Ngày mười chín tháng Chạp năm Càn Phù thứ năm, bên ngoài thành quân Trấn Lỗ, doanh trại lại dựng lên.
Lần này quân giữ trại vẫn là đội quân từ nơi khác đến. Không sai, chính là quân Tây Thành và quân Phong Châu. Quân Bắc Thành vẫn ở lại trong thành Trấn Lỗ. Chủ tướng là Tôn Bá, phó tướng là một viên thập tướng họ Ngưu từ Phong Châu tới. Thiệu Thụ Đức chẳng có ấn tượng gì về người này. Nhìn bộ dạng, gã cũng không phải kẻ dễ nói chuyện, vì vậy hắn dẹp luôn ý định kết giao.
- Đô úy, Lý Khắc Dụng đã mở thông đường từ Sóc Châu đến Tĩnh Lạc, phần lớn sẽ không quay lại phía này nữa. Theo ta thấy, doanh trại được yên ổn rồi. Đạp trên lớp tuyết dày, Thiệu Thụ Đức vừa ngắm thế núi địa hình xung quanh vừa nói.
- Ta cần ngươi an ủi hay sao? Tôn Bá liếc người thân binh cũ một cái, vừa tức vừa buồn cười. - Chẳng qua chỉ là đánh nhau với quân phản loạn một trận thôi. Chẳng lẽ ta lại sợ bọn chúng?
- Đô úy quả nhiên hào khí. Thuộc hạ tự thấy còn kém xa.
- Câu này nghe được. Có điều… Tôn Bá thở dài. - Nếu trận này dẹp yên cha con họ Lý, e rằng Khâu Duy Đạo sẽ được điều đến một đại trấn làm giám quân. Khi ấy muốn gặp ngươi cũng khó. Thôi, ngươi đừng nói gì nữa, ta hiểu mà. Ngày trước phái ngươi sang đó, ai ngờ ngươi lại giỏi giang đến thế? Ngươi dẹp được đám lão binh theo hầu giám quân từ thuở đầu, lại còn để Hách Chấn Uy để mắt đến. Bây giờ ngươi đã là phó tướng chính thức rồi, trở về Tây Thành chẳng còn tiền đồ gì đâu.
- Từ Phong Châu đến quân Trấn Vũ, rồi lại tới Sóc Châu, ta đã nghĩ thông suốt một chuyện. Ngoài kia trời cao đất rộng, cứ vùi thân giữa đám cỏ khô ở Phong Châu thì chẳng phải điều hay với ngươi. Chỉ có điều thời thế loạn lạc, chiến sự liên miên, chẳng biết ngày nào ngươi sẽ bỏ mạng dưới lưỡi đao mũi giáo. Chắc trong lòng ngươi cũng rõ. Tôn Bá vỗ vai Thiệu Thụ Đức, giọng đầy vẻ chân tình. - Cơ nghiệp nhà ta đều ở Phong Châu, đâu được như ngươi thân chẳng vướng bận gì. Trận này, điều ta mong nhất là kiếm ít của cải đem về nhà hưởng phúc.
Thiệu Thụ Đức hiểu Tôn Bá nói toàn lời thật lòng. Quả thật, giờ hắn không thể trở về Tây Thành nữa. Dưới trướng hắn có hai trăm huynh đệ hết lòng tin cậy, giám quân họ Khâu cũng đối đãi với hắn không tệ. Nếu trở về, phải xếp hắn vào đâu? Chẳng lẽ lại khiến cấp trên là giám quân mất mặt?
Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ hắn vẫn nên theo Khâu Duy Đạo. Nếu họ Khâu may mắn được điều tới một đại trấn làm giám quân, hắn chỉ cần hầu hạ vị ấy cho chu đáo, biết đâu sẽ kiếm được một con đường tiến thân bên ngoài, trở thành viên coi quân ở một châu một trấn. Trước con đường sáng sủa như vậy, làm bộ thanh cao cũng chẳng ích gì. Thiệu Thụ Đức tự hỏi lòng mình, hắn cũng không muốn buông bỏ tiền đồ rộng mở trước mắt.
- Thôi, ngươi ở đây cũng đủ lâu rồi. Về muộn hơn nữa, e rằng Khâu Duy Đạo sẽ sinh nghi. Doanh trại này không thể bị phá đâu. Mấy chục cây thương dài hôm nay ngươi đưa tới, ta nhận vậy. Quả thật rất cần dùng. Những lời thừa thãi ta không nói nữa. Sau này đừng quên người anh em cũ là được.
Con người Tôn Bá vốn phóng khoáng. Ngày trước gã từng tặng áo giáp cho Thiệu Thụ Đức, hôm nay lại chẳng hề oán trách chuyện hắn ra đi. Hai bên đã nói hết lòng mình. Phong thái ấy quả thật khiến người ta khâm phục.
Đường về vắng vẻ, im lìm. Ngoài tiếng chân quân sĩ giẫm trên tuyết, chỉ còn tiếng gió bấc gào rít.
Thiệu Thụ Đức chợt hiểu ra. Trên đời này, người có thể giúp hắn, thật lòng lo cho hắn, rốt cuộc chỉ đếm được vài người. Số phận của hắn, cùng lý tưởng muốn đổi thay thời thế, có lẽ chỉ còn cách dựa vào đao thương mà giành lấy.
Lúc này, hắn giống như con sói cô độc đói khát đang lần mò kiếm ăn giữa đồng tuyết, lại tựa con thuyền chòng chành giành giật sự sống trên biển dữ. Chẳng ai để hắn nương tựa. Trời vận hành mạnh mẽ, người quân tử phải tự mình không ngừng vươn lên. Chỉ vậy mà thôi.
Mấy hôm nay, bầu không khí trong thành Trấn Lỗ đã dịu đi đôi chút, không còn căng như trước. Quân sĩ vốn là những người rất thực tế. Chủ quan đã để ý đến tâm trạng của họ, không ép họ ra thành đánh trận, thế thì chẳng còn gì để gây chuyện nữa. Mọi việc nhanh chóng lắng xuống.
Dĩ nhiên, chuyện ấy cũng may là chưa ai động đến đao thương. Một khi đã có người chết hoặc bị thương, mọi việc sẽ không thể thu xếp êm thấm, nhất định phải có kẻ trả giá bằng máu. Sự náo động của quân Thiên Đức, nói cho cùng, chỉ mới manh nha ý định làm loạn, chưa thật sự thành chuyện. Mọi người đều có thể nhắm mắt mở mắt, coi như chưa từng xảy ra.
Trở về viện giám quân, Thiệu Thụ Đức theo lệ đi xem một lượt các vọng gác. Thấy Khâu Duy Đạo đã tới phủ tướng quân mà vẫn chưa về, hắn lập tức bước sang gian nhà phía tây, tìm Tống Lạc nói chuyện.
- Phán quan Tống, chúng ta nghèo rớt mồng tơi thế này, sao ngày nào ngươi cũng có lắm việc tiền nong lương bổng để lo vậy? Thấy Tống Lạc cứ cắm cúi viết viết vẽ vẽ, Thiệu Thụ Đức không hiểu nổi. Ông chủ đâu có ở đây, ngươi làm bộ chăm chỉ cho ai xem?
- Nếu chỉ là chuyện tiền nong lương bổng thì có nằm mơ ta cũng phải cười vang. Tống Lạc ngẩng đầu nhìn hắn. Thấy Thiệu Thụ Đức vẫn mặc nguyên áo giáp sắt, y hơi ngạc nhiên. - Ngươi vừa từ ngoài về à?
- Hôm nay mở cửa thành. Nhân lúc dẫn người ra ngoài đốn củi, ta tiện đường gặp Tôn tướng quân, ôn lại chuyện cũ.
- Tôn tướng quân ra ngoài trấn giữ, thật ra cũng chẳng nguy hiểm gì lắm. Tống Lạc đặt bút lông xuống, rửa tay trong chậu nước rồi nói: - Lý Khắc Dụng vừa chiếm được thành Phục Nhung, hiện giờ chỉ chăm chăm mở thông đường qua Tĩnh Lạc, Lâu Phiền và những nơi khác để nhòm ngó Tấn Dương. Trừ phi điên rồi, bằng không hắn chẳng quay lại con đường Thảo Thành Xuyên đâu.
- Tình hình quân Kha Lam ở phía nam hiện giờ thế nào?
- Chưa có tin truyền về.
- Vị quan coi việc quân đang ở Lam Châu thì sao? Cũng không nói gì à?
- Không.
Tống Lạc ngồi xuống, thích thú nhìn Thiệu Thụ Đức. Những câu hỏi này không phải điều một võ phu thuần túy thường hỏi. Hỏi được như vậy, chứng tỏ hắn ít nhiều đã hiểu tình hình chính trị trong vùng Hà Đông và doanh trại phía bắc. Một viên phó tướng mà có kiến thức như thế, lại chẳng xuất thân từ thế gia, chẳng lẽ quả thật là người được trời ban tài?
- Đúng như ta đoán. Thiệu Thụ Đức lắc đầu. - Doanh trại phía bắc cũng chẳng biết đang nghĩ gì. Đã lâu như vậy mà bên quân Kha Lam vẫn chưa chọn được một viên tướng có năng lực. Giả Kính Tự chỉ là một thư sinh, làm sao quản nổi đám võ phu giết người không chớp mắt? Thật nực cười.
- Khụ khụ… Tống Lạc vừa buồn cười vừa bất lực. - Ngươi nói năng cũng phải để ý ảnh hưởng một chút chứ. Lý Thiệu hết lời đề cao Giả Kính Tự, lúc nào cũng bảo ông ta đọc thông binh thư, cai quản thuộc hạ rất giỏi. Sao qua miệng ngươi lại thành kẻ bất tài đến vậy?
Thiệu Thụ Đức cũng nhận ra mình vừa nói quá tùy tiện, vội cúi người cảm tạ Tống Lạc đã nhắc nhở. Tật này của hắn quả thật khó sửa. Có lẽ ký ức của người thời hiện đại vẫn còn sót lại, khiến hắn chưa bao giờ thật sự coi trọng chuyện trên dưới sang hèn. Dù đã sống ở thời đại này bao năm, hắn vẫn chưa thể sửa cho hết.
- Phó tướng Thiệu có biết vừa rồi ta viết gì không?
- Đương nhiên là không. Có điều, nếu là tiền thưởng giám quân phát cho anh em thì tốt quá. Ta là võ phu, dĩ nhiên thích tiền rồi.
- Ha ha, tuy không hoàn toàn đúng nhưng cũng chẳng sai bao xa. Tống Lạc nhặt hai tờ giấy đặt trên án lên, phe phẩy trước mặt hắn. - Phụng lệnh Khâu sứ quân, viết công văn trả lời Lý Thiệu, quan coi việc Hà Đông. Vị Lý đại nhân ấy quả thật bản lĩnh thông thiên. Ông ta đã thuyết phục được Lam Châu và Thạch Châu gom góp một phần tiền bạc, lương thực, lụa là để ban thưởng cho quân Thiên Đức chúng ta.
- Chuyện này… Thiệu Thụ Đức hơi sững người. - Bọn họ muốn chúng ta đi về phía đông đánh trận đến thế sao?
- E rằng không phải đi về phía nam đâu… Tống Lạc nói đầy ẩn ý.
- Lý Thiệu và Giả Kính Tự không khống chế nổi quân Kha Lam? Vậy quân trấn giữ Lam Châu, Thạch Châu thì sao? Bọn họ cũng không quản nổi ư?
Thiệu Thụ Đức chợt hiểu ra.
Hắn hơi kinh ngạc, nhưng ngẫm kỹ lại thì chuyện ấy cũng chẳng có gì lạ. Lý Thiệu và Giả Kính Tự từ Tấn Dương được phái thẳng tới đây, làm sao khuất phục nổi đám lính địa phương? Mấy ngày qua, hắn cũng nghe không ít chuyện về kỷ luật của quân Hà Đông. Quả thật chẳng những kém cỏi mà còn rối ren vô cùng.
Mấy năm gần đây, triều đình phái đến Hà Đông toàn những viên tiết độ sứ bất tài. Một đại trấn giàu mạnh, nổi danh khắp thiên hạ, vào tay bọn họ liền trở nên hỗn loạn nát bét. Nay lại thêm cha con Lý nghịch làm loạn, cả vùng Hà Đông chẳng khác nào bầy quỷ múa may, tình thế rối như tơ vò.
- Phán quan Tống, nếu trận này đánh thật đẹp, Khâu sứ quân có thể tiến thêm một bước không? Thấy những người khác không để ý đến bên này, Thiệu Thụ Đức hạ giọng hỏi.
Tống Lạc liếc hắn, rồi nhìn những đồng liêu đang tụm lại bàn bạc và làm việc trong phòng. Sau đó y mới quay đầu, ghé sát lại, nói bằng giọng thấp đến gần như không thể nghe thấy:
- Làm giám quân ở Hà Đông thì khó lắm. Nhưng Đại Đồng, Trấn Vũ, Hạ Tuy và Tùy Châu vẫn khá chắc tay. Điều kiện tiên quyết là quân Thiên Đức chúng ta không được để xảy ra sơ suất.
Cũng như Hoài Nam và Kiếm Nam, Hà Đông là một vùng trọng trấn do triều đình trực tiếp nắm giữ. Nơi đây có rất nhiều châu huyện, dân cư đông đúc, kinh tế phát triển. Những năm trước, triều đình vẫn thường để các tể tướng kiêm nhiệm chức tiết độ sứ trên danh nghĩa.
Muốn được giao một nơi như vậy, hoặc phải có quan lớn trong triều đứng ra nói giúp, hoặc công lao phải lớn đến mức không ai có thể chê trách. Nếu không thì dựa vào đâu mà ban cho ngươi?
So với Hà Đông, những nơi hạng dưới như quân Đại Đồng, quân Trấn Vũ, trấn Hạ Tuy, trấn Chiêu Nghĩa, giao chức giám quân vẫn thực tế hơn nhiều.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm tính toán. Sau khi dẹp xong cha con họ Lý, triều đình sẽ luận công ban thưởng, chia phần cho mọi người. Từ ngày quân Thiên Đức lên đường đến nay, chiến công đáng kể nhất có lẽ là trận Trung Lăng Thủy, nơi họ đánh tan hơn ba nghìn quân của Tiết Chí Cần.
Chiến công ấy không cần tranh cãi. Giám quân đã lập tức báo về triều đình. Giữa một loạt tin thua trận từ phía bắc, chiến thắng ấy nổi bật hẳn lên. Tên tuổi Hách Chấn Uy và Khâu Duy Đạo cũng đã lọt vào mắt những người ở bên trên. Đó chính là lợi thế của họ.
Ngoài ra, quân Thiên Đức còn có vài chiến công nhập nhằng. Gọi là nhập nhằng vì những công lao ấy chưa đủ vững. Có người đứng ra nói giúp, tìm cách sắp xếp, thì chúng trở thành chiến công. Không có ai nâng đỡ, chúng chẳng đáng là bao.
Chẳng hạn như chuyện “thu hồi huyện Ninh Vũ và thành Trấn Lỗ”, đó quả thật là sự thật. Nhưng huyện Ninh Vũ chẳng bao lâu sau lại rơi vào tay quân địch, còn thành Trấn Lỗ vốn là tòa thành bỏ không, đã được đám quân tan rã tự mình chiếm lại từ trước.
Lại như chuyện “thu hồi thành giữa và thành phía đông của quân Trấn Vũ”. Quân lính ở lại trấn giữ quân Trấn Vũ cũng đâu có công khai làm phản. Công lao ấy thực ra rất mỏng manh, phải có người vận động, tô điểm thêm, bằng không chẳng đem lại lợi ích gì.
Trong triều có người chống lưng thì làm quan mới dễ!
Dẫu triều đình Trường An bây giờ đã sa sút hơn nhiều so với mấy chục năm trước, nhưng trong những phiên trấn mà mình trực tiếp khống chế hoặc có thể gây ảnh hưởng, việc thay một viên giám quân hay tiết độ sứ vẫn làm được. Thiệu Thụ Đức trông mong Khâu Duy Đạo được điều đến một đại trấn làm giám quân, còn mình đi theo để kiếm một con đường phát triển tốt hơn. Tính toán ấy thật ra không sai.
Tống Lạc theo Khâu Duy Đạo đã nhiều năm. Bình thường y cũng đã nghĩ đi nghĩ lại về tiền đồ của chủ mình. Vì thế, khi Thiệu Thụ Đức hỏi, y lập tức đưa ra câu trả lời, rõ ràng đã sớm có tính toán.
Đúng lúc Tống Lạc định nói thêm, một viên thư lại của viện giám quân vội vã từ gian ngoài bước vào. Thấy Thiệu Thụ Đức đầu đội mũ sắt, mình mặc giáp trụ, gã thoáng khựng lại. Nhưng gã vốn không phải người xa lạ, bèn chạy nhanh đến trước mặt Tống Lạc, ghé giọng báo:
- Sứ quân hôm nay ở lại phủ tướng quân dùng bữa, đặc biệt sai tiểu nhân trở về báo tin. Lam Châu vừa gửi tin khẩn. Quân Hà Đông và quân Chiêu Nghĩa giao chiến với quân phản loạn, đại bại. Tiết độ sứ quân Chiêu Nghĩa là Lý Quân trúng tên lạc mà chết. Đại soái Thôi thu nhặt tàn quân, lui về thành chăn ngựa Lâu Phiền. Tình thế đã khá nguy cấp.
Trong đại sảnh, không khí lặng đến mức một cây kim rơi xuống cũng nghe rõ.
Tống Lạc và Thiệu Thụ Đức nhìn nhau, nhất thời chẳng biết nói gì. Vừa rồi hai người còn tràn đầy tin tưởng vào thế cuộc, thậm chí đã tính đến chuyện luận công ban thưởng sau chiến tranh. Nào ngờ hiện thực nhanh chóng giáng cho họ một cái tát vang dội.
Lý Khắc Dụng này đúng là chẳng chịu ngồi yên lấy một ngày!