Tây Thành là một tòa thành nhỏ. Trong thành chỉ có vài trăm nóc nhà, một con phố, hơn chục cửa hiệu đi hết con đường là thấy đến cuối. Phủ đệ của Đao phủ tướng Tôn Bá nằm ở phía nam thành. Thiệu Thụ Đức vốn quen đường, chẳng mấy chốc đã tới nơi.
Lúc hắn đến phủ Tôn Bá, trời vừa nhá nhem tối. Khi ấy, Tôn Bá đang bày rượu ở hậu viện, một mình ngồi uống. Nghe gia nhân báo Thiệu Thụ Đức tới, hắn cười vang, lập tức sai người dọn thêm bát đũa, rượu thịt, định cùng nhau ngắm trăng.
- Cái mũi chó của ngươi thính thật đấy. Nghe được tin gì rồi phải không?
Tôn Bá không mặc giáp, chỉ khoác trường bào của văn nhân sĩ tộc. Gương mặt hơi tuấn tú khiến hắn trông chẳng khác nào một thư sinh trung niên. Nhưng ai mà biết được năm xưa, hắn từng cầm thanh đao cán dài xông thẳng vào trận địa quân Đảng Hạng, chém giết một phen long trời lở đất, rồi nhờ thế mà giành được chức Đao phủ tướng.
- Đúng là nghe được vài chuyện, trong lòng thấy bất an nên đặc biệt tới hỏi thăm Đô úy.
Thiệu Thụ Đức chẳng khách sáo, ngồi xuống ngay. Hắn từng làm Hỏa trưởng thân binh dưới trướng Tôn Bá, từ trên xuống dưới trong phủ đều quen biết thân tình. Tôn Bá vốn là một võ phu từng trải, tính tình tuy nóng nảy nhưng không làm cao, lại đối đãi với thân binh rất tốt. Bởi vậy, Thiệu Thụ Đức ngồi xuống hết sức tự nhiên.
- Sắp đánh trận rồi.
Tôn Bá uống cạn chén rượu, thở dài nói:
- Cha con Lý Quốc Xương làm loạn. Triều đình đã truyền lệnh cho các trấn Thiên Đức, Hạ Tuy, Hà Đông cùng hợp sức đánh dẹp. Một trận đại chiến e rằng không tránh được.
Thiệu Thụ Đức lặng thinh.
- Ngươi không lo sao?
Tôn Bá liếc hắn một cái.
- Ta thân cô thế cô, có gì đáng lo? Thắng thì kiếm lấy một phen phú quý. Thua chẳng qua mất mạng, thế thôi.
- Hệt như ta năm xưa, trời không sợ, đất không sợ.
Tôn Bá bật cười.
- Nhưng lần này ta có một việc nhẹ nhàng, béo bở muốn giao cho ngươi.
- Đi đánh trận mà cũng có việc béo bở sao?
Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên.
- Dĩ nhiên rồi.
Tôn Bá nhìn hắn, nụ cười mang theo vài phần ranh mãnh.
- Lần này xuất quân đánh trấn Vân Vũ, Giám quân sứ Khâu Duy Đạo cũng sẽ theo đại quân. Ta còn nợ hắn một món ân tình, nay vừa hay trả lại. Nói thẳng ra nhé, Khâu giám quân biết trên chiến trường đao thương không có mắt, số người hộ vệ bên mình hiện đang thiếu. Hắn tìm ta xin một đội quân. Chuyện này Lý sứ quân đã gật đầu, ta cũng không có ý kiến gì, định phái ngươi đi. Ngươi thấy sao?
- Đô úy…
Thiệu Thụ Đức nhất thời không biết phải nói thế nào.
Đây rõ ràng là một việc cực kỳ nhẹ nhàng. Đi theo bên cạnh Giám quân sứ, bảo vệ an toàn cho hắn, dĩ nhiên vẫn hơn nhiều so với việc trực tiếp chém giết giữa trận tiền. Chỉ là tính hắn vốn vậy, trong lòng cứ thấy ngượng ngập.
Tôn Bá là người không tệ. Tuy chỉ là một võ phu hùng hổ, tính tình lại hơi nóng, nhưng bản chất chất phác, trước đây cũng thường chiếu cố hắn. Nếu ra trận mà không cùng Tôn Bá hợp sức giết giặc, hắn cứ cảm thấy như vậy chẳng phải lắm. Cứ như mình đang bỏ chạy trước trận tiền vậy.
- Không sao, không sao.
Tôn Bá đứng dậy, vỗ vai Thiệu Thụ Đức, cười hiền hòa.
- Khâu Duy Đạo đã chiêu mộ hiền tài khắp các nơi trong châu từ tháng trước, nhưng mãi vẫn chẳng có kết quả. Hắn chỉ gom được vài chục kẻ liều mạng, lập thành một đội, gọi là Đột tướng trong viện. Lần này xin được Lý sứ quân chấp thuận, điều một đội quân tới làm hộ vệ cũng là chuyện bất đắc dĩ. Ngươi cứ đi đi. Túi tiền của Khâu Duy Đạo rất dày, hắn sẽ không để các ngươi chịu thiệt đâu.
- Đô úy có ơn tri ngộ với ta…
- Đại trượng phu sao lại câu nệ đến thế!
Giọng Tôn Bá đột nhiên nặng hẳn xuống.
- Bậc đại trượng phu phải có chí vươn tận trời xanh, dựng nên công danh lừng lẫy. Nếu cứ bị trói chân ở chức vị thấp hèn, khác nào sống trong căn nhà thấp đến mức ngẩng đầu cũng không xong? Miếu ở Tây Thành này vẫn còn quá nhỏ. Ngươi cứ đi đi. Nếu kiếm được một con đường công danh, đừng quên những huynh đệ già ở Tây Thành là được.
- Đô úy…
Thiệu Thụ Đức thật sự xúc động.
Hắn đang định đứng dậy nói thêm, Tôn Bá đã ấn hắn ngồi xuống.
- Khoan đã. Ta sai người mang giáp tới. Quen biết nhau một phen, sau này cũng nên để lại chút kỷ niệm.
Nói rồi, Tôn Bá vỗ tay gọi mấy gia nhân, sai họ vào kho lấy ra một bộ giáp.
- Đây là một bộ giáp mây sắt, năm xưa ta lấy được từ tay một tù trưởng Hồi Hột. Nó hơi cũ, nhưng chỉ cần lau chùi, sửa sang tử tế là vẫn dùng tốt.
Tôn Bá bảo Thiệu Thụ Đức cởi bộ giáp da trên người. Mấy gia nhân lập tức cười nói vui vẻ, xúm lại giúp hắn mặc giáp mây sắt.
Thiệu Thụ Đức cũng quen biết những gia nhân này. Họ đều xuất thân từ quân ngũ. Sau khi giải ngũ, không còn nơi nương tựa, họ mới tới phủ Tôn Bá làm việc. Tôn Bá xưa nay đối đãi rộng rãi, chân thành, chưa từng thật sự xem những lão binh ấy là nô bộc. Vì vậy, mọi người thân thiết với nhau như người nhà.
Thiệu Thụ Đức vừa mặc xong giáp sắt, đám lão binh đã vây quanh ngắm nghía, người nào người nấy bình phẩm rôm rả.
- Thiệu lang quân quả là dung mạo khôi ngô, chẳng kém Quách Nguyên Chấn chút nào.
- Bắn bộ đứng đầu toàn quân, ngày sau kiếm được công danh cũng chẳng phải chuyện khó. Nói về bản lĩnh, nào có kém Quách Nguyên Chấn.
- Nhưng Quách Nguyên Chấn đã cưới con gái của Tể tướng rồi. Chuyện ấy thì khó mà bì được…
Quách Nguyên Chấn từng làm tướng rồi vào triều giữ chức Tể tướng dưới thời Võ Chu và Đường Duệ Tông, lại nổi tiếng là một mỹ nam. Thiệu Thụ Đức nghe mà dở khóc dở cười, mặt mày đỏ bừng. Hắn đang định lên tiếng thanh minh thì Tôn Bá đã cười, giải vây cho hắn:
- Quả là một trang hảo hán! Bộ giáp này cứ mang về đi. Sau này xông pha trận mạc, lập công dựng nghiệp, thiếu gì lúc cần dùng đến giáp trụ.
- Đô úy ban cho ta bảo giáp, ơn ấy ta ghi tận đáy lòng. Sau này nếu có việc sai phái, xin cứ việc dặn dò. Dù phải chết muôn lần, ta cũng không dám chối từ.
Thiệu Thụ Đức thoát khỏi đám lão binh trêu chọc, đứng trước mặt Tôn Bá, chắp hai tay nghiêm trang nói.
- Sau này ắt có lúc ngươi phải ra sức.
Tôn Bá cười mắng hắn vài câu, rồi cũng không giữ lại uống rượu nữa, thẳng tay đuổi hắn về thu xếp hành trang. Công văn của nha môn đã nói rõ, ba ngày sau sẽ xuất binh, tiến tới thành Trung Thụ Hàng, từ phía tây đánh sang phía đông, tấn công quân trấn Vân Vũ. Thời gian quả thật rất gấp.
Đến giờ Tuất, Thiệu Thụ Đức rời khỏi phủ Tôn Bá. Lý Nhất Tiên và Tam Lang đi cùng đang đứng chờ trong gió. Thấy đội đầu của mình mặc giáp sắt bước ra, cả hai đều giật mình kinh ngạc. Thiệu Thụ Đức không nói nhiều, chỉ gọi họ cùng về căn nhà cũ trong thành nghỉ ngơi. Đợi đến sáng, cửa thành mở, ba người mới trở lại doanh trại quân ở bến Hà Tân.
Mấy ngày nay, bến Hà Tân đã đổi khác hẳn. Thương nhân và khách buôn qua lại tấp nập, đông như đàn cá vượt sông, xem chừng sẽ giúp đội quân của họ kiếm thêm được một khoản tiền.
Binh sĩ trong đội cũng đã thành thói quen. Dù Thiệu Thụ Đức không có mặt, họ vẫn dưới sự dẫn dắt của các Hỏa trưởng mà miệt mài rèn luyện võ nghệ. Thiệu Thụ Đức đứng bên quan sát một lúc, âm thầm gật đầu.
Có được ý chí như vậy, đội quân nhỏ bé này mới có tương lai. Nếu hắn đoán không sai, một tháng nữa họ có thể sẽ xuất hiện trên chiến trường. Muốn sống sót, chẳng phải chỉ còn trông vào bản lĩnh của mỗi người hay sao?
Quân trấn Vân Vũ vốn nổi tiếng thiện chiến. Một khi chạm trán chúng, chỉ có thể dùng đao tên trong tay mà phân thắng bại, ngoài ra không còn cách nào khác.
Sau buổi luyện tập, Thiệu Thụ Đức triệu tập Lư Hoài Trung, Nhậm Ngộ Cát, Lý Diên Linh, Tiền Thủ Tố và Lý Nhất Tiên tới bàn việc. Năm người này hiện đã là những nhân vật cốt cán trong nhóm của hắn, nắm trong tay vận mệnh của cả đội năm mươi người.
Thiệu Thụ Đức nói cho họ biết đội quân sắp bị điều tới bên cạnh Giám quân sứ, làm thân binh hộ vệ. Nghe xong, sắc mặt mỗi người một vẻ.
Lư Hoài Trung tỏ ra hơi thất vọng. Nhậm Ngộ Cát lại mừng ra mặt, cứ như vừa thoát khỏi bể khổ. Lý Diên Linh mang vẻ lo âu, dường như có lời muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn ngậm miệng. Tiền Thủ Tố ngồi im tại chỗ. Tính hắn cứng cỏi, ít nói, mọi người đã quen từ lâu. Còn Lý Nhất Tiên thì vẫn dửng dưng như chẳng có chuyện gì, tựa hồ việc này chẳng đáng để tâm.
Thiệu Thụ Đức thu hết vẻ mặt của từng người vào mắt.
Lư Hoài Trung là mẫu võ phu điển hình. Hắn thích giết chóc, xem nhẹ sống chết. Theo hắn, chém người Đảng Hạng hay chém quân trấn Vân Vũ cũng chẳng khác gì nhau. Đã đánh nhau thì cứ xông lên mà đánh. Đầu rơi chẳng qua để lại cái sẹo lớn bằng miệng bát, có gì ghê gớm đâu!
Nhậm Ngộ Cát có chút khôn vặt, thích âm thầm hại người. Chuyện chém tướng đoạt cờ giữa trận không phải sở trường của hắn. Được đi theo bên cạnh Giám quân, vừa an toàn, lại vừa có thể dò la tin tức, dĩ nhiên hắn rất vui.
Lý Diên Linh đã lớn tuổi, trải qua bao nỗi dãi dầu của cuộc đời, chịu quá nhiều khổ cực, chí khí ngày trước cũng chẳng còn bao nhiêu. Điều hắn mong mỏi nhất lúc này là được sống những ngày yên ổn, ngoài ra không cầu gì khác.
Dĩ nhiên, nói vậy không có nghĩa hắn sợ chết. Đến lúc quan trọng, hắn vẫn sẽ đứng ra, không hề lùi bước. Chỉ là so với lớp trẻ, hắn không còn giữ được sự coi nhẹ sống chết như xưa.
Thiệu Thụ Đức hiểu rất rõ Tiền Thủ Tố. Ngày thường hắn ít nói, nhưng chấp hành mệnh lệnh thì không sai một ly. Đây chính là kiểu thuộc hạ mà bất kỳ viên tướng nào cũng thích dùng. Tuy vậy, Thiệu Thụ Đức luôn cảm thấy tâm tư người này rất sâu. Hắn không hài lòng với cảnh ngộ hiện tại, lúc nào cũng mong một bước bay lên trời, trở thành nhân vật khiến mọi người phải chú ý.
Gặp hạng người ấy, phải tận dụng sở trường của hắn, nhưng cũng không thể không đề phòng.
Còn Lý Nhất Tiên thì đầu óc khá đơn giản. Tuy làm Hỏa trưởng, hắn vẫn thích xem mình như một tên lính nhỏ, hễ xung phong là luôn dẫn đầu, liều mạng chém giết. Hắn lên được chức Hỏa trưởng, phần nhiều nhờ quan hệ bạn thuở nhỏ với Thiệu Thụ Đức. Nhưng võ nghệ của hắn cũng không tệ, sức lực lại hơn người, nếu không thì chẳng thể ngồi vững ở vị trí này.
Mệnh lệnh của Thiệu Thụ Đức, hắn không hiểu, cũng chẳng buồn hiểu. Bảo làm gì thì cứ làm nấy. Đây đúng là hạng người hâm mộ mù quáng, chẳng biết suy nghĩ.
“Một đội quân nhỏ bé mà lòng người đã rắc rối đến thế.”
Thiệu Thụ Đức âm thầm thở dài. Sau đó, hắn chỉnh lại sắc mặt, cất lời:
- Chư vị, hôm nay thật ra cũng chẳng còn gì để bàn nữa. Lệnh điều động có đóng ấn của Lý sứ quân chẳng bao lâu sẽ được đưa tới đây. Chi bằng chúng ta tính chuyện bàn giao. Hai ngày nữa sẽ có người tới thay quân ở bến Hà Tân.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Toàn bộ quân sĩ được nghỉ một ngày, về nhà đàng hoàng từ biệt người thân. Lý Diên Linh, lát nữa mang danh sách quân sĩ tới đây. Nhà nào túng thiếu, có cha già mẹ yếu cần phụng dưỡng, mỗi nhà ban một tấm lụa. Tiền lấy từ kho riêng của ta.
Trong kho cũng chẳng còn bao nhiêu thứ. Chiến sự sắp tới, lòng người đang dao động, vậy cứ đem hết ra phân phát cũng được. Dẫu sao, chẳng ai biết mình có thể sống sót trở về từ chiến trường hay không. Ban thưởng cho những binh sĩ có gánh nặng gia đình, ít nhất cũng giúp họ yên lòng.
Đại chiến đã ngay trước mắt, quân tâm và sĩ khí tuyệt đối không thể sa sút!
Chú thích 1: Đô úy là cách gọi tắt của Tả Quả Nghị Đô úy. Đây là chức quan chính thức của Tôn Bá. Còn chức Đao phủ tướng dưới quyền Tây Thành Binh mã sứ là nhiệm vụ hắn đang đảm trách.
Chú thích 2: Giám quân sứ là chức quan do triều đình đặt ra để giám sát tướng lĩnh và khống chế quân đội.
Buổi đầu nhà Đường, triều đình thường cử Ngự sử làm giám quân. Chẳng hạn vào tháng mười năm Văn Minh thứ nhất, tức năm 684, Võ Tắc Thiên từng phái Điện trung Thị ngự sử Ngụy Nguyên Trung đi giám sát quân của Lý Hiếu Dật, khi ấy đang đánh Từ Kính Nghiệp. Sang đời Đường Huyền Tông mới bắt đầu có hoạn quan làm giám quân. Năm Thiên Bảo thứ sáu, tức năm 747, khi Cao Tiên Chi đánh Tiểu Bột Luật, hoạn quan Biên Lệnh Thành đã giữ chức giám quân.
Từ giữa đời Đường trở đi, hoạn quan làm giám quân ngày càng phổ biến. Để khống chế các trấn phiên địa phương, triều đình nhà Đường còn lập nhiều Giám quân viện, biến chế độ giám quân vốn chỉ có lúc cần thành một cơ cấu cố định. Người đứng đầu Giám quân viện là Giám quân sứ, dưới quyền có Giám quân phó sứ, Phán quan, Tiểu sứ và các chức phụ tá khác. Giám quân viện còn được tự mình tuyển mộ binh mã làm thân quân, bảo vệ an toàn cho Giám quân sứ tại các trấn địa phương.
Chú thích 3: Thành Trung Thụ Hàng được xây dựng vào năm Cảnh Long thứ hai đời Đường Trung Tông. Ban đầu nơi đây quản sáu nghìn quân và hai nghìn ngựa. Đến năm Khai Nguyên thứ hai, phủ Đô hộ An Bắc được dời tới đây. Thành nằm bên ngoài sông Hoàng Hà, gần đền thần Phất Vân Đôi, nay thuộc phía bắc trấn Bạch Ngạn Hoa, kỳ Ô Lạp Đặc Tiền, thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ, Nội Mông Cổ.
Mỗi khi quân Đột Quyết chuẩn bị xâm lấn, chúng đều phải tới ngôi đền ấy tế lễ, rót rượu cầu phúc, rồi mới chăn ngựa, chỉnh đốn binh mã và vượt sông.