Hác Chấn Uy không phải tiết soái, vì thế đại sảnh này chưa thể gọi là tiết đường. Song nơi đây vẫn được bày biện hết sức trang nghiêm, rộng lớn, phô ra vẻ oai phong lẫm liệt. Thiệu Thụ Đức thầm than trong bụng: Trọng tải quý báu của đoàn xe quân nhu, chẳng lẽ đem dùng để chở những thứ ngoài việc phô trương thanh thế thì chẳng còn tác dụng gì hay sao?
- Bẩm để Khâu sứ quân được rõ, đêm qua doanh hành quân Đại Bắc sai Tô Hoằng Trân tới truyền lệnh. Quân ta phải giữ chặt thành trì, tuyệt đối không được để mất. Nếu quân phản loạn rời nơi này xuôi xuống phía nam, lập tức ra quân đánh vào hậu quân của chúng, chớ nên chần chừ.
Hai người ngồi yên chỗ rồi, Hác Chấn Uy sai thân binh đun trà, đoạn lên tiếng.
Thiệu Thụ Đức đứng sau lưng Khâu Duy Đạo, mắt nhìn xuống mũi chân, lòng giữ im như mặt nước. Hắn không nói gì, nhưng từng câu hai người trao đổi đều lọt vào tai. Cơ hội được nghe chuyện cơ mật thế này đâu phải ai cũng có. Cứ nghe cho kỹ, về sau ắt sẽ dùng đến.
- Tô Hoằng Trân ư?
Khâu Duy Đạo hơi ngập ngừng, dường như đang nhớ xem người ấy là ai.
Hác Chấn Uy cẩn thận giảng giải:
- Hắn từng làm tướng quân quân Già Lỗ. Sau khi đại quân thua trận, hắn dẫn hơn trăm thân binh chạy về Tấn Dương. Hiện giờ hắn đang ở dưới trướng Chiêu thảo sứ, mang tội lập công chuộc lỗi. Hắn cũng chẳng còn chỗ nào để đi. Ở Tấn Dương, nghe tin bản tướng thu gom tàn quân Già Lỗ, sửa sang thành Già Lỗ Bình, hắn liền chủ động xin đi truyền lệnh. Hắn còn dẫn theo hơn nghìn quân mới tuyển ở Hà Đông, hiện đang ẩn trong núi phía đông.
- Ra là vậy.
Khâu Duy Đạo gật đầu, nói:
- Hạng người ấy, quân tan thì bỏ chạy, theo phép đáng lẽ phải chém đầu. Nay may mắn giữ được mạng sống đã là nhờ trời phù hộ. Sau này cứ nhìn việc hắn làm trên chiến trường. Nếu còn bỏ chạy trước quân địch, bản sứ sẽ viết công văn gửi cho quan quan sát cùng Chiêu thảo sứ, xin chém hắn.
Theo lẽ thường, quyền giám quân của Khâu Duy Đạo chỉ giới hạn trong quân Thiên Đức, chưa thể quản đến các đạo quân bạn. Nhưng nay các cánh quân đang cùng phối hợp trong một trận đánh lớn, chẳng đội quân nào có thể đứng ngoài cuộc. Cũng chẳng viên tướng cầm quân nào không cần dựa vào người khác.
Đánh thuận lợi thì còn dễ nói. Một khi tình thế bất lợi, thậm chí thua tan tác, các tướng lập tức tranh công, đùn tội. Giám quân là tai mắt của triều đình, lời báo lên ắt có sức nặng nhất.
Hác Chấn Uy nói bao nhiêu lời ấy, Khâu Duy Đạo nghe tiếng đàn mà hiểu ý người, lập tức hiểu dụng tâm của viên tướng đồng sự. Tô Hoằng Trân thật chẳng may, tự dưng đâm đầu tới đây. Sau này chẳng phải sẽ thành một con dê thế tội quá hoàn hảo hay sao?
- Có Khâu quân làm giám quân cho Hác mỗ, quả là chuyện may mắn!
Hác Chấn Uy nghe vậy, bật cười ha hả:
- Bọn loạn thần tặc tử Lý Tận Trung kia thì làm gì được quân Già Lỗ? Dẫu cha con Lý nghịch cùng kéo tới, cũng đừng hòng lay chuyển tòa thành này. Huống hồ Lý Quốc Xương đang ở Đại Châu, nơi đây chỉ có một thằng nhãi Lý Khắc Dụng mới ngoài hai mươi tuổi kéo quân tới. Chẳng lẽ hắn coi toàn quân Thiên Đức chúng ta là đồ bỏ đi hay sao?
Thiệu Thụ Đức đứng bên nghe mà chẳng biết nói gì. Lý Khắc Dụng thật ra đã chứng minh bản lĩnh của mình từ lâu. Thuở trước, hắn từng làm phó sứ coi quân Sa Đà ở Vân Châu thuộc quân Đại Đồng. Địa vị ấy không chỉ nhờ thế lực họ Chu Tà, mà còn nhờ sức mạnh hơn người của chính hắn. Hai thứ kết hợp lại, một kẻ tuổi còn trẻ mà được cất nhắc cũng chẳng có gì lạ.
Về sau, dưới sự xúi giục của Lý Tận Trung, viên chính sứ coi quân Sa Đà ở Vân Châu, cùng các lão tướng như Trình Hoài Tín, Tiết Chí Cần, hắn giết Đoạn Khởi rồi dựng cờ nổi dậy. Ra tay quả quyết, không chút do dự. Sau đó, hắn dẫn quân đánh khắp nơi, lại đánh tan quân của Chiêu thảo sứ doanh hành quân Đại Bắc là Tào Tường ở vùng Hồng Cốc, Lan Châu. Những việc ấy đã chứng tỏ tài cầm quân của hắn.
Có sức khỏe, lại biết đánh trận, gã người Sa Đà chỉ lớn hơn Thiệu Thụ Đức một hai tuổi ấy thật sự dễ đối phó đến thế sao?
Coi người qua diện mạo, xét tướng lĩnh theo tuổi tác, sớm muộn gì cũng phải trả giá.
Sau khi bàn bạc xong cách ứng phó trong thời gian tới ở phủ tướng, Thiệu Thụ Đức hộ tống Khâu Duy Đạo trở về doanh trại của mình. Doanh trại nằm ngay hai bên viện giám quân tạm thời. Hắn giao cho Nhậm Ngộ Cát dẫn ba mươi người trong đội mình tiếp quản việc canh phòng viện giám quân, rồi tới nhà bếp dùng bữa.
Bữa tối có cơm kê và dưa muối. Không ngon cũng chẳng đến nỗi tệ. Giữa thời buổi loạn lạc này, được ăn như thế đã là chuyện chẳng dễ dàng.
Đám binh sĩ hết sức khâm phục biểu hiện của vị phó tướng nhà mình trên đầu thành hôm nay. Những người cũ theo hắn từ phía tây thành thì khỏi phải nói, bọn họ vốn đã là lũ hâm mộ mù quáng, trung thành đến chết. Ngay cả đám quân gan lì trong đội Quan Khai Nhuận, vốn trước nay chẳng mấy khi chịu quản thúc, thái độ cũng bỗng trở nên cung kính.
Trong quân vốn là vậy, nghe bằng tai thì chưa đủ, phải tận mắt thấy mới tin. Tuy chẳng ai trực tiếp nhìn thấy tài bắn cung của phó tướng, nhưng cả quân trên dưới đều truyền tai nhau như thế, chuyện ấy ắt hẳn là thật. Đi theo một vị thượng quan vừa khỏe mạnh vừa thiện chiến, bọn họ không chỉ được nở mày nở mặt, mà mạng sống cũng có thêm phần bảo đảm.
Lư Hoài Trung cười hớn hở gọi Thiệu Thụ Đức tới ngồi. Giữa lão và Lý Diên Linh bỏ trống một chỗ, chẳng ai dám ngồi vào. Rõ ràng chỗ ấy để dành cho vị phó tướng.
Thiệu Thụ Đức đi thẳng tới ngồi xuống. Nghĩ một lát, hắn nói:
- Chư vị, tiên phong Lý Tận Trung của quân phản loạn đã dẫn ba nghìn bộ kỵ tới dưới thành. Trận đánh có thể nổ ra bất cứ lúc nào. Chúng ta tuy là quân hộ vệ giám quân, nhiệm vụ trước hết là bảo vệ an nguy của Khâu sứ quân cùng mọi người trong viện giám quân, nhưng rất có thể cũng sẽ phải ra trận. Vì mạng sống của mình, việc rèn luyện võ nghệ không được lơi là. Cung tên, đao kiếm, áo giáp, khiên chắn, cùng các loại quân nhu khí giới đều phải được bảo dưỡng cẩn thận, dự trữ cho đầy đủ. Tóm lại, phải chuẩn bị sẵn sàng chém giết. Ta chỉ nói thế thôi, mọi người cứ ăn tiếp.
Nói xong, Thiệu Thụ Đức ghé sang Lý Diên Linh ngồi bên trái, hạ giọng:
- Lão Lý, đô đầu và giám quân ban thưởng cho ta khá nhiều thứ. Ông thử xem có đổi chác được món gì không, tốt nhất là kiếm ít thịt cho anh em ăn thêm.
- Bây giờ ra khỏi thành rất khó. Muốn dùng lụa vóc với tiền đồng đổi thịt, e rằng không dễ đâu.
Lý Diên Linh vừa đáp vừa vui vẻ xúc cơm ăn cùng dưa muối, nom chẳng khác nào đang thưởng thức món ngon nhất trên đời.
- Trong thành có mấy nghìn người, thế nào cũng có kẻ thích tiền của. Thỉnh thoảng đô đầu còn giết gia súc, chia thịt cho binh lính. Ông cứ nhân lúc ấy mà đi mua. Không nhất thiết phải mua được thật nhiều, giá cao hơn một chút cũng chẳng sao, kiếm được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Anh em ngày ngày tập trận, rèn võ, hao sức rất lớn. Không có thịt bổ sung thì không xong. Những thứ trong doanh trại dùng không hết, ông xem các đội khác có cần gì thì đem đổi lấy thứ khác. Có qua có lại, bên nào cũng được lợi. Ông giỏi buôn bán mà, lão Lý.
- Tôi hiểu rồi, phó tướng cứ yên tâm.
Lão Lý hơi cạn lời. Rõ ràng mình là một võ phu, sao qua miệng phó tướng lại thành lái buôn mất rồi? Nhưng lão cũng biết đây là việc chung. Phó tướng đã chịu bỏ ra bao nhiêu của cải, chẳng lẽ mình còn tiếc chút mặt mũi, không chịu đi giao dịch với người ta?
Ăn xong, Thiệu Thụ Đức kiểm tra việc canh phòng của đội tả. Viện giám quân tạm thời trong thành Già Lỗ không lớn, ba mươi người canh giữ là thừa sức. Nếu đến lượt cả tiền đội, trung đội và hậu đội thay nhau đứng gác thì nơi ấy sẽ chật kín người, đâu đâu cũng thấy quân lính đeo đao, cầm cung, bảo đảm một con ruồi cũng không bay lọt.
Đi một vòng xem xét, hắn trở về phòng, thắp đèn dầu rồi bắt đầu ghi chép điều tâm đắc, ôn lại những ghi chú trước đây. Trong phòng chất đầy đồ đạc lỉnh kỉnh. Thiệu Đắc Thắng cùng mấy binh sĩ nằm ngủ bên trong, tiếng ngáy vang như sấm.
Thiệu Thụ Đức vẫn cắm cúi viết vẽ, chẳng hề bị quấy nhiễu. Thật ra, toàn bộ tâm trí hắn đã chìm vào những ghi chép cũ. Ôn lại cũng có thể nảy ra điều hiểu mới. Hắn đã sớm nhận ra chuyện ấy.
Trong bọc còn có một quyển sách Tống Lạc tặng hắn, tên là “Đường Thái Tông hỏi đáp với Lý Vệ Công”. Sách ghi lại khá nhiều kiến thức quân sự cùng những trận đánh xưa. Quyển sách đã cũ, giấy cũng xấu, nhưng chữ viết vẫn rõ ràng. Thiệu Thụ Đức rất yêu thích nó.
Tống Lạc từng nói, quyển sách này mới xuất hiện chưa được bao lâu. Có lẽ một kẻ vô danh nào đó đã mượn tên Đường Thái Tông và Lý Tĩnh để viết binh thư, nhờ vậy tăng thêm phần hấp dẫn và đáng tin. Nhưng nội dung quả thật rất khá.
Thiệu Thụ Đức mới đọc lướt qua một lượt đã thấy thu hoạch không nhỏ. Lần này hắn định đọc thật kỹ. Khi rảnh rỗi, hắn sẽ đem ra bàn với mấy “ông thợ giày hôi” dưới trướng. Biết đâu lại có thể tiến thêm một bước.
Sáng hôm sau, Thiệu Thụ Đức theo lệ đi kiểm tra việc phòng thủ viện giám quân. Hắn còn chưa kịp ăn sáng thì đã có người báo tin: Đô tướng Hác đích thân dẫn quân ra khỏi thành.
Thiệu Thụ Đức giật mình, vội sai người dò hỏi thật kỹ. Lúc ấy hắn mới biết Lý Tận Trung đã dẫn quân đánh dữ dội vào trại bên ngoài thành. Hác Chấn Uy sợ trại bị mất, đích thân chọn một nghìn năm trăm quân chiến đấu cùng hai nghìn quân hỗ trợ, kéo ra ngoài thành dàn trận, uy hiếp sườn quân Lý Tận Trung, buộc hắn phải bỏ ý định phá trại.
Lý Tận Trung không đánh nổi thành, lại không thể nhổ cái trại như chiếc gai chọc sau lưng ấy. Vị tiên phong này quả thật làm ăn quá thất bại.
Tối hôm đó, hắn lại tập hợp quân, lợi dụng đêm tối lén đánh trại. Nhưng trại nằm trên cao, có nguồn nước, địa thế hiểm trở, diện tích lại không lớn, quân đông cũng chẳng thể dàn ra hết. Muốn đánh đâu phải chuyện dễ.
Giữa lúc trời tối mịt, quân của Lý Tận Trung ngã chết, bị thương khá nhiều. Chẳng những không bắt được gà, hắn còn mất cả nắm thóc, trong bụng tức tối vô cùng.
Sau đó, Lý Tận Trung sai người ra khiêu chiến. Quân Thiên Đức vẫn mặc kệ, co mình trong thành, nhất quyết không động. Mặc cho ngươi chửi mắng, khiêu khích thế nào, ta cứ đứng yên như núi, ngươi làm gì được ta?
Lý Tận Trung tức đến nhảy dựng lên. Đêm ấy, hắn lại bị quân từ trại ngoài thành cùng chủ lực trong thành tập kích, tổn thất thêm khá nhiều người. Doanh trại của hắn dựng rất sơ sài, chẳng bỏ bao công sức củng cố. Hai mặt cùng đánh tới, quân phản loạn trở tay không kịp, chết bị thương cả trăm người. Mãi sau chúng mới miễn cưỡng đẩy lui được hai cánh quân kia.
Đánh úp thành công, quân Thiên Đức lại rút vào thành, án binh bất động.
Lý Tận Trung hết cách, đành tìm một nơi cách xa thành Già Lỗ rồi dựng trại. Sau khi phái kỵ binh đi dò xét đường phía trước, hắn yên tâm chờ đại quân chủ lực của Lý Khắc Dụng tới.
Trong khoảng thời gian ấy, đám người ở viện giám quân vẫn không có cơ hội ra trận. Mỗi ngày, Thiệu Thụ Đức đều tìm người hỏi thăm cách ứng phó của hai bên trong và ngoài thành. Khi thì hắn đặt mình vào vị trí Hác Chấn Uy, khi lại tưởng tượng mình là Lý Tận Trung, nghiền ngẫm từng nước đấu trí đấu dũng của đôi bên.
Muốn làm một viên tướng giỏi thì phải nắm lấy mọi cơ hội để học hỏi. Ăn no rồi lăn ra ngủ như đám lính thường thì quả thật nhàn nhã, nhưng làm sao tiến bộ được? Con người vẫn phải bước ra khỏi chốn an nhàn, đón nhận thử thách, chịu khó học tập. Có như thế mới nâng cao bản lĩnh, đợi đến ngày cơ hội xuất hiện thì chộp lấy, một bước thành công.
Những ngày tháng tương đối nhàn hạ ấy kéo dài đến mồng tám tháng mười hai.
Hôm đó, tin từ ngoài thành truyền vào: đại quân phản loạn đã tới!
Thiệu Thụ Đức lập tức hộ tống giám quân lên đầu thành. Giữa màn tuyết bay mù mịt nơi xa, một đoàn bộ binh và kỵ binh mặc áo giáp đen đang men theo đại lộ, rầm rập tiến tới. Đội ngũ kéo dài, xe cộ nối nhau không dứt, vươn mãi đến tận đường chân trời. Nhìn qua cũng phải hơn một vạn quân.
Không cần hỏi nữa, đó chính là đại quân chủ lực của Lý Khắc Dụng.
Thử thách thật sự của quân Thiên Đức, giờ mới bắt đầu!