Đại quân của Lý Khắc Dụng rốt cuộc vẫn kéo về phía đông.
Thoạt đầu, Hách Chấn Uy sợ trong đó có mưu trá, bèn sai Điền Tinh, viên quan chuyên dẫn kỵ binh đi tuần tra, đưa quân ra ngoài dò xét. Đúng lúc tuyết lớn phủ kín trời, binh lính than van không ngớt. Chẳng còn cách nào khác, Hách Chấn Uy phải lấy một phần tiền của trong kho đem ban thưởng. Đội kỵ binh lúc ấy mới chịu xuất phát, men theo dấu vết, truy tìm hướng quân phản loạn rút đi.
Sau đó, hắn lại sai một đội quân ra khỏi thành, vào tận trại giặc xem xét. Quân phản loạn rút đi quá vội, trong doanh trại đâu đâu cũng thấy binh khí gãy hỏng, cờ xí vứt ngổn ngang, tên cắm tua tủa dưới đất. Đến thi thể chúng cũng chẳng kịp thu dọn. Tất cả đều đông cứng trên nền tuyết, chẳng phân biệt nổi người bên ta hay bên địch.
Quân Thiên Đức còn sai người xuống phía nam liên lạc với hai châu Lam, Thạch, mong nối lại đường dây với bên ấy. Nói cho cùng, Già Lỗ Bình chỉ là một tòa thành bị cô lập. Lương thực và quân nhu vẫn phải nhờ miền nam chuyển tới. Liên lạc được sớm chừng nào thì yên tâm sớm chừng ấy.
Mấy ngày nay, vì bị chức Giám quân và Hộ quân kìm chân, Thiệu Thụ Đức vẫn chưa có dịp ra khỏi thành. Hắn chỉ tranh thủ ghé qua doanh trại của Tôn Bá một chuyến. Hai người gặp nhau, cùng than thở mãi, chỉ trách vận số của quân Lý Nhân quá đen đủi.
Rõ ràng Lý Khắc Dụng đã không định đánh thành quân Già Lỗ Bình nữa, vậy mà vẫn nhẫn tâm nhổ phăng cái gai ấy đi. Biết làm sao được?
Các tướng xuất thân từ những phe khác cũng bất mãn với cách làm của Hách Chấn Uy. Trong mắt tướng lĩnh Bắc thành, quân Tây thành, quân Phong Châu, quân Trung thành chẳng lẽ không phải người hay sao? Muốn đem ra hy sinh là đem, quả thật khiến người ta lạnh lòng!
Ngày mười ba tháng mười hai, thời tiết vẫn chẳng khá hơn. Đội kỵ binh vốn còn ra quân đông đảo nay cũng đã rút về. Bên ngoài chỉ còn vài toán quân do thám cùng sứ giả đưa tin lang thang.
Mùa đông rét mướt thế này thật chẳng thích hợp cho con người hoạt động. Chẳng hiểu sao quân Đại Đồng còn chịu đựng giỏi đến vậy, vẫn đánh nhau sống chết ngoài kia. Chẳng lẽ đám người Hồ thuộc năm bộ phía bắc sinh ra đã không biết lạnh?
Theo tin mới nhất, quân Đại Đồng đã chuyển sang tuyến đường phía đông. Nhờ gió tuyết che mắt, chúng đánh úp chiếm được thành Phục Nhung. Tướng giữ thành là Tô Hoằng Trân bị quân phản loạn đuổi giết suốt mười dặm, chỉ còn đủ sức chạy thoát thân.
Phải nói gã này quả thật bất tài đến tận cùng. Trước kia, khi còn làm Sứ quân Già Lỗ, gã đã để mất quân, mất thành. Theo lẽ, trở về là phải chém đầu. May có người đứng ra xin hộ, gã mới giữ được mạng, rồi dẫn hơn nghìn quân vừa chiêu mộ ở phủ Thái Nguyên sang phía tây, vào thành Phục Nhung làm chức Thành sứ.
Trong thành Phục Nhung vốn đã có hai nghìn quân đồn trú. Cộng thêm một nghìn tân binh Tô Hoằng Trân mang theo, nếu biết cách phòng thủ thì chưa chắc đã thua.
Thế mà Tô Hoằng Trân vẫn thua.
Gã mù tịt trước mọi động tĩnh của quân phản loạn. Đến chuyện chúng lén tiến về phía đông, chiếm được cửa ải Lâu Phiền lúc quân phòng thủ thưa thớt, gã cũng chẳng hay biết. Sau đó, quân địch lại thừa lúc tuyết phủ kín trời, trèo lên đầu thành, mở cửa thành Phục Nhung từ bên trong, khiến quân giữ thành đại bại.
Bỏ bê việc quân đến mức ấy, phen này Tô Hoằng Trân muốn sống cũng khó.
Quân Đại Đồng chiếm được cửa ải Lâu Phiền và thành Phục Nhung, liền nối liền một dải với huyện Ninh Vũ và thành Sóc Châu. Đường lui đã vững, tiến cũng được mà lui cũng xong, thế cục lập tức đổi khác.
Hành dinh Đại Bắc nghe tin thì kinh hãi, đành phải xuất quân cứu viện. Huyện Tĩnh Lạc và thành chăn nuôi quân ở Lâu Phiền đều là những nơi hiểm yếu, tuyệt đối không thể để mất. Vì vậy, họ sai Tiết độ sứ quân Chiêu Nghĩa là Lý Quân dẫn năm nghìn quân bản bộ ra khỏi khe Càn Chúc cứu viện. Thôi Quý Khang đích thân dẫn một vạn tinh binh Hà Đông đi sau làm quân dự bị.
Chiến trường xoay qua xoay lại, nay đã chuyển hẳn sang phía đông. Xem ra quân Thiên Đức chẳng còn liên quan gì nữa.
Nhưng đừng vội mừng. Mắt Thôi Quý Khang chưa mù, trí nhớ cũng chưa kém đến mức quên mất quân Thiên Đức. Hắn đã sai người đến quân Già Lỗ và quân Khả Lam, lệnh cho hai cánh cùng xuất binh, đánh kẹp quân Đại Đồng phản loạn, nhất định phải tiêu diệt chúng giữa núi non trùng điệp của Hà Đông.
Những tin tức ấy, Thiệu Thụ Đức nghe được từ viên giám quân. Nay hắn rất được Khâu Duy Đạo tin cậy, nói là tâm phúc cũng chẳng quá lời. Khả năng sau trận này quân Thiên Đức lập doanh ở phía tây thành đã ngày một mong manh.
Mỗi khi gặp việc lớn, Khâu Duy Đạo đều gọi hắn và Tống Lạc đến cùng bàn bạc. Còn những lão tướng theo ông ta từ thuở đầu như Quan Khai Nhuận thì phần lớn chỉ được gọi đến khi có việc riêng. Không thể nói Khâu Duy Đạo không tin họ, nhưng ít nhất, họ vẫn chưa được coi trọng bằng Thiệu Thụ Đức.
Lần này, Thôi Quý Khang yêu cầu quân Thiên Đức và quân Khả Lam xuất binh. Xét theo lòng mình, Khâu Duy Đạo thật sự không muốn làm vậy. Ông ta trung thành với triều đình, cũng không ưa thói ích kỷ chỉ biết lợi mình của đám võ tướng. Nhưng nói cho cùng, con người vẫn biết tìm lợi tránh họa. Khâu Duy Đạo chưa trung thành đến mức đem mạng mình ra đánh cược.
Theo ông ta, quân Thiên Đức và quân Khả Lam cộng lại hơn một vạn người. Nay phải đội gió tuyết, vượt núi băng đèo mà xuất binh, hiểm nguy quá lớn. Chỉ cần sơ sẩy, rất có thể cả đội quân sẽ bị vùi sạch.
Có lẽ Khâu đại giám quân cũng chẳng cần phải giằng co lâu. Bởi ngay sáng hôm nay, các doanh quân Thiên Đức nghe tin phải tổng động viên đã làm ầm lên. Kể cả các doanh nha quân từ Bắc thành kéo đến cũng có người hò hét gây rối. Khi thì đòi áo rét, khi thì đòi tiền thưởng, khiến trong ngoài rối như canh hẹ, chẳng ai chịu ai.
Trên đường từ chỗ Hách Chấn Uy trở về, Khâu Duy Đạo đã gặp đám binh lính đang náo loạn. Tuy chúng chưa làm ra chuyện gì, nhưng mầm loạn đã lộ rõ, khiến Khâu Duy Đạo hoảng hốt vô cùng. Vừa về đến viện Giám quân, ông ta lập tức gọi Thiệu Thụ Đức đến, hạ lệnh đóng chặt cổng viện, bắt toàn bộ binh lính mặc giáp cầm vũ khí, ngày đêm canh phòng nghiêm ngặt.
Đội Hộ quân có hơn hai trăm người. Ít nhiều họ cũng bị bầu không khí bên ngoài ảnh hưởng, trở nên bồn chồn nóng nảy. Nhưng những ngày qua, công việc Thiệu Thụ Đức làm không phải uổng phí. Hắn nắm khá rõ tâm tư binh lính, đối xử với họ cũng không tệ. Ít nhất, họ đã được ăn thịt nhiều hơn người khác mấy bữa, thức ăn thường ngày ở viện Giám quân cũng không đến nỗi nào. Sau khi bị hắn quở trách vài câu, đám lính liền yên xuống.
Tiếp đó, năm đội Hộ quân chỉnh đốn hàng ngũ, mặc giáp chỉnh tề. Hai đội trước sau, gồm những quân sĩ khỏe mạnh nhất, tổng cộng một trăm người, tập trung đóng trong các doanh trại hai bên viện Giám quân. Ba đội còn lại chia nhau canh giữ các nơi, bảo vệ kín kẽ tòa viện nhỏ bé ấy.
Quân đội cuối thời Đường vốn là như vậy. Tiền thưởng chính là động lực lớn nhất của binh lính. Ở nhiều phiên trấn nghèo khó, tiền quân lương gần như đồng nghĩa với tiền thưởng. Thưởng càng nhiều, nghĩa là năm ấy quân lính nhận được càng nhiều lương.
Trong cảnh trời đông rét buốt, lại bắt họ chủ động xuất quân đánh người khác, không có tiền thưởng thì nhất định không xong. Mà hiện giờ, Đô tướng Hách Chấn Uy đã chẳng còn tiền để thưởng nữa. Đó mới là nguyên nhân chính khiến cả quân doanh náo động sau khi lệnh của hành dinh truyền xuống.
Chuyện này e rằng trong một sớm một chiều chưa thể giải quyết.
- Thưa sứ quân, Đô tướng đã sai người về Tấn Dương xin tiền thưởng, việc lớn hẳn sẽ không đến nỗi nào. Trời tuyết thế này, áo rét lại thiếu, binh lính có lời oán than cũng là chuyện thường. Đại soái Thôi đã dẫn quân Hà Đông và Chiêu Nghĩa đến Tĩnh Lạc. Chỉ cần không liều lĩnh giao chiến, Lý Khắc Dụng cũng chẳng gây ra được sóng gió gì lớn.
Nhìn vẻ mặt u sầu của Khâu Duy Đạo, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng biết nên nói gì hơn.
Thật ra, hắn cũng có vài điều không vừa ý với cách Thôi Quý Khang ở xa mà vẫn nhúng tay chỉ huy. Đã là đại soái một phương, việc chính phải là định ra kế hoạch lớn, giao nhiệm vụ cho các tướng cầm quân ở từng hướng, rồi để họ tự ứng biến. Đâu phải thời nay, có đài phát thanh muốn truyền lệnh lúc nào cũng được. Bây giờ chỉ có thể sai sứ giả cưỡi ngựa truyền tin, vừa chậm chạp, vừa dễ để lộ cơ mật.
Kế hoạch trước kia của hành dinh Đại Bắc là phương hướng triều đình đã định sẵn. Sau khi Tào đại soái đến nhận chức, ông ta chỉ chỉnh sửa đôi chút. Xét về chiến lược, kế hoạch ấy vốn không có vấn đề gì. Cứ đánh cho tử tế, lẽ nào lại thua?
Tào đại soái là võ tướng, hiểu rất rõ ưu khuyết điểm của bảy, tám vạn quân dưới quyền hành dinh Đại Bắc.
Ưu điểm là quân đông, lương đủ, sức chiến đấu của các cánh quân đều không tệ. Dù sao đó cũng là quân thường trực của các phiên trấn, không thể quá yếu được.
Nhược điểm cũng rõ rành rành. Thành phần trong quân quá phức tạp, những chuyện lôi thôi rắc rối xảy ra quá nhiều. Mấy vạn quân từ nơi khác đến không mấy thiết tha đánh trận, nhiều kẻ chỉ muốn làm cho xong chuyện. Chưa kể họ còn thường xuyên gây rối, cướp bóc.
Suy đi tính lại, Tào đại soái đã định ra kế hoạch cho hai cánh đông tây quấy nhiễu, kìm chân địch; hai châu Hân, Đại thì cố thủ nghiêm ngặt; còn ông ta tự mình dẫn đội tinh binh đáng tin đi ứng cứu chỗ này, vá chỗ kia. Quân tinh nhuệ không cần quá đông, một hai vạn người là đủ.
Nhìn từ đại cục, kế hoạch ấy không sai. Nếu không bị phục kích đánh bại ở trận Hồng Cốc, dựa vào lực lượng đông đảo như vậy, cứ chậm rãi tiến lên, dùng sức ép cũng đủ nghiền chết cha con Lý Quốc Xương.
Thôi Quý Khang chỉ là một văn nhân. Không hiểu việc binh cũng chẳng sao, cứ theo kế hoạch của Tào đại soái mà làm là được.
Trấn U Châu đã bị triều đình thúc giục hết lần này đến lần khác, sắp tới cũng sẽ đưa đại quân đánh vào Úy Châu. Ba bộ Sa Đà nay bị ép đến mức chẳng còn cách nào, đã cắt đứt quan hệ với họ Lý, chuẩn bị điều quân bộ lạc Sa Đà giúp triều đình diệt cha con họ Lý.
Năm bộ phía bắc tuy trên danh nghĩa đã quy phục triều đình, nhưng nơi ấy núi cao đường xa, lệnh vua khó đến, bọn họ vốn chẳng chịu nghe lời cho lắm. Song việc ấy cũng không đáng ngại. Sứ giả triều đình đã thúc ngựa ngày đêm, định ban cho chúng vài tước hiệu, tiện thể thưởng thêm ít tiền lụa hàng hóa. Biết đâu như vậy lại có thể dụ chúng xuất binh. Đến lúc ấy, cha con họ Lý bị vây bốn mặt, chẳng chết thì còn chờ gì nữa?
Thật ra, quân Thiên Đức tiến sâu, chặn đứt con đường men theo sông Thảo Thành, đã thu hẹp đáng kể khoảng xoay xở của cha con họ Lý. Đối với hành dinh Đại Bắc, việc ấy có ý nghĩa rất lớn.
Cho dù hiện giờ Lý Khắc Dụng mạo hiểm sai quân đánh úp chiếm thành Phục Nhung, chỉ cần giữ vững các cứ điểm Tĩnh Lạc, thành chăn nuôi quân Lâu Phiền, Cổ Giao, khe Càn Chúc và huyện Dương Khúc, vốn nằm trên cùng một tuyến, thì Lý Khắc Dụng dựa vào đâu mà đánh tới Tấn Dương?
Hắn có thể gặp may một lần, hai lần, chẳng lẽ còn gặp may liên tiếp năm sáu lần hay sao? Mấy nơi ấy đều chỉ có một con đường dẫn tới, cực kỳ khó đánh, mà muốn vòng qua một nơi cũng không được.
Giờ Thôi Quý Khang lại bày trò chỉ huy vụn vặt, bắt quân Thiên Đức và quân Khả Lam rời bỏ thành trì kiên cố để hành quân, vậy là lập tức xuất hiện nguy cơ bị địch tiêu diệt ngoài đồng.
May mà tác phong quân đội thời này vốn chẳng ra sao. Muốn nhổ trại phải có tiền thưởng, hành quân cũng phải có tiền thưởng, đánh trận lại càng phải có tiền thưởng. Hễ không vừa ý là binh lính làm loạn đòi thưởng. Giữa mùa đông rét mướt thế này, Hách Chấn Uy thật sự không dám cưỡng ép quân sĩ đi đường xa đánh trận.
Chẳng biết quân Khả Lam ở phía nam ra sao. Có lẽ cũng chẳng khác bên này là bao. Cảnh ngộ của Giả Kính Tự còn thê thảm hơn Hách Chấn Uy, càng không thể dẫn quân ra khỏi thành, trừ phi phía Lam Châu chịu giúp phát tiền thưởng.
Vì vậy, hai mệnh lệnh kia thật ra chẳng khác gì giấy lộn. Hách Chấn Uy hiểu, Giả Kính Tự hiểu. Chỉ có tên Thôi Quý Khang là chưa hiểu, nhưng tin rằng chẳng bao lâu nữa, hắn cũng sẽ hiểu thôi.
- Các tướng sĩ liên tiếp trải qua mấy trận đánh, quả thật đã mệt mỏi. Tuyết ngoài kia xem ra chưa biết bao giờ mới ngừng, đường sá tắc nghẽn, lương thực và quân lương cũng bị cắt đứt. Binh lính có lời oán trách cũng là chuyện dễ hiểu. Than ôi, bản sứ chỉ lo việc nước. Cha con Quốc Xương ngang ngược phản nghịch, đến bao giờ mới dẹp yên được đây?
Thấy Thiệu Thụ Đức nói mấy câu xoa dịu, Khâu Duy Đạo liền thuận đà than thở. Nhưng ông ta vẫn liếc nhìn viên võ tướng đang đứng trước mặt.
Người dưới trướng Hách Chấn Uy đã có thể gây rối đòi thưởng, sau này Thiệu Thụ Đức có bắt chước, cũng làm một phen như vậy hay không?
Ừm, Quan Khai Nhuận là lão nhân ông ta đưa từ Trường An đến, gốc gác thế nào đều biết rõ. Vài hôm nữa nên gọi hắn đến gặp, nhân tiện nói chuyện một phen thì hơn.
- Ở đây không còn việc gì cho ngươi nữa. Lui xuống chỉnh đốn quân vụ đi. Nhớ cho kỹ, nhất định phải quản thúc binh lính cho chặt.
Khâu Duy Đạo phẩy tay, ra hiệu cho Thiệu Thụ Đức lui xuống.
- Mạt tướng tuân lệnh.