Ngày mồng bốn tháng Chạp năm Càn Phù thứ năm, tại thành quân Chắn Lỗ, gió giật cờ đỏ mà cờ vẫn đông cứng, chẳng buồn tung bay.
Hôm qua là lần cuối quân Thiên Đức ra khỏi thành. Bọn họ phá sạch một khoảnh rừng nhỏ cách thành vài dặm. Cây nào dùng được thì đốn làm củi, chở về trong thành. Số còn lại bị châm lửa đốt cùng đám cỏ hoang, bụi rậm trải rộng quanh đó, không để lại thứ gì cho quân địch dùng.
Muốn vây thành, dĩ nhiên phải có khí cụ công thành. Quân Đại Đồng dưới quyền cha con Lý Quốc Xương là một đội quân có tổ chức hoàn chỉnh, người tài đủ cả. Bọn chúng có quân chiến đấu, quân phụ trợ, lại có thợ quân khí thuộc doanh vận lương. Khi lâm trận, doanh vận lương hoàn toàn có thể đẽo gấp khí cụ công thành, chỉ hiềm cần rất nhiều gỗ.
Quân Thiên Đức dọn sạch khu rừng gần thành, một mặt khiến quân địch không còn chỗ giấu quân mai phục, mặt khác cắt đứt nguồn gỗ ngay trước mắt chúng, buộc chúng phải mất thêm thời gian và công sức mới làm được khí cụ.
Vả lại, quanh vùng Thảo Thành Xuyên vốn có khá nhiều dân cư, người Hồ người Hán sống lẫn với nhau. Trước đó quân Thiên Đức đã vét qua một lượt, trưng dụng không ít lương thảo, trâu bò, dê ngựa. Trước nữa, dân chúng nơi này còn bị quân Đại Đồng phản loạn vét thêm một lượt nữa. Dù có ngốc đến đâu, lúc này cũng biết chẳng thể ở lại lâu. Người thì chạy vào núi lánh nạn, kẻ xuôi xuống hai châu Lam, Thạch tìm đường sống.
Cha con họ Lý kéo đến lần này, e rằng ngoài đồng chẳng còn gì để cướp. Nghĩ đến đó, hẳn chúng tức nghẹn họng.
Ngày tháng cứ thế trôi qua. Đến mồng tám tháng Chạp, quân Đại Đồng phản loạn quả nhiên kéo đến đúng hẹn.
Đội đi đầu là một toán bộ binh lẫn kỵ binh, phất lá cờ lớn thêu chữ Lý. Chẳng rõ viên tướng cầm quân tên họ là gì, bởi đời Đường người mang họ Lý nhiều đến mức đếm không xuể. Từ trên thành nhìn xuống, quân địch ước chừng có hơn hai nghìn bộ binh, bảy tám trăm kỵ binh, cộng lại chưa tới ba nghìn người. Quân số ấy khá vừa vặn với một đội tiên phong.
Thiệu Thụ Đức là tâm phúc của viên giám quân, đương nhiên cũng “may mắn” được lên thành quan sát địch. Hắn ngấm ngầm dùng cách ước lượng học lỏm từ người khác để đếm quân. Sau cùng, hắn đoán bộ binh phải hơn ba nghìn, kỵ binh chừng một nghìn. Con số ấy hơi lệch so với mấy tay trinh sát lão luyện, nhưng cũng chẳng lạ. Hắn mới học được bao lâu, tính ra có được trình độ này đã là khá lắm rồi.
Đội tiên phong địch tới dưới thành Chắn Lỗ, lập tức phái hai kỵ binh tới khiêu chiến. Lời lẽ không quá gay gắt, đại ý là tự xưng thân phận, khoe khoang võ công, khuyên quân Thiên Đức mau mau đầu hàng. Cha con Lý Chấn Vũ, tức Lý Quốc Xương, nhất định sẽ bỏ qua thù cũ, cùng nhau mưu việc lớn.
Hác Chấn Uy nhìn hai tên kỵ binh phản loạn đang vênh váo dưới thành, giận dữ quát:
- Ai có thể giết được tên giặc này cho ta?
Thiệu Thụ Đức rút một mũi tên nặng trong ống tên, đang định lên tiếng thì một thân binh đứng cạnh Hác Chấn Uy đã gầm lên:
- Để tôi!
Người kia tháo cung tên xuống. Hắn lắp tên, hạ thấp eo, giương cung, ngắm bắn. Động tác liền mạch, nhịp nhàng như nước chảy.
Vút!
Mũi tên rời dây, xé gió lao đi, sượt qua mũ giáp của một tên kỵ sĩ rồi cắm phập xuống lớp đất đóng băng.
Trên thành, mọi người cùng thở dài, tiếc cho mũi tên chỉ chệch một chút. Kỵ sĩ dưới thành thì giật bắn người, vừa chửi ầm lên vừa quay ngựa chạy về.
Bọn chúng còn chưa đi xa, Thiệu Thụ Đức đã giương cung lắp tên. Mũi tên nặng xé không trung, mang theo sức mạnh ngàn cân, bắn một tên kỵ sĩ rơi khỏi lưng ngựa.
Tên kia mặc giáp sắt nên vết thương chưa đến nỗi nặng, nhưng thể diện thì mất sạch. Hắn lảo đảo bò dậy. Nào ngờ hai mũi tên xuyên giáp lại nối nhau bay tới. Một mũi bắn rơi mũ giáp, mũi kia cắm vào phía sau đùi, máu tuôn như suối.
Tên còn lại chẳng dám quay lại cứu bạn, thúc ngựa chạy thẳng, bỏ mặc đồng đội giữa trận.
Đại quân phản loạn ở xa trông thấy cảnh ấy, lập tức xao động. Viên kỵ binh chạy về vừa tới trận đã bị một viên quan quân túm cổ kéo xuống ngựa. Mấy người khác xông tới trói gô hắn lại, rồi chém đầu ngay trước hàng quân.
Bỏ mặc đồng đội chạy trốn, đặt vào bên nào cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì. Huống hồ đây lại là trước trận, hành động ấy có thể làm dao động lòng quân.
Thiệu Thụ Đức cũng lấy làm kinh ngạc trước kỷ luật nghiêm ngặt của quân phản loạn. Nhưng tay hắn không hề chậm. Hắn bồi thêm một mũi tên, kết liễu tên kỵ binh bị thương, rồi hạ cây cung bộ binh xuống, hướng về phía Khâu Duy Đạo và Hác Chấn Uy, chắp tay nói:
- Đô tướng, giám quân, thuộc hạ may mắn không phụ lòng giao phó!
- Khá lắm! Khá lắm! Phó tướng Thiệu quả thật dũng mãnh hơn người, bản sứ rất lấy làm vui. Thưởng mười quan tiền!
Khâu Duy Đạo thấy mình cũng được nở mày nở mặt, cười ha hả lên tiếng.
Hác Chấn Uy cũng vui vẻ nói:
- Tài bắn cung của phó tướng Thiệu quả là xuất thần nhập hóa. Ban lụa ba mươi tấm!
- Phó tướng Thiệu Thụ Đức bắn chết đại tướng quân địch. Đô tướng truyền lệnh, thưởng mười quan tiền, ban lụa ba mươi tấm!
Chẳng bao lâu sau, một lính truyền lệnh chạy xuống thành, đem mệnh lệnh ấy truyền khắp các doanh, nhằm khích lệ tướng sĩ ra sức giết giặc.
Thiệu Thụ Đức nghe mà toát mồ hôi. Cái quái gì thế này? Tên lính bị hắn bắn chết trên lưng không có cờ hiệu nhận dạng, áo giáp cũng chẳng giống quan tướng cao cấp. Cùng lắm chỉ là một viên tiểu hiệu mà thôi.
Tuyên truyền, tất cả chỉ là tuyên truyền!
Nhưng cũng phải thừa nhận, nước cờ của Hác Chấn Uy quả thật rất đẹp. Phần lớn binh lính đang ở trong thành, chẳng ai nhìn thấy chuyện xảy ra bên ngoài. Đô đầu bảo đã giết đại tướng địch, vậy thì đích thực là đã giết đại tướng địch. Trong khoảnh khắc, sĩ khí toàn quân lập tức dâng lên.
Phần thưởng lại chẳng nhỏ. Tiền lụa vốn dễ lay động lòng người. Mười quan tiền cộng với ba mươi tấm lụa, tính ra còn đáng giá hơn cả chức phó tướng, gần bằng phần thưởng dành cho một thập tướng. Sau khi về quê, mua ruộng cưới vợ là chuyện trong tầm tay.
Cách tuyên truyền này cũng đem lại lợi ích lớn cho chính Thiệu Thụ Đức. Danh tiếng là một thứ vốn liếng không nhìn thấy nhưng có thể dùng được. Ví như sau này quân Thiên Đức thất trận, các đội quân tan tác khắp nơi, Thiệu Thụ Đức gặp phải đám lính vỡ trận, chỉ nhờ danh tiếng thôi cũng đủ thu phục được không ít người.
Có lúc, danh tiếng còn hữu dụng hơn tiền bạc, dù chẳng ai sờ thấy nó.
- Khâu sứ quân, Lý Tận Trung hẳn không dám công thành nữa đâu. Quân mới bị tổn thương sĩ khí, trong tay lại chỉ có ngần ấy người. Hôm nay thành sẽ không gặp nguy hiểm. Hay là hai ta về doanh xử lý quân vụ, để đám trẻ ở lại trông thành là được.
Hác Chấn Uy vuốt râu, nói với Khâu Duy Đạo.
Lời ấy nghe có phần lên mặt, nhưng cũng chẳng sai. Lý Tận Trung, cái tên Thiệu Thụ Đức vừa mới biết, trong tay chỉ có khoảng ba nghìn bộ binh kỵ binh, lại thiếu khí cụ công thành trầm trọng. Bọn chúng chưa đủ sức uy hiếp thành Chắn Lỗ.
Thậm chí, chúng còn chẳng thể cắt đứt đường liên lạc của thành với bên ngoài. Sứ giả từ trong thành đi ra, chỉ cần tìm đúng chỗ trống là có thể dễ dàng tới nơi khác. Quân phản loạn không sao ngăn nổi.
Khâu Duy Đạo dĩ nhiên hiểu rõ điều ấy. Nhưng lòng dạ hắn không gan góc như một võ tướng, vẫn có phần e sợ chủ lực quân phản loạn.
Cha con họ Lý tự xưng có năm vạn đại quân, con số ấy đương nhiên là khoác lác. Nhưng hơn hai vạn người thì chắc chắn có. Nghe nói sau trận đại thắng ở Hồng Cốc, cư dân người Hồ người Hán ở miền Bắc Đại cũng lần lượt gia nhập quân ngũ, khiến binh lực của họ lại phình lên.
Đừng thấy quân Thiên Đức đóng tại thành Chắn Lỗ có khoảng sáu nghìn người mà lầm. Thành phần trong quân rất phức tạp, người thật sự có thể đánh trận chưa tới một nửa. Nếu cha con họ Lý dốc toàn lực tấn công, tình thế chưa chắc đã an toàn.
Dĩ nhiên, lúc này Khâu Duy Đạo không thể nói những lời ấy trước mặt toàn quân. Làm vậy rất dễ ảnh hưởng sĩ khí. Vì thế, hắn chỉ mỉm cười gật đầu, rồi cùng Hác Chấn Uy xuống lầu thành, đi về phía phủ tướng trong thành.
Thiệu Thụ Đức là phó tướng hộ quân dưới quyền giám quân, đương nhiên cũng phải đi theo. Trận chiến có thể nổ ra trên đầu thành chẳng liên quan gì đến hắn. Hắn có chen tay vào cũng không được, đó là việc của các tướng lĩnh thân vệ dưới trướng Hác Chấn Uy.
- Quân phản loạn chia làm hai đường. Một đường do Lý Quốc Xương thống lĩnh, tiến về Đại Châu để đối phó với đạo quân hành dinh. Đường kia do Lý Khắc Dụng cầm quân, đánh vào hai châu Lam, Thạch. Chỉ không biết trong hai đường ấy, đâu mới là chủ lực. Đáng hận là quân triều đình giữa Hân Châu và Đại Châu chẳng đồng lòng. Nếu chúng tập hợp lại, chủ động đánh một trận, chẳng phải sẽ biết quân phản loạn đặt chủ lực ở đâu hay sao?
Đi trên con phố đầy giáp trụ và binh lính, Khâu Duy Đạo thở dài:
- Sáu trấn Hà Đông, Chiêu Nghĩa, Nghĩa Thành, Nghĩa Vũ, Trung Vũ, Hà Dương có mấy vạn tráng sĩ khỏe mạnh, vậy mà cứ quanh quẩn chẳng chịu tiến, do dự mãi không quyết. Đánh đấm đến mức này, tên nào cũng đáng chém đầu!
Hác Chấn Uy liếc nhìn viên thái giám giám quân đang sôi sục căm phẫn, trong bụng thấy hơi buồn cười.
Đám hoạn quan các ngươi ngoài chuyện nắm quyền còn biết làm gì? Bày bộ dạng đau đáu vì nước như thế, diễn cho ai xem?
Trong lòng coi thường là vậy, nhưng ngoài miệng hắn vẫn cất lời tâng bốc:
- Giám quân sứ lo việc nước, quả là tấm gương cho chúng tôi noi theo. Bên đạo quân hành dinh, tình hình rắc rối, thật khó nói cho hết. Nay chúng ta chặn ngay con đường quân phản loạn buộc phải đi qua khi xuôi xuống phương nam, cũng chẳng còn gì để bàn. Chỉ có thể liều mình giết giặc, báo đáp triều đình.
- Đô tướng Hác quả là người hiểu lẽ lớn. Sau này bản sứ về Trường An, gặp cha nuôi nhất định sẽ nói tốt cho ngài. Đạo quân miền Bắc Đại có bao nhiêu tướng sĩ, đi đi về về, vậy mà toàn một lũ bất tài. Đô tướng Hác trước kia từng phá địch trong trận ở sông Trung Lăng, nay lại có công tử thủ thành Chắn Lỗ, chặn đường quân giặc. Lòng trung với triều đình sáng tỏ như nhật nguyệt. Một viên tướng giỏi như vậy mà không dùng, còn dùng ai?
Khâu Duy Đạo làm bộ tức giận nói.
Nghe hắn nhắc tới hai chữ “cha nuôi”, sắc mặt Hác Chấn Uy thoắt đổi. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã trở lại bình thường.
Quân Thiên Đức khác với các phiên trấn khác. Bọn họ chỉ có đất đai gồm một châu hai huyện, lại ở nơi biên viễn, ngày ngày đối mặt với mối đe dọa từ thảo nguyên. Vì vậy, họ dựa vào triều đình rất nhiều. Lương bổng và vật tư hằng ngày đều phải nhờ triều đình chuyển qua Linh Châu, Hạ Châu, quân Chấn Vũ cùng những nơi khác đưa tới.
Đối với họ, các vị quyền quý ở Trường An chính là trời. Một lời của những người ấy có thể định đoạt cả vinh hoa phú quý lẫn sống chết của họ.
Hác Chấn Uy vốn có ý tiến thân, vậy thì cố ý kết giao với viên giám quân hoạn quan cũng là chuyện hết sức bình thường. Trường An hiện giờ do ai làm chủ, kẻ ngốc cũng biết.
Hai người vừa đi vừa chuyện trò, chẳng bao lâu đã tới phủ tướng. Thiệu Thụ Đức tháo cung tên giao cho quân sĩ canh cửa, rồi theo Khâu Duy Đạo bước vào.
Trong phủ có khá nhiều người đang làm việc. Phần lớn là các quan lại幕 phủ ở Phong Châu theo quân xuất chinh tới đây. Phẩm cấp của họ không cao, nhưng rất rành việc thực tế, giúp Hác Chấn Uy giải quyết đủ chuyện hậu cần và dân chính.
Trong phủ đương nhiên cũng có nhiều binh tướng. Thiệu Thụ Đức thậm chí còn trông thấy viên tiểu quan thân vệ từng xung đột với hắn ở kho hàng ngoài thành hôm nọ.
Nhưng lúc này sắc mặt viên kia nặng nề, đang lớn tiếng tranh cãi với người khác. Xem ra bọn họ muốn phái người ra khỏi thành, đem tin cho Thập tướng Lý Nhân Quân, người đang trấn giữ một doanh trại bên ngoài.
Doanh trại ấy và thành Chắn Lỗ dựa vào nhau như hai càng kéo. Chỉ cần nó còn đứng vững một ngày, quân phản loạn sẽ không thể dốc toàn lực công thành, bởi luôn phải đề phòng thế bị đánh kẹp từ hai phía.
Mọi người đều là những võ tướng từng trải qua bao năm chinh chiến, hiểu rất rõ giá trị của doanh trại ấy. Chẳng ai chịu ngồi nhìn nó bị quân phản loạn phá vỡ. Phái người ra ngoài liên lạc, củng cố quyết tâm tử thủ của quân giữ trại, là việc hết sức tự nhiên.
Thiệu Thụ Đức chẳng buồn để tâm đến cuộc tranh cãi giữa đám thân tín của Hác Chấn Uy. Hắn lặng lẽ bám theo hai vị quyền thế, chẳng bao lâu đã bước vào đại sảnh phủ tướng.