăn đã là tốt lắm rồi, vậy mà còn cho tiền cho gạo, tốt bụng quá mức.
Khu phía tây thành là nơi người Hồ và người Hán sống lẫn lộn. Năm xưa, Đường Thái Tông thu phục người Đột Quyết, đã đưa hàng vạn lều trại của họ đến Phong Châu. Vì thế, quanh Tây Thành cũng có người Đột Quyết sinh sống. Qua nhiều năm, họ dần hòa nhập với người Hán. Có người chuyển sang làm ruộng, có người vẫn chăn bò nuôi cừu, nhưng nhìn chung đều nghèo hơn người Hán.
Ở đó còn có không ít người Hồi Hột, Đảng Hạng, Túc Đặc, thậm chí cả những nhóm người Hồ đã chẳng còn biết mình thuộc bộ tộc nào. Họ cũng nghèo khó, từ trước đến nay vẫn là nguồn tuyển lính chủ yếu của các tiết độ sứ vùng biên. Còn người Hán, vì chiếm được những mảnh đất màu mỡ nhất bên bờ mương nên sống khá sung túc, chẳng mấy ai muốn đi lính.
Thiệu Thụ Đức thường tuyển người Hán vào quân, ít nhất cũng tuyển những người Đột Quyết đã Hán hóa. Thật sự không còn cách nào khác, hắn mới tuyển người Đảng Hạng vùng Sơn Nam hoặc dân Hồi Hột lưu lạc. Lý Diên Linh biết rõ ý hắn, không cần dặn thêm.
Bàn bạc xong, mọi người chia nhau đi làm việc. Thiệu Thụ Đức cũng hết buồn ngủ. Hắn lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, suy tính những chuyện sắp tới.