Hách Chấn Uy rốt cuộc vẫn không chịu ra thành cứu viện.
Lý Tận Trung liều mạng đánh đồn quân. Ngày mồng tám, hắn đánh suốt một ngày, xác chết ngổn ngang, thương vong chất đầy. Có lẽ đã sốt ruột, đến đêm hắn còn sai người thắp đuốc đánh tiếp, mặc kệ binh lính đã rã rời vì kiệt sức.
Sang ban ngày mồng chín, thế công vẫn dữ dội như trước. Lý Khắc Dụng chỉ cho hắn hai ngày. Áp lực đè nặng, Lý Tận Trung phải đích thân ra tuyến đầu chỉ huy. Binh lính quân Thiên Đức dựa vào đồn lũy, liều chết chống trả. Hai bên đều đánh đến đỏ máu. Nơi giằng co khốc liệt nhất là trước cổng đồn, xác người chất thành đống, tuyết trắng cũng bị nhuộm đỏ.
Đến chiều, Lý Tận Trung tung đội thân binh của mình vào trận. Hắn không còn thời gian để tiêu phí nữa. Đám hán tử quân Trấn Vũ trong đồn quả thật cứng cỏi, dám đánh dám liều, khiến hắn hơi bất ngờ. So với lũ hèn nhát ở trấn Hà Đông, bọn này mạnh hơn nhiều.
Nhưng nghĩ kỹ thì cũng chẳng lạ. Quân biên phòng vốn là thế. Từ tây sang đông, quân Sóc Phương, quân Thiên Đức, quân Hạ Tuy, quân Trấn Vũ, quân Đại Đồng đến quân U Châu, quanh năm trấn giữ biên cương. Nghèo thì nghèo thật, nhưng sức đánh chẳng hề suy giảm. Quân Đại Đồng vốn thiện chiến, lẽ nào quân Trấn Vũ, đội quân thường xuyên giao chiến với năm bộ phía bắc, người Đảng Hạng và người Hồi Hột, lại kém cỏi hay sao?
Trận chiến tiếp tục ác liệt đến mức không sao tưởng tượng nổi.
Đội thân binh của Lý Tận Trung chỉ có hơn hai trăm người. Đó là vốn liếng hắn tích góp suốt bao năm. Ngày thường, bọn họ ăn cùng mâm, ngủ cùng chỗ, đãi ngộ rất hậu. Vì vậy, lòng quân và sức chiến đấu đều cao hơn hẳn. Những người này, nếu may mắn sống sót qua vài trận lớn, lại gặp được cơ hội, chưa chắc không thể trở thành tướng lĩnh cầm quân. Bởi thế, chết mất một người cũng khiến Lý Tận Trung đau lòng.
Nhưng lúc này hắn chẳng còn cách nào khác. Đã ăn cơm của chủ tướng thì phải liều mạng vì chủ tướng. Phía trước dù là núi đao biển lửa, bọn họ cũng phải cắn răng xông lên.
Cuộc chém giết thảm khốc kéo dài đến tận đêm. Đội thân binh đã thương vong chừng năm mươi người, vậy mà đồn quân vẫn chưa bị hạ. Lý Tận Trung nóng ruột đến phát điên, thậm chí còn chém cả một toán lính bại trận để trút cơn giận.
Nói cho công bằng, đám lính vừa lui xuống ấy đã tận sức rồi. Năm trăm người xông lên, hơn chín mươi người chết ngay tại trận, số bị thương nằm la liệt, rên rỉ cũng xấp xỉ chừng ấy. Chẳng biết còn mấy ai sống mà trở về. Đánh đến mức này, không thể trách họ tiếc mạng. Chỉ có thể nói hai bên đều đã giết đến đỏ mắt.
Sau khi chém hơn chục viên quan võ cấp thấp trong đám bại binh, Lý Tận Trung lại phái một toán khác lên tiếp ứng, không ngừng gây sức ép cho quân thủ thành. Còn đại quân của hắn thì từ từ lui xuống ăn uống, nghỉ ngơi, dưỡng sức, chờ đến đêm tung đòn sấm sét.
Hắn đã không còn đường lui. Tuy Lý Khắc Dụng chưa sai người đến thúc giục, nhưng hắn quá hiểu tính khí vị chủ soái này: lạnh lùng và tàn nhẫn.
Đêm ấy thời tiết chẳng đẹp đẽ gì. Mây đen nặng trĩu che gần hết ánh trăng. Từ xa, thành quân Già Lỗ đèn đuốc sáng trưng, chẳng có vẻ gì là sắp xuất quân ngăn trở.
Lý Tận Trung nhìn chủ lực quân Thiên Đức đang rụt đầu làm rùa, vừa khinh miệt vừa nóng ruột. Hắn thầm than, e rằng tính toán của Lý Khắc Dụng sắp uổng công.
Người ta đã rõ ràng coi đồn ngoài thành là quân bỏ. Họ định mặc cho ngươi giằng co ở đây. Một khi chủ lực của ngươi rời đi, đối phương hẳn sẽ xông ra, đánh tan số quân ở lại, tiện thể chặn luôn tuyến Thảo Thành Xuyên. Đến lúc ấy, ngươi phải kéo quân xuống phía nam mà không có lương thảo tiếp tế, đường xoay xở trên chiến trường cũng hẹp đi rất nhiều.
Chuyện này thật khó xử.
Ăn tối xong, hai bên lại tiếp tục giao chiến. Đánh đến giờ Tý, Lý Tận Trung trợn mắt đỏ ngầu, tháo cả mũ trụ ném xuống đất. Vậy mà đồn quân vẫn chưa hạ được.
Đúng lúc hắn định đích thân dẫn vài trăm người xông trận, trong đồn bỗng vang lên một hồi náo loạn, dường như đã xảy ra biến cố. Lý Tận Trung gần như không tin vào mắt mình. Hắn sai thân binh đến dò hỏi, ai nấy đều báo về rằng quân trong đồn đang hô lớn:
- Lý Thập tướng chạy rồi!
Chuyện quái quỷ gì thế này, bánh từ trên trời rơi xuống hay sao?
Lý Tận Trung hất phăng đám tùy tùng bên cạnh, bước nhanh tới nhìn. Trước cổng đồn, nơi vốn đầy bóng người, giờ đã rối loạn cả lên. Tên bắn ra ngoài thưa thớt, những ngọn giáo dài lạnh lẽo cũng nghiêng ngả, xiêu vẹo. Rõ ràng trong đồn đã xảy ra chuyện.
Hắn còn chưa kịp hạ lệnh, viên quan võ bên dưới đã dẫn quân phát động tấn công. Binh lính vung rìu lớn bổ liên hồi vào cổng đồn. Trong đồn chẳng còn tên hay giáo để ngăn cản. Phá được đồn chỉ là chuyện trong khoảng nửa canh giờ.
Không, giờ đã có thể sai người báo tin thắng trận rồi. Hai ngày sắp cạn, sự kiên nhẫn của sứ giả quân lệnh hẳn cũng chẳng còn bao nhiêu.
Lý Khắc Dụng đang đi tuần thì nhận được tin. Lúc ấy hắn vẫn chưa ngủ, dẫn thân binh tuần tra đại doanh, đề phòng quân Thiên Đức thừa đêm tập kích.
Kế dụ quân Thiên Đức ra khỏi thành giao chiến đã thất bại, khiến hắn vô cùng bực bội. Nghe nói người cầm quân là Hách Chấn Uy, quan Đô tri binh mã tiền đường, vậy mà cũng nhát gan đến thế. Nếu đã quyết định không cứu, cứ ngồi nhìn đồng đội ngoài thành đơn độc chống giặc, vậy dựng cái đồn ấy lên làm gì? Hoàn toàn chẳng có tác dụng gì cả.
Nhưng dù thế nào, Lý Khắc Dụng chưa từng nghĩ đến chuyện công thành, Hách Chấn Uy cũng không định ra ngoài cứu viện. Trận đánh giữa hai bên thật khiến người ta chẳng biết nói sao.
Sự đã đến nước này, Lý Tận Trung có hạ được đồn hay không cũng không còn là chuyện quan trọng nhất. Điều then chốt là hơn một vạn quân Đại Đồng sẽ đi đâu về đâu. Đã đến lúc phải quyết định.
Hai ngày liền chém giết ngoài thành, đương nhiên không thể qua mắt chủ lực quân Thiên Đức ở bình Già Lỗ. Trong quân lời đồn nổi lên khắp nơi. Khi thì bảo sắp ra thành đánh giặc, khi lại nói chuẩn bị phá vòng vây, lúc khác thì đồn rằng viện binh từ phía nam đang kéo đến. Hách Chấn Uy nổi giận, chém hơn chục người, lúc ấy lời đồn mới tạm lắng xuống.
Quân đội cuối thời Đường có một điều rất đáng ngại. Sức chiến đấu đủ mạnh, nhưng tướng dữ lính ngang tàng quá nhiều, kẻ buông lời càn quấy cũng lắm. Nếu không nghiêm lệnh hết lần này đến lần khác thì chẳng thể nào dẹp yên.
Chỉnh đốn quân kỷ xong, quân Thiên Đức vẫn rúc trong thành, chẳng hề nhúc nhích.
Thiệu Thụ Đức thật ra cũng có điều không hiểu nổi. Đồn ngoài thành vốn phải phối hợp với thành quân. Khi cánh quân đóng ngoài đồn bị đánh, chủ lực trong thành phải ra cứu viện. Ngược lại cũng vậy, nếu quân địch công thành, cánh quân bên ngoài phải dốc sức quấy nhiễu hậu phương. Quân đóng ngoài thành vốn cơ động và thuận tiện hơn, hai bên phải dựa vào nhau, tạo thành thế chân vạc.
Thế nhưng Hách Chấn Uy chỉ phái quá ít quân ra ngoài. Ít nhất cũng phải đóng từ một nghìn năm trăm đến hai nghìn người. Đến khi quân địch đem trọng binh vây đánh mà vẫn án binh bất động, kết quả chỉ làm tổn thương sĩ khí. Nếu đã thế thì ngay từ đầu đừng chia quân còn hơn.
Quan sát và học hỏi suốt những ngày qua, Thiệu Thụ Đức cảm thấy mình đã hiểu thêm được không ít. Hắn thường tự đặt mình vào vị trí của Đô đầu Hách Chấn Uy, tính toán lượng quân nhu lương thảo tiêu hao, xem xét sĩ khí các bộ, quan sát cách bố trí của địch, rồi đem suy nghĩ của mình so với cách làm của Hách Chấn Uy, xem hai bên khác nhau ở đâu.
Lão Lư thường cười nhạo hắn:
- Mang thân phận của một tên lính đánh giết mà lại lo chuyện của Đô đầu.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy chỉ biết cười khổ. Trong thời buổi này, một người dù có dũng mãnh đến đâu thì làm được gì? Bản lĩnh một người địch nổi vài người chẳng đáng để tâm. Học cách chỉ huy hàng vạn người mới là điều cần khổ công nghiền ngẫm.
Dĩ nhiên, nói vậy không có nghĩa bản lĩnh cá nhân là vô dụng. Trên thực tế, nó rất có ích. Ít nhất ở bình Già Lỗ hiện giờ, Thiệu Thụ Đức đã khá nổi tiếng nhờ tài bắn cung xuất quỷ nhập thần. Danh tiếng ấy đem lại những lợi ích âm thầm mà lớn lao. Chẳng hạn, vào lúc then chốt, người khác sẽ chịu nghe lời hắn, chịu theo hắn.
Nhưng suy cho cùng, đó vẫn chỉ là sức ảnh hưởng ở tầng thấp. So với một đại tướng thống lĩnh vài nghìn, thậm chí vài vạn quân ra trận, hai bên cách nhau một trời một vực. Ít ra, làm đại tướng thì khả năng mất mạng cũng thấp hơn hắn nhiều.
Lý Nhân Quân chẳng phải đã thành kẻ chết thay cho Hách Chấn Uy đó sao?
Vì sao lại như vậy? Một người là Thập tướng, một người là Đô đầu. Kẻ trước phải nghe người sau điều động và chỉ huy. Đó chính là khác biệt.
Ngày mồng mười tháng Mười hai, tuyết lớn lại trút xuống.
Thiệu Thụ Đức điểm danh trong doanh xong, liền cho binh lính giải tán, ai về chỗ nấy bảo dưỡng binh khí. Thời tiết quỷ quái này lạnh thấu xương. Chẳng biết tên Lý Khắc Dụng ở ngoài kia chịu đựng ra sao. Gió bắc gào rít, tuyết phủ trắng trời. Thêm vài ngày nữa, e rằng binh lính sẽ nổi loạn mất.
Thiệu Thụ Đức giẫm trên lớp tuyết dày, đi một vòng quanh khu doanh trại để xem những vọng gác trọng yếu có ai lười nhác hay không. Hắn thương lính là thật, nhưng tuyệt đối không cho phép thuộc hạ gian dối, trốn việc. Đó là đem tính mạng của mình và huynh đệ ra đùa.
Đám lão binh thành phía tây biết hắn rất nghiêm trong chuyện này nên không dám phạm lỗi. Nhưng gần đây trong quân bổ sung rất nhiều người mới, tính nết của họ ra sao, Thiệu Thụ Đức còn phải quan sát thêm.
Trước đó từng có người ngủ gật khi gác đêm. Bị Thiệu Thụ Đức bắt gặp, hắn lập tức quất roi túi bụi, nhờ vậy đám lính dầu dãi ấy mới nhớ đời được phần nào.
Đi hết một vòng, Thiệu Thụ Đức trở về doanh khu thì thấy Tống Lạc, vị phán quan của viện Giám quân, lại tìm đến. Hắn vội mời y vào phòng riêng.
Tống Lạc vừa bước vào đã ném ra một tin động trời:
- Phó tướng Thiệu có biết đồn ngoài thành đã bị phá chưa?
- Chưa biết. Hai ngày nay Giám quân sứ không lên thành, Đô tướng Hách lại quản quân rất chặt, tin vặt trong quân chẳng thể truyền ra ngoài. Quả thật khiến người ta sốt ruột.
- Chuyện xảy ra đêm qua. Lý Nhân Quân dẫn quân một mình cố thủ suốt hai ngày. Thấy trong thành chẳng có ý cứu viện, hắn tự phá vòng vây rút đi. Đến nay đã mất dạng, chẳng biết sống chết nơi nào.
Thiệu Thụ Đức hạ giọng hỏi:
- Bên trên định thế nào?
- Theo tin ta dò được, Đô tướng Hách đã hạ lệnh không được để ý đến những lời khiêu khích của quân phản loạn, cứ đóng cửa giữ thành, chờ thời cơ chuyển biến.
Tống Lạc liếc quanh phòng, thấy không có ai rình nghe, bèn ghé giọng nói tiếp:
- Xem ra ông ta đã quyết không động binh. Gần đây hẳn sẽ không có trận lớn. Phó tướng Thiệu có thất vọng không?
Thiệu Thụ Đức bật cười:
- Ông tưởng ta là hạng người nghe tin có chiến trận thì mừng rỡ hay sao? Theo lẽ thường, đã ăn lộc vua thì phải làm việc cho vua. Chúng ta là quân chính quy của triều đình, đương nhiên phải ra sức vì triều đình. Nhưng quân phản loạn vừa hung hãn vừa đông. Sau một trận đánh, liệu còn được mấy người nguyên vẹn trở về? Hơn nữa, loại trận này đánh cũng chẳng thú vị gì. Đừng thấy cha con Lý Quốc Xương hiện giờ bị người người nguyền rủa. Biết đâu một ngày nào đó triều đình ban chiếu, tha tội cho hai cha con, họ lại trở thành quan tướng của triều đình. Quân phản loạn cũng chẳng còn là quân phản loạn, mà lại biến thành biên quân Đại Đường danh chính ngôn thuận, thành cột trụ của đất nước. Khi ấy, những đồng đội đã chết trong mấy trận trước tính là gì? Dân chúng các châu Lam, Thạch, Hân, Đại bị cha con Lý Quốc Xương hành hạ thì tính là gì?
Tống Lạc nhìn hắn, bỗng bật cười:
- Cậu đúng là chuyện gì cũng dám nói. Có những lúc ta cảm thấy trong mắt cậu chẳng có triều đình, cũng chẳng có phép nước. Cứ như thể cậu không cùng một thế giới với những người xung quanh.
- Xưa nay ta đối đãi với người khác bằng lòng chân thật. Phán quan Tống đã hết lòng với ta, lẽ nào ta lại không đáp lại cho phải đạo? Những việc cha con Lý Quốc Xương làm, trong thời buổi này thật ra chẳng có gì lạ. Quân phiệt mà, chuyện thường thấy thôi. Chỉ khổ cho dân chúng Hà Đông. Ta muốn giết tên ác tặc ấy để báo thù cho dân Hà Đông, cũng muốn nhờ đó mà nổi danh, được thăng quan tiến tước. Nhưng ta càng không muốn chết uổng trong một cuộc chiến chẳng có ý nghĩa gì. Người xưa từng nói thời Xuân Thu chẳng có cuộc chiến nào thật sự chính nghĩa. Nay thì khác được bao nhiêu? Với ta, trận đánh tồi tệ này có lẽ chỉ đáng giá ở chỗ giúp ta học thêm nhiều điều về cách bày trận và dùng quân.
Tống Lạc vỗ tay cười:
- Câu “thời Xuân Thu chẳng có cuộc chiến nào chính nghĩa” nói thật hay! Cha con Lý Quốc Xương đều là hạng người mắt nhìn như chim ưng, lòng dạ như sói. Đám người ở hành doanh Đại Bắc cũng chẳng phải ai cũng là bề tôi tận trung. Thời buổi này là vậy. Phải rồi, Phó tướng Thiệu nghĩ Lý Khắc Dụng còn kéo quân xuống phía nam theo tuyến Thảo Thành Xuyên không?
Thiệu Thụ Đức nghĩ ngợi một hồi. Hắn cũng không dám chắc, bèn nói bằng giọng phỏng đoán:
- Phần nhiều là không. Quân Thiên Đức chúng ta vẫn đủ sức đánh. Lý Khắc Dụng mà dám kéo quân xuống đây, chúng ta sẽ đánh tập hậu, quấy nhiễu sườn quân hắn, cắt đứt đường lui. Nếu hắn thắng lớn rồi trở về thì còn dễ nói. Đô tướng Hách phần nhiều vẫn tiếp tục rụt đầu làm rùa. Nhưng nếu hắn thua trận tháo chạy, vậy thì nguy to. Đô tướng Hách sẽ không bỏ qua cơ hội đánh kẻ đang thất thế. Vì thế, ta đoán Lý Khắc Dụng sẽ chuyển quân sang phía đông, chọn tuyến đường khác. Nghe sứ quân Khâu nói, cựu Giám quân sứ Già Lỗ là Tô Hoằng Trân đã đến thành Phục Nhung. Chuyến này e rằng lại phải làm kẻ chết thay.