Trong đại trướng, người ra kẻ vào tấp nập, tiếng nói cười ồn ào không dứt. Thế nhưng chẳng ai buồn để mắt đến Lý Tận Trung đang quỳ dưới đất, cứ như hắn là không khí.
Lý Tận Trung thấy nhục nhã vô cùng, nhưng cũng chẳng biết làm gì hơn. Ai bảo lúc trước hắn biểu hiện quá tệ?
Trình Hoài Tín từ ngoài trướng bước vào. Thấy Lý Tận Trung đang quỳ, hắn thở dài.
Ngày quân Vân Châu nổi dậy, chính đám người bọn hắn đã xúi giục Lý Khắc Dụng, khi ấy còn “trẻ người non dạ”, đứng ra cầm đầu. Thật ra, bọn hắn chẳng có ý tốt lành gì.
Nhà họ Lý, nói cho đúng là nhà họ Chu Tà, vốn là gia tộc có danh vọng nhất trong ba bộ Sa Đà. Thuở trước, nhà ấy từng làm thủ lĩnh. Mấy chục năm qua, triều đình không ngừng chia rẽ, làm suy yếu thế lực của họ, nhưng nhà họ Chu Tà vẫn xứng đáng đứng đầu. Các nhà khác tuy cũng nuôi dã tâm, muốn giành lấy địa vị ấy, song lúc nào cũng cảm thấy thiếu một thứ gì đó, rốt cuộc chẳng ai thành công.
Cũng bởi vậy, Lý Tận Trung, viên tướng chỉ huy quân Sa Đà ở Vân Châu, cùng các tướng quân thân tín Trình Hoài Tín, Khang Quân Lập, Tiết Chí Cần, Cái Dụ và những người khác mới liên thủ, tôn Lý Khắc Dụng, khi ấy đang giữ chức phó tướng quân Sa Đà ở Vân Châu, lên làm thủ lĩnh rồi giết quan nổi dậy.
Tính toán của bọn hắn, người ngoài nhìn vào cũng chẳng thấy gì lạ. Chẳng qua, nếu việc lớn thất bại thì đẩy Lý Khắc Dụng ra gánh tội là xong. Dù sao nhà họ Lý có thế lực khá lớn trong người Sa Đà, cha hắn là Lý Quốc Xương từng lập công lớn cho triều đình, hiện vẫn đang giữ chức Tiết độ sứ quân Trấn Vũ. Triều đình hẳn sẽ lấy việc vỗ về làm trọng. Khi ấy, bọn hắn cứ theo đó mà mặc cả, kiếm chác chút lợi lộc.
Nào ngờ đám cáo già ấy lại tính sai.
Lý Khắc Dụng tuy tuổi còn trẻ, nhưng hành sự quả quyết, đầu óc cũng đầy chủ kiến. Đã muốn làm là làm ngay, chẳng dây dưa nửa lời. Còn triều đình thì phản ứng dữ dội ngoài dự liệu. Cha con cùng chiếm giữ hai trấn, chuyện ấy khiến bất cứ người có mắt nhìn nào cũng không thể dung thứ. Thế là đôi bên đi đến bước đao binh gặp nhau, phải phân định hơn thua bằng sức mạnh.
Nói thật, phần thắng của bọn hắn chẳng cao bao nhiêu.
Quân các trấn Hà Đông, Nghĩa Vũ, Nghĩa Thành, Trung Vũ, Hà Dương và Chiêu Nghĩa đã có sáu trấn góp quân, làm lực lượng chủ công. Bên trong quân Đại Đồng cũng vừa trải qua một phen thanh lọc, loại bỏ không ít tướng sĩ trung thành với triều đình. Cộng thêm số quân phiên thuộc mới chiêu mộ, tổng quân lực chẳng qua hơn hai vạn người.
Ngoài ra, hai cánh chiến trường còn có quân trấn U Châu, quân Thiên Đức, cùng quân các bộ phiên thuộc Khế Tâm, Hách Liên. Nghe đâu ba bộ Sa Đà hiện giờ cũng chẳng còn đứng vững như trước. Ngoại trừ bộ Sa Đà của Lý Hữu Kim âm thầm ngả về phía cha con họ Lý, hai bộ Tát Cát và An Khánh đều đã đứng về triều đình. Tình thế quả thật nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc.
Quân Đại Đồng lúc này có thể thắng nhiều trận, nhưng chỉ cần thua một trận là hết đường cứu vãn. Một khi thất bại, mọi thứ sẽ sụp đổ, cây đổ thì bầy khỉ cũng tan. Nếu không gặp được cơ may đặc biệt, bọn hắn gần như chẳng còn hy vọng gượng dậy.
Cho dù Lý Hữu Kim rất nể phục nhà họ Lý, vẫn một mực tin rằng chỉ có Lý Khắc Dụng, người nổi danh dũng mãnh, mới đủ sức chấn hưng ba bộ Sa Đà, thì hắn cũng đâu thể đi ngược thế cuộc. Chẳng phải ngoài mặt Lý Hữu Kim vẫn nhận chiếu thư của triều đình, tuyên bố sẽ xuất binh tiêu diệt cha con họ Lý đó sao?
Bộ Sa Đà, hay còn gọi là bộ Chu Tà, đâu thể chỉ vì mang cùng một cái tên mà mù quáng theo nhà họ Chu Tà đến cùng. Ai cũng phải sống. Chuyện không có phần thắng, việc gì phải lao đầu vào?
Lý Tận Trung cũng xuất thân từ bộ Sa Đà, xét theo thứ bậc còn có thể gọi Lý Khắc Dụng là thúc thúc trong tộc. Hắn hiểu rất rõ những dòng nước ngầm đang cuộn dưới mặt đất. Vì thế, khi Lý Khắc Dụng bắt hắn quỳ, lại nói thẳng rằng trong quân không có chú cháu, chỉ có trên dưới, hắn tuy thấy ê chề nhưng vẫn quỳ im, không dám nhúc nhích.
Thành Già Lỗ Quân bị người ta cướp mất, ảnh hưởng đến đại cục không hề nhỏ. Huống hồ hắn còn để mất quân dưới chân thành. Nếu không chịu phạt thì quả thật chẳng thể ăn nói với mọi người.
Trình Hoài Tín bước đến, khẽ bảo:
- Lý tướng quân, quân sứ Đại Đồng chẳng qua chỉ tức giận nhất thời, không có gì đáng ngại. Tướng quân cũng là bậc lão thần theo quân từ thuở đầu, lần này cứ im lặng, mọi việc thuận theo quân sứ là được. Thành Già Lỗ Quân đâu dễ đánh, ai cũng biết điều ấy. Tướng quân thật ra không mắc lỗi lớn. Tiết Chí Cần để mất bao nhiêu quân ở sông Trung Lăng, khiến Sóc Châu chao đảo, chẳng phải cũng chỉ bị quân sứ đánh mắng một trận rồi thôi đó sao? Nay chính là lúc mọi người phải đồng lòng gắng sức…
Nói đến đây, Trình Hoài Tín cũng thở dài.
Ai mà ngờ quân Thiên Đức lại xui xẻo thế nào, đột nhiên chạy đến tận nơi này, chiếm mất vùng trọng yếu. Khiến bọn hắn tiến cũng dở mà lui cũng không xong, tình cảnh quả thật khó xử vô cùng.
Lý Tận Trung và Trình Hoài Tín vốn không cùng một phe, ngày thường giao tình cũng chỉ bình thường. Giờ nghe hắn lên tiếng an ủi, Lý Tận Trung bỗng có cảm giác gặp được tri kỷ, bèn thở dài:
- Sau chuyện này, ta nhất định phải qua lại với huynh Trình nhiều hơn.
Trình Hoài Tín xua tay:
- Chuyện sau này để sau này hãy tính. Cái khó trước mắt mà không vượt qua được thì mọi chuyện đều tan thành mây khói.
Lý Tận Trung cũng chẳng còn gì để nói.
Muốn xuôi nam đánh hai châu Lam, Thạch, Xuyên Thảo Thành quả thật là con đường tốt nhất. Nhưng thành Già Lỗ Quân lại là mối họa lớn chắn ngay bên sườn. Nếu người chiếm thành là hạng không chịu nổi một đòn thì cũng chẳng đáng kể. Đằng này quân Thiên Đức đã đánh bại hơn ba nghìn quân của Tiết Chí Cần ở sông Trung Lăng một cách gọn gàng, rõ ràng rất có sức chiến đấu.
Nếu cứ mặc kệ chúng, dẫn đại quân xuôi nam, quân Thiên Đức chỉ cần mở cửa thành đánh cắt đường vận lương thì quân Đại Đồng sẽ phải dựa vào số lương thực tự mang theo. Dùng hết một phần là vơi đi một phần, chỗ xoay xở sẽ bị thu hẹp rất nhiều.
Còn nếu để lại một lực lượng lớn canh giữ, quân xuôi nam sẽ không đủ mạnh, phần thắng cũng giảm đi trông thấy.
Nút thắt nằm ở năm sáu nghìn quân trong thành Già Lỗ Quân.
Bọn chúng không phải thứ quân vô dụng, chỉ biết rúc trong thành như đám quân cuối thời Minh, để rồi quân Mãn Thanh chỉ cần vài trăm, thậm chí vài chục người cũng đủ trông chừng. Trên thực tế, quân Thiên Đức có sức đánh ngoài đồng rất mạnh. Đừng thấy lúc này chúng co đầu rút cổ mà lầm. Đó là vì quân số ít. Nếu đại quân của các ngươi rời đi rồi thử xem, chỉ để lại vài trăm người canh giữ thì chưa đến nửa canh giờ, số quân ấy đã bị chúng nuốt gọn.
Lý Tận Trung và Trình Hoài Tín đương nhiên không biết những chuyện bê bối xảy ra vào cuối triều Minh, nhưng đạo lý ấy thì vẫn hiểu.
Trừ phi dụ được quân Thiên Đức ra ngoài, đánh tan lực lượng chủ lực của chúng trong một trận, khiến chúng khiếp đảm, thậm chí chiếm luôn Già Lỗ Bình, bằng không bọn hắn chỉ còn cách mạo hiểm tiến quân. Khi ấy, sức chiến đấu của quân Đại Đồng và khả năng chớp lấy thời cơ của các tướng lĩnh đều sẽ bị thử thách gay gắt. Tóm lại, chẳng dễ dàng gì.
Lý Tận Trung hỏi:
- Đi qua thành Phục Nhung thì sao?
- Cũng khó chẳng kém. Đó là một tòa thành kiên cố, quân số bên trong chưa rõ, chưa chắc dễ đánh hơn Già Lỗ Bình.
- Vậy thì chẳng còn gì để nói nữa. Lát nữa ta sẽ xin quân sứ cho lập công chuộc tội. Dù phải liều mạng, ta cũng phải hạ được Già Lỗ Bình, trừ mối họa lớn này.
- Liều mạng gì vậy?
Ngoài trướng vang lên một giọng nói trẻ trung, đầy khí thế. Một viên tướng trẻ bước vào, sau lưng còn có bốn năm đại tướng. Bấy giờ, tất cả đều nhìn Lý Tận Trung bằng những ánh mắt khác nhau: có người thương hại, có kẻ chán ghét, có kẻ khinh miệt, cũng có kẻ hả hê trước cảnh hắn gặp nạn.
Lý Tận Trung lúng túng quỳ dưới đất, ấp úng:
- Quân sứ…
Hắn chẳng biết nên nói gì.
Lý Khắc Dụng lạnh lùng lên tiếng:
- Già Lỗ Bình tuy không phải thành lớn, cũng chẳng phải thành trì quá kiên cố, nhưng muốn đánh đâu có dễ. Cho dù dẫn hết hơn một vạn quân hiện giờ đến đó, nếu trong thành không có nội ứng thì đánh cho sạch quân cũng chưa chắc cắn nổi.
Lý Tận Trung vội phân bua:
- Quân sứ, sao ta có thể dẫn hết quân đi được? Ta tuyệt đối không có lòng riêng…
- Được rồi!
Lý Khắc Dụng bực bội phất tay, cắt ngang lời hắn:
- Dẫn quân bản bộ của ngươi đi phá sạch các trại bên ngoài thành. Trong hai ngày, nếu không xong thì mang đầu về đây gặp ta.
Lý Tận Trung lập tức bật dậy, đứng thẳng người, nói như đinh đóng cột:
- Xin quân sứ cứ yên tâm. Đám trại ngoài thành ấy nhất định sẽ không còn làm chướng mắt người.
- Cút đi!
Lý Khắc Dụng mắng một tiếng. Đợi Lý Tận Trung sải bước ra khỏi đại trướng, hắn mới quay sang hỏi Trình Hoài Tín:
- Ngoài Già Lỗ Bình, quanh Xuyên Thảo Thành còn quân triều đình nào không?
- Có lẽ là không còn.
- Có lẽ?
Lý Khắc Dụng nhìn chòng chọc vào Trình Hoài Tín, giọng lạnh đi:
- Việc quân cơ hệ trọng, sao có thể dùng hai chữ “có lẽ” để qua loa với ta? Lập tức cho thám kỵ tỏa ra khắp nơi, tra cho rõ ràng.
- Tuân lệnh!
Trình Hoài Tín đầu óc mù mờ, cũng đành bước ra ngoài. Hắn thật sự chẳng hiểu hôm nay mình đã chọc giận vị tiểu tổ tông này ở chỗ nào. Có lẽ kế hoạch đổ bể khiến tâm trạng hắn khó chịu chăng?
Đuổi Trình Hoài Tín đi rồi, Lý Khắc Dụng đưa mắt nhìn mấy người đang đứng bên cạnh mình.
Cái Dụ, Khang Quân Lập, Tiết Chí Cần và Lý Tồn Chương đều là những lão tướng đáng tin cậy. Chỉ khi ở trước mặt những người này, Lý Khắc Dụng mới để lộ vẻ nôn nóng, lo âu, thậm chí thấp thoáng kinh hoàng.
Thành Già Lỗ Quân rơi vào tay quân Thiên Đức quả thật nằm ngoài dự liệu của hắn.
Trước đó, hắn đã sớm nghe tin quân Thiên Đức sắp kéo đến. Hắn cứ tưởng chúng cũng giống hai bộ Khế Tâm và Hách Liên ở vùng Vân Châu, chỉ ngoài mặt làm ra vẻ hưởng ứng, chứ chẳng thật sự dốc sức. Nào ngờ người ta lại làm thật.
Trước tiên, quân Thiên Đức san bằng hai châu, sáu huyện, ba thành của quân Trấn Vũ, khiến người địa phương tắt hẳn ý định hưởng ứng Vân Châu. Chỉ riêng việc ấy đã là một thắng lợi lớn, dù chưa đủ khiến cha con Lý Khắc Dụng tổn thương chí mạng.
Nhưng sau đó, việc quân Thiên Đức tiến đánh Sóc Châu lại khiến bọn hắn trở tay không kịp.
Đều là lính tráng ăn lương, sao các ngươi hăng hái đến thế làm gì? Nghe nói quân Thiên Đức còn chưa có đường tiếp tế ổn định, chuyện ấy càng khiến người ta khó hiểu. Có thể nói, hành động của chúng đã phá tan toàn bộ sắp xếp của quân Đại Đồng đang nổi dậy.
Khi ấy, quân Đại Đồng đang chia quân đến Đại Châu và Úy Châu, thật sự không thể rút thêm người. Tiết Chí Cần nóng lòng muốn giải trừ mối đe dọa từ hướng ấy nên chủ động xuất chiến, kết quả bị đánh tan tác, khiến tình hình càng thêm bất lợi.
Nói thật, vào thời điểm đó, cha con Lý Quốc Xương lo lắng vô cùng. Bọn hắn sợ Sóc Châu bị quân Thiên Đức chiếm mất, khiến nền móng của quân Đại Đồng lung lay.
May mà Tiết Chí Cần chưa đến nỗi vô dụng hoàn toàn. Sau khi thua trận rút về, hắn vẫn giữ được thành Sóc Châu, không để quân Thiên Đức cướp mất phần lớn quân nhu và lương thảo.
Nếu không, quân Thiên Đức có trong tay số lương thực đủ dùng mấy tháng, ắt sẽ đóng chặt ở địa phương ấy, không chịu rút đi. Khi đó, chúng có thể uy hiếp thẳng vào sườn sau quân Đại Đồng, xuôi nam đánh Đại Châu hay ngược bắc tiến Vân Châu đều được.
Cũng vì lẽ ấy, sau khi ổn định tình hình ở Úy Châu, quân Đại Đồng lập tức quay về cứu viện. Lý Quốc Xương dẫn một cánh quân đến Đại Châu chống lại chủ lực của quân hành dinh, còn Lý Khắc Dụng tự mình chỉ huy hơn một vạn quân tiến vào Sóc Châu, định tiêu diệt quân Thiên Đức.
Chỉ tiếc bọn hắn đã phí quá nhiều thời gian ở Úy Châu. Khi đến Sóc Châu, quân Thiên Đức đã sớm xuôi nam, đồng thời liên lạc được với quân hành dinh vùng phía bắc Đại Châu. Chúng đã có nguồn tiếp tế ổn định, không còn khốn đốn như trước nữa.
Tình thế hiện giờ quả thật khó giải quyết.
Hơn một vạn quân đánh ngoài đồng thì được, nhưng đánh thành, Lý Khắc Dụng không nắm chắc có thể hạ Già Lỗ Quân. Trong lịch sử, hắn từng lấy nơi này làm căn cứ, thu gom lương thảo và vật tư ở vùng Xuyên Thảo Thành cỏ nước tươi tốt, rồi mới khởi binh xuôi nam đánh hai châu Lam, Thạch.
Còn bây giờ căn cứ ấy đã mất. Hắn biết làm sao đây?
Thấy Lý Khắc Dụng chau mày rầu rĩ, Cái Dụ, người vẫn được xem là quân sư của hắn, đành lên tiếng khuyên giải:
- Quân sứ, kế hoạch đánh hai châu Lam, Thạch không thể thay đổi. Nhưng nơi đóng quân thì vẫn có thể tính lại. Theo ý mạt tướng, chi bằng đi về phía đông đến núi Lâu Phiền, chiếm lấy ải Lâu Phiền đang phòng thủ lỏng lẻo, rồi hẵng tính cách khác.
- Núi Lâu Phiền…
Lý Khắc Dụng cẩn thận nhớ lại địa thế và đường sá quanh vùng, rồi hỏi:
- Phía nam núi Lâu Phiền bảy mươi dặm có thành Phục Nhung. Trong thành có quân Cố trấn giữ, phải phá nơi ấy thế nào?
Cái Dụ đáp:
- Không nhất thiết phải đánh tan quân Cố. Trong núi có nhiều đường nhỏ, người ngựa đều đi được, chỉ không thể đưa những cỗ xe lớn có hai bánh song song qua đó. Chịu khó bỏ thêm công sức, ắt sẽ tìm được đường vòng. Biết đâu còn có thể đánh úp, khiến chúng không kịp trở tay. Tuyến đường ấy trước nay quân ta chưa từng đi qua, quân phòng thủ địa phương lơ là cũng là chuyện dễ hiểu. Hơn nữa, nơi đó có khá nhiều lương thực và vật tư, thích hợp để quân ta cầm cự lâu dài.
Lý Khắc Dụng khẽ gật đầu:
- Trước hết cứ thử bên Già Lỗ Quân. Lý Tận Trung đang đánh các trại ngoài thành. Nếu quân trong thành kéo ra cứu viện, bản tướng sẽ một mẻ quét sạch chúng. Còn nếu chúng thấy chết mà không cứu thì cũng đành chịu…
- Lẽ ra nên làm như vậy.
Cái Dụ gật đầu đáp.