Chiếc chuông sắt treo dưới xe ngựa đung đưa, ngân lên từng tiếng trong trẻo. Đoàn xe men theo con đường trên sườn núi, chầm chậm tiến về phía trước.
- Kia là thành Đá Cháy phải không?
Hi Lộ Đề Nhã nhìn thành trì dựng bên sườn núi ngoài cửa sổ. Đúng như tên gọi, những viên gạch đá trên thành mang đầy dấu cháy đen, nom như từng trải qua một trận hỏa hoạn lớn.
- Đúng vậy. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ tới thành Đá Cháy rồi.
Thương nhân Van Đê Hi cưỡi ngựa đi ngang bên cạnh xe của Hi Lộ Đề Nhã, vừa đi vừa nói:
- Sau khi tới nơi, chúng ta sẽ nghỉ lại khá lâu để bổ sung hàng hóa. Những món đã thu mua cũng sẽ bán cho các thương hội trong thành.
- Chẳng phải ông Van Đê Hi định tự bán cho dân trong thành sao?
Hi Lộ Đề Nhã hơi bất ngờ.
- Tình hình trong thành khác hẳn các thôn làng. Phí thuê chỗ ở khu chợ không rẻ. Hơn nữa, muốn bán hết từng ấy hàng hóa sẽ phải mất rất nhiều thời gian, làm vậy chẳng đáng công. Sau cùng, thương hội trong thành thế lực lớn, một thương nhân phiêu bạt như ta đâu thể cạnh tranh với họ. Bán thẳng hàng cho thương hội là lựa chọn tốt nhất, cũng tránh được va chạm.
- Ra là vậy.
Mấy người vừa trò chuyện vừa tiến về cổng thành. Đoàn xe nhanh chóng tới nơi, chịu sự kiểm tra của lính canh.
Việc kiểm tra diễn ra chẳng mất bao lâu. Đám lính chỉ ghi sơ số xe cùng loại hàng hóa chở theo, sau đó lập tức cho đi. Riêng chiếc xe chở Hi Lộ Đề Nhã, chúng thậm chí còn chẳng buồn nhìn qua.
- Đi thôi!
Phu xe giật dây cương, thúc ngựa kéo xe tiến lên.
Xe vào đến con đường lát đá trong thành, bánh xe lập tức chạy êm hơn. Hi Lộ Đề Nhã ghé mắt qua khe cửa, lặng lẽ quan sát cảnh vật dọc hai bên đường.
Trong thành khá nhộn nhịp. Dân làng quanh vùng cùng những người bán hàng rong đi lại khắp phố. Hai bên đường bày bán đủ thứ vật dụng thường ngày và nhiều món ăn địa phương.
Lúc ấy, Hi Lộ Đề Nhã để ý thấy mấy người ăn mặc khác lạ. Bọn họ khoác áo choàng ngắn, trên vai vác đủ loại binh khí, nào rìu hai lưỡi, kiếm bản rộng, trường thương, có người còn đeo cung tên sau lưng. So với khách qua đường bình thường, những người này tỏ ra tự tin, ngang tàng hơn hẳn. Lúc mua hàng, họ cũng vung tiền rất rộng tay.
Thấy ánh mắt Hi Lộ Đề Nhã dừng trên mấy người kia, Ta Li Nhĩ lên tiếng:
- Đó là các nhà mạo hiểm. Trước đây ông nội ta cũng từng là một nhà mạo hiểm. Bọn họ nhận nhiệm vụ do công hội địa phương đăng lên, hoàn thành xong sẽ được trả công.
- Thực lực của họ ra sao?
Hi Lộ Đề Nhã khẽ chớp mắt. Đôi mắt Nhận Biết cho nàng hay, mấy người kia tuy chưa đạt tới bậc một của tính tướng, nhưng vẫn mạnh hơn lính canh thông thường rất nhiều. Trong đó, pháp thở của một người thậm chí đã đạt tới đoạn thứ hai.
- Thực lực các nhà mạo hiểm chênh lệch rất xa. Người giỏi thì đạt bậc một, còn người mạnh hơn nữa hiếm lắm mới gặp.
Ta Li Nhĩ đáp, rồi nói tiếp:
- Nhưng ông nội ta từng là nhà mạo hiểm bậc hai đấy. Ông rất lợi hại.
Chẳng trách ông lão kia tính khí nóng nảy, đến cả Phriên cũng chẳng dám cãi lời.
Khi còn trẻ mà đã đạt thực lực bậc hai, trong vùng này quả là một nhân vật hiếm có. Ông ta từng kết giao với nam tước Ho Lâm đời trước cũng chẳng phải chuyện lạ.
Đoàn xe tới một khách điếm lớn trong thành. Van Đê Hi nói chuyện với ông chủ một lúc, sau đó xe ngựa chạy vào sân sau đỗ lại. Ta Li Nhĩ và Hi Lộ Đề Nhã cũng xuống xe.
Trong chuồng ngựa trộn lẫn mùi cỏ ẩm, phân gia súc cùng mùi hôi trên thân lũ vật nuôi. May mà nơi này thông thoáng, mùi chẳng đến mức ngột ngạt. Vừa bước xuống xe, Hi Lộ Đề Nhã đã dùng tay áo che nhẹ trước mũi, rồi đưa mắt tò mò nhìn quanh dưới vành mũ trùm.
Nàng vừa ra khỏi sân sau, bước vào sảnh trước của khách điếm, đã có một thành viên trong đoàn buôn chạy tới.
- Cô Hi Lộ Đề Nhã, ông Van Đê Hi mời cô cùng dùng bữa tối.
- Dùng bữa ở đâu?
Nghe giọng điệu của người kia, dường như họ không ăn tại khách điếm.
- Ở nhà hàng Glia trong thành. Để tôi đưa cô tới đó.
Người kia cúi mình, đưa tay làm động tác mời.
Hi Lộ Đề Nhã cùng Ta Li Nhĩ đi theo hắn dọc vỉa hè. Khoảng hai phút sau, họ tới một nhà hàng nằm bên đường.
Những ô cửa vòm nơi đây được trang trí bằng kính màu. Cửa lớn cũng ghép từ kính và rèm vải, trông thanh nhã khác thường.
Cánh cửa vừa mở, mấy nữ hầu đứng bên cạnh đã bước tới dẫn đường. Hi Lộ Đề Nhã được đưa lên tầng hai, vào một bàn ăn riêng cạnh cửa sổ. Nơi này dùng rèm vải ngăn thành nhiều gian nhỏ, không gian yên tĩnh. Còn Ta Li Nhĩ ở lại tầng một dùng bữa cùng mấy thanh niên trong đoàn buôn.
Bước vào một gian ngăn bằng rèm, Hi Lộ Đề Nhã thấy Van Đê Hi đã ngồi chờ từ trước. Ông tháo chiếc mũ dạ đặt sang bên, thân hình vạm vỡ như gấu xám tựa vào lưng ghế, gương mặt hiếm khi lộ vẻ thư thái đến vậy.
- Cô Hi Lộ Đề Nhã tới rồi.
Ông đứng dậy được nửa chừng để chào, rồi lại ngồi xuống.
Sau những ngày cùng đồng hành, Van Đê Hi và Hi Lộ Đề Nhã đã thân quen hơn trước, không còn vẻ dè dặt lấy lòng như buổi đầu.
- Mời cô ngồi. Món ăn ở đây ngon lắm, nhất định sẽ không khiến cô thất vọng.
Ông vỗ ngực đảm bảo.
- Vậy tôi phải trông đợi mới được.
Hi Lộ Đề Nhã mỉm cười, khẽ cúi đầu cảm ơn.
Thấy cô gái tóc bạc đối diện nở nụ cười, Van Đê Hi ngẩn ra mấy nhịp, rồi lắc đầu.
- Vẻ đẹp của cô Hi Lộ Đề Nhã quả thật khiến người ta khó lòng cưỡng lại.
Ông thở dài cảm khái.
Thật ra đến giờ ông vẫn chưa biết nàng có đúng là quý tộc hay không. Nhưng khí chất cùng dung mạo ấy, e rằng người thừa kế của những đại quý tộc cũng chưa chắc sánh bằng. Đó cũng là lý do ông bằng lòng bỏ công vun đắp mối giao tình với nàng.
- Cảm ơn lời khen của ông.
Những ngày qua, Hi Lộ Đề Nhã đã nghe người ta khen dung mạo mình chẳng biết bao lần. Dù đã quen phần nào, mỗi khi nghe thấy nàng vẫn hơi ngượng ngùng.
Đẹp cũng là một loại hạnh phúc. Chỉ có điều đôi lúc nó đem lại không ít phiền toái. Hi Lộ Đề Nhã đã bắt đầu nghĩ xem sau này có nên che mặt bằng khăn mỏng mỗi khi ra đường hay không.
Hai người nhắc qua những chuyện đã trải qua trong mấy ngày vừa rồi. Van Đê Hi nói mình sẽ ở lại thành một thời gian, bởi ông biết Hi Lộ Đề Nhã vừa tới Đá Cháy, hẳn còn nhiều việc cần người giúp đỡ.
- Cô Hi Lộ Đề Nhã đã định sau này sẽ làm gì chưa?
- Tôi ư? Trước hết chắc là tìm một chỗ ở trong thành. Sau đó kiếm việc làm, học thêm ít kiến thức, rồi mới tính chuyện lâu dài. Chuyện tương lai, ai mà biết trước được.
Nghe vậy, Van Đê Hi chưa vội đưa ra lời khuyên. Ông vuốt bộ râu rậm, trầm ngâm một lúc.
- Ta là thương nhân, trong thành chẳng có thế lực gì đáng kể. Nhưng ta có thể sắp xếp cho cô một chỗ ở. Đó là căn nhà trước đây ta từng dùng, chỉ vì quanh năm ít khi ở Đá Cháy nên vẫn để trống.
- Vậy làm phiền ông rồi. Ân tình này tôi sẽ ghi nhớ.
Dù biết Van Đê Hi giúp mình cũng vì muốn đầu tư cho tương lai, Hi Lộ Đề Nhã vẫn dâng lên lòng biết ơn. Với tình cảnh hiện tại, muốn tự mình tìm chỗ đứng trong thành quả là chuyện vô cùng khó khăn.
- Ha ha, chuyện nhỏ thôi.
Thấy nàng tỏ rõ thái độ như vậy, ông cũng yên tâm hơn. Ít nhất, món đầu tư này còn có hy vọng thu được hồi đáp.
Nếu Hi Lộ Đề Nhã là kiểu người hờ hững, kiêu căng, lại hay soi mói, ông sẽ chẳng dám bỏ ra quá nhiều để giúp nàng, kẻo sau cùng chịu thiệt.
Chẳng bao lâu sau, người hầu trong nhà hàng bưng bữa tối lên. Đĩa thức ăn được đặt xuống bàn. Nắp bạc vừa mở, hơi nóng thơm phức lập tức tỏa ra.
Trên chiếc đĩa bạc là một con ngỗng quay lớn. Da ngỗng vàng ruộm, giòn rụm. Xung quanh bày những quả mọng đỏ cùng rau mùi tây nướng.
- Thưa ông, có cần xẻ thịt ngay không ạ?
Người hầu cúi mình hỏi.
- Cứ để thêm lát nữa. Lần nào ta cũng cảm thấy món ăn của bếp trưởng Martin giống như một tác phẩm nghệ thuật.
Van Đê Hi hết lời ca ngợi vị đầu bếp của nhà hàng.
Người hầu hiểu ý ông. Hắn cẩn thận xoay đĩa, để con ngỗng vàng óng hiện ra trước mắt hai người từ đủ mọi góc độ.
Dù mang ký ức của kiếp trước, Hi Lộ Đề Nhã cũng hiếm khi được thấy một bữa ăn thịnh soạn như vậy. Trong mắt nàng ánh lên vẻ tò mò, đồng thời những thông tin về món ăn cũng hiện ra trong đầu.
【Ngỗng trắng nướng thơm】
【Phẩm chất: Xuất sắc】
Sau khi moi bỏ nội tạng, nhồi bánh mì, múi cam và gia vị vào bụng ngỗng. Phết bơ lên da rồi đem nướng, sau cùng rắc thêm tiêu và quét một lớp sốt mỏng. Hương vị thơm ngon, thịt mềm mọng.
Ngắm nghía xong, người hầu cầm dao ăn xẻ bụng ngỗng, lấy phần bánh mì bên trong ra cắt thành từng miếng. Hắn chia bánh cùng những lát thịt ngỗng đặt vào đĩa của hai người.
- Xin mời hai vị dùng bữa.
Làm xong, người hầu cung kính lui ra.
Hi Lộ Đề Nhã dùng nĩa xiên một miếng nhỏ trong đĩa, đưa vào miệng. Hơi nóng quyện cùng vị bơ ngọt ngào. Cắn xuống, đầu lưỡi trước hết cảm nhận được mùi tiêu và vị thịt, sau đó là phần bánh mì mềm xốp. Tất cả hòa quyện, nước thịt tràn ra lan khắp khoang miệng, đánh thức từng tế bào vị giác.
Nàng khẽ thở ra sau khi nuốt miếng thịt, để lưỡi đang bỏng rát được hạ nhiệt.
Trông dáng vẻ đáng yêu ấy, Van Đê Hi đành phải dời mắt sang nơi khác. Nếu cứ nhìn mãi, ông cảm giác mình sẽ tan chảy trước thứ sức hút kỳ lạ tỏa ra từ cô gái.
Trong lòng ông thầm nghĩ, ngay cả công chúa của vương quốc cũng chưa chắc đáng yêu động lòng người hơn nàng. Nếu cô gái này bước chân vào giới quý tộc thượng lưu, chẳng biết sẽ có bao nhiêu tài tuấn trẻ tuổi tranh nhau theo đuổi. Nếu ông trẻ lại mười năm, e rằng cũng sẽ nhập cuộc, dù cơ hội mong manh đến đâu. Chỉ tiếc hiện giờ… những hoài bão sôi nổi thuở đầu đã tan biến từ lâu.
Vừa dùng bữa, Van Đê Hi vừa hỏi tuổi Hi Lộ Đề Nhã.
- Khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.
Nàng đoán tuổi mình dựa theo Ta Li Nhĩ. Hiện giờ Ta Li Nhĩ cũng mới hơn mười sáu, mà chiều cao hai người không chênh nhau bao nhiêu.
- Mười sáu tuổi sao?
Van Đê Hi đưa mắt quan sát diện mạo nàng. Đường nét trên gương mặt vẫn còn mềm mại, chưa hoàn toàn trưởng thành, quả thật trông xấp xỉ độ tuổi ấy.
- Nếu mới mười sáu tuổi, cô Hi Lộ Đề Nhã muốn tìm việc cũng chẳng dễ dàng.
Ông trầm ngâm.
- Rồi sẽ có cách thôi.
Kiếp trước, Hi Lộ Đề Nhã từng rời trường đại học, đi làm nhiều năm. Chuyện này không khiến nàng quá lo lắng.
Cùng lắm thì sống giản dị hơn, bớt tiêu pha. Trong một thế giới có sức mạnh siêu phàm, điều quan trọng hơn cả vẫn là tìm cách nâng cao thực lực.
- Ông Van Đê Hi có biết nơi nào dạy kiến thức về việc thăng cấp tính tướng siêu phàm không?
- Chuyện này ta vừa hay biết được đôi chút. Người nào có chí tiến thủ đều từng hỏi thăm cả, ha ha ha.
Ông cười, nâng ly rượu lên khẽ lắc.
- Nếu là dân thường, con đường thường thấy nhất là gia nhập quân đội hoặc đội hộ vệ dưới trướng quý tộc. Những nơi đó sẽ truyền dạy kiến thức về tính tướng Thành Lũy cùng các kỹ năng chiến đấu. Nếu tư chất xuất chúng, trước năm bốn mươi tuổi đạt tới bậc hai, dù xuất thân thấp kém cũng sẽ được nhiều người kính trọng.
- Nhưng với những người thật sự đứng trên cao, ý ta là những kẻ thống trị và nhân vật quyền thế của đất nước này, bước vào bậc ba mới chỉ được xem là bắt đầu.
- Khi đạt bậc ba của tính tướng Thành Lũy, cô sẽ có tư cách quy phục một vị quân chủ hoặc đại quý tộc, trở thành kỵ sĩ dưới trướng họ, đồng thời được ban lãnh địa riêng. Tệ nhất cũng là một thôn trang. Nếu lập công lớn, có khi còn được giao cai quản cả một thị trấn.
- Dưới trướng quốc vương thường có một đoàn kỵ sĩ, đó là lực lượng vũ trang hùng mạnh. Mỗi người trong đoàn đều là kỵ sĩ từ bậc ba trở lên. Một mình họ cũng đủ tàn sát cả thôn, san bằng thị trấn. Khi đi săn những quái vật hung dữ trong núi, họ là những ngôi sao trên chiến trường, cũng là sức mạnh khiến kẻ địch khiếp sợ.
- Mỗi kỵ sĩ lại có ba, bốn kỵ sĩ tùy tùng mang tính tướng Thành Lũy bậc hai đi theo. Ghép thành đội quân sắt thép hàng nghìn người, họ có thể quét ngang chiến trường, phá tan mọi phòng tuyến, đánh đâu thắng đó.
- Vương quốc Reigas ngày nay, vị quân chủ sáng lập thuở trước từng được người đời gọi là Vua Kỵ Sĩ. Hàng trăm năm trước, ông dẫn đoàn kỵ sĩ Linh Sam liên tiếp giao chiến hai mươi bảy trận. Lá cờ đuôi én phủ hoa văn băng nứt tung bay trong gió, hàng nghìn ngọn thương kỵ binh tựa sấm sét xé toạc màn sương giá, đánh tan vô số kẻ thù cùng các bộ lạc địa phương. Sau cùng, ông dời đô về thành Vách Trắng, dựng nên vương quốc của mình giữa dãy núi trùng điệp.
Nói tới đây, Van Đê Hi khẽ lắc đầu.
- Nhưng đó đều là chuyện xa xưa. Thực lực của Reigas hiện giờ đã kém trước rất nhiều, đất nước cũng từ vương quốc giáng xuống thành công quốc.
- Ngoài con đường phổ biến nhất ấy, còn có thể gia nhập các hội đoàn và tổ chức khác nhau. Những hội nhỏ như Hội Ẩm Thực, Hội Làm Vườn, Hội Thợ Đá thường nắm giữ kiến thức cùng bí pháp từ bậc một tới bậc hai của chức nghiệp tương ứng. Những hội lớn hơn, chẳng hạn Hội Dược Sư, Hội Rèn, Công hội Kẻ Trộm, thì có kiến thức và bí pháp từ bậc một tới bậc ba.
- Chỉ có những nơi đó thôi sao? Ta Li Nhĩ từng kể với tôi về phái Thành Nến.
Hi Lộ Đề Nhã không hiểu.
- À phải rồi. Chị gái nó là Winnie từng theo học học giả Hyde mà.
Van Đê Hi vừa nói vừa vuốt râu.
- Phái Thành Nến khác với những hội đoàn ta vừa nhắc tới. Đó là một tổ chức hùng mạnh đứng ngoài sự chi phối của các quốc gia. Đến nhiều vương quốc cũng phải nhờ cậy họ giải quyết những vấn đề khó khăn.
- Còn chuyện về phái Thành Nến, ta biết chẳng được bao nhiêu. Dù sao ta cũng chỉ là một thương nhân nhỏ. Ta chỉ biết rằng hiện nay, rất nhiều quan phụ tá và cố vấn của quý tộc Reigas đều xuất thân từ học phái ấy. Những học giả được huy hiệu Thành Nến chứng nhận được tôn trọng khắp đất nước. Ngay cả quý tộc cũng phải đối đãi với họ thật khách sáo.
- Cảm ơn ông đã cho tôi biết.
Bữa ăn của hai người cũng dần đi đến hồi kết.
Dùng xong bữa tối hiếm có, Hi Lộ Đề Nhã và Van Đê Hi xuống lầu, rồi cùng Ta Li Nhĩ và một thanh niên trong đoàn buôn lên chiếc xe ngựa đang chờ sẵn, trở về khách điếm.
Đêm hôm ấy trôi qua yên ả.
Sáng hôm sau, Van Đê Hi sai người quét dọn căn nhà đã bỏ trống từ lâu, lại sắm một chiếc giường mới rồi giao cho Hi Lộ Đề Nhã ở.
Nhận chìa khóa xong, Hi Lộ Đề Nhã cùng Ta Li Nhĩ đi một vòng trong ngoài căn nhà, ngắm nghía từng nơi.
- Đây là khu phía đông thành. Tuy không giàu có, hoa lệ bằng khu phía tây, nhưng vẫn là một nơi rất tốt.
Ta Li Nhĩ giới thiệu cho Hi Lộ Đề Nhã.
- Thành Bắc là nơi đặt lâu đài của Tử tước Tuyết Phong. Người thường không thể vào đó. Thành Tây là nơi ở của nhà giàu cùng một số ít quý tộc. Thành Đông chủ yếu có dân tự do và những người làm nghề chuyên môn. Thành Nam còn gọi là khu dưới, nơi rất nhiều người nghèo chen chúc.
Căn nhà này không lớn. Tầng trệt có năm gian, đủ để sinh hoạt: một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm rửa và hai phòng ngủ. Trên lầu là gác xép, có thể cất đồ đạc, nhưng chỗ không rộng.
Sau nhà có một khoảng sân nhỏ rộng chừng năm mét. Trước kia nơi này trồng hoa cỏ, giờ phần lớn đã khô héo, cỏ dại cũng mọc um tùm.
Nhà quả thật không lớn, nhưng Hi Lộ Đề Nhã rất hài lòng. So với căn nhà nàng từng thuê khi đi làm nơi thành phố lớn, nơi này tốt hơn nhiều.
Hôm sau, những người Vạn Đê Hi tìm đến giúp dọn dẹp toàn bộ căn nhà. Hi Lộ Đề Nhã bèn dọn vào ở. Hiện giờ Ta Li Nhĩ cũng tạm trú nơi đây, hai người có bạn có bè.
Đêm xuống, tắm rửa thay áo ngủ xong, hai nàng ngồi trong khoảng sân sau. Gió đêm mát rượi thổi qua, cuốn đi hơi nước còn vương trên người, khiến ai nấy đều thấy khoan khoái.
Hi Lộ Đề Nhã dựa vào chiếc ghế gỗ cao. Dưới chiếc váy ngủ trắng ngần, mắt cá chân nàng khẽ đung đưa. Nàng ngẩng đầu nhìn lên trời. Đêm nay hiếm hoi mới thấy trăng.
Vầng trăng xám bạc thấp thoáng những vết sẫm như đường vân, tựa tì vết trên ngọc. Nhưng chính những vết ấy lại khiến trăng thêm chân thực, trong trẻo, chẳng còn vẻ hư ảo.
Đắm mình trong ánh trăng, thiếu nữ cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng. Dường như chỉ cần thả lỏng toàn thân, nàng sẽ nhẹ nhàng bay lên tận mặt trăng.
Tiếc rằng vừa mở mắt, nàng đã nhận ra đó chỉ là ảo giác.
- Tia, ban nãy hình như quanh người cậu phủ một lớp voan mỏng, màu sắc giống ánh trăng lắm.
Trong mắt Ta Li Nhĩ ánh lên vẻ tò mò.
- Không, có lẽ mình nhìn lầm thôi. Giờ chẳng thấy nữa.
- Ừ.
Hi Lộ Đề Nhã dời mắt xuống mặt đất, rồi nhìn sang Ta Li Nhĩ ngồi bên cạnh.
Có lẽ nàng quả thật có duyên kỳ lạ với mặt trăng.