Mấy phút sau, đèn đuốc trong quán trọ sáng rực. Mấy kỵ binh dùng dây thừng thô trói chặt gã đàn ông. Vết thương trên vai hắn chỉ được băng bó sơ sài để cầm máu.
Khách trọ kéo đến vây xem, người tò mò hỏi han, kẻ ghé tai bàn tán.
Trong phòng, đội trưởng Frien, ông chủ quán trọ và thương nhân Vanderxi ngồi tụ lại. Hiểu Thập Nhã và Talier thì ngồi bên giường.
- Vừa bị bóng đen kia đụng cho tỉnh, tôi lập tức gọi người. Hắn cuống cuồng tìm cách trốn qua cửa sổ, nhưng Thập Nhã đã chặn hắn lại ngay.
Talier hào hứng kể lại chuyện vừa xảy ra.
- Thì ra là tên trộm à?
Frien day trán, trông vẫn còn ngái ngủ.
- Ông chủ, ông có biết gã đàn ông kia không?
Hắn quay sang hỏi ông chủ quán trọ đang đứng bồn chồn bên cạnh.
- Tôi nhớ mang máng. Hắn là người trong trấn, ngày thường chẳng chịu làm việc đàng hoàng, chỉ kiếm vài việc lặt vặt. Không ngờ lại là tên trộm.
Ông chủ đan hai tay trước bụng, lúng túng phân bua. Chuyện này vốn chẳng liên quan nhiều đến ông, nhưng cũng khó nói ông hoàn toàn không đáng ngờ. Nếu đội trưởng kỵ binh quyết tra hỏi rồi bắt ông đi, hậu quả e là không hay.
- Cứ từ từ nói. Trong trấn còn ai biết rõ lai lịch hắn không?
Frien nhớ đến viên quan coi việc trị an địa phương.
- Chuyện này… tôi biết không nhiều. Gã ấy trước đây tôi chỉ gặp đôi ba lần, cũng nghe người ta nhắc đến thôi.
- Được rồi, ông cứ đứng đây chờ. Tôi sẽ cho người đi gọi quan trị an.
Hắn phẩy tay.
Thạch Hà trấn nằm trong lãnh địa của Tử tước Tuyết Phong, không thuộc quyền Nam tước Hỏa Lâm. Chuyện trị an xảy ra tại đây, hắn không thể không bàn bạc với quan trị an địa phương.
- Ông Frien, ông có thể cùng tôi đến xem nơi đang giam người kia không?
Hiểu Thập Nhã đứng dậy. Lúc này nàng đã khoác lại chiếc áo choàng nâu đỏ, chỉ còn ít tóc bạc lộ ra bên cổ.
Frien không rõ vì sao nàng muốn đến đó, nhưng vẫn gật đầu.
Một lát sau, hai người cùng mấy kỵ binh đến nơi giam giữ. Đó là hầm rượu dưới quán trọ, vừa được đám kỵ binh dọn dẹp để nhốt người.
- Đội trưởng!
Một kỵ binh trẻ đứng nghiêm chào.
- Ừ.
Frien đưa mắt nhìn quanh, thấy nơi này cũng ổn, bèn bảo mấy người canh ngoài cửa rồi cùng Hiểu Thập Nhã bước vào.
Gã đàn ông lẻn vào quán trọ ăn trộm đêm qua bị trói hết vòng này đến vòng khác, nằm co trên nền đất lạnh. Áo hắn còn loang những vệt máu đỏ sẫm.
- Cô Thập Nhã phát hiện ra điều gì sao?
Frien nhìn tên trộm dưới đất rồi hỏi.
- Có. Hắn không yếu, hẳn biết phép thở, lại còn có cách che giấu thân hình.
Mi mắt thiếu nữ khẽ động. Trong đầu nàng hiện lên những thông tin về gã đàn ông kia.
Tên: Chưa rõ
Chủng tộc: Loài người, thân thể phàm tục
Tình trạng: Bị thương, đã cầm máu
Thiên phú:
Mắt nhìn trong ánh lờ mờ, mức khá: Dù ở nơi thiếu sáng, ngươi vẫn nhìn thấy đôi chút. Đừng trông cậy quá nhiều vào thiên phú này. Tối quá thì vẫn chẳng thấy gì.
Thẻ số mệnh: Người nhanh tay lẹ chân, bậc tương hợp: Không
Trong khung viền xám, một bóng người rón rén bước đi. Chung quanh không còn vật gì khác.
Thẻ năng lực:
Phép thở cấp 1, dòng máu luật: Điều hòa nhịp lưu chuyển của máu bằng hơi thở, nhờ đó tăng cường sức mạnh và phản ứng toàn thân. Năng lực này gây áp lực lên tim và cơ thể, không thể duy trì lâu, mỗi ngày không nên dùng quá một phút.
Phép giấu mình cấp 0, bóng sương: Khi ở nơi thiếu sáng, có thể làm thân hình mờ đi, khiến người khác khó nhìn rõ và khó đánh trúng. Nếu có nến thì năng lực này mất tác dụng.
- Cô nói gã này biết phép thở ư?
Nghe Hiểu Thập Nhã kể xong, Frien thoáng ngạc nhiên.
Phép thở không phải năng lực hiếm có. Nhưng người biết môn này thường kiếm được một công việc đàng hoàng. Tệ nhất cũng làm được lính tuần trong làng, còn nhàn hơn khối nghề khác.
- Đúng vậy. Hắn còn biết cách giấu mình, nhưng chẳng lợi hại gì, chỉ có chút tác dụng thôi.
Thiếu nữ nói thêm.
- Nếu hắn thật sự biết phép thở, ta phải nghi ngờ hắn có dính dáng đến hội trộm.
Frien xoa cằm lún phún râu. Một lát sau, hắn lắc đầu.
- Không đúng. Hắn hẳn không phải người của hội trộm. Hội ấy tuy chẳng phải tổ chức lớn mạnh gì, nhưng loại người như hắn quá kém cỏi, làm mất mặt họ. Có lẽ hắn học lỏm được vài thứ từ đâu đó.
- Cứ giao hắn cho ta thẩm vấn, cô Thập Nhã. Ngày mai cô còn phải lên đường, nên đi ngủ sớm đi.
Hắn có vài thủ đoạn, không tiện để thiếu nữ trông thấy.
- Tôi biết rồi. Ông cũng nghỉ sớm đi.
Hiểu Thập Nhã gật đầu, liếc nhìn gã đàn ông đang co quắp dưới đất rồi rời khỏi hầm.
…
Khi nàng trở về phòng, nến đã được thắp lên. Talier đang ăn những món ngon ông chủ quán trọ mang đến để tạ lỗi, vẻ mặt vui sướng.
- Thập Nhã, nhìn này! Tôi để dành cho cậu nửa con gà quay, ngon lắm đấy!
Trên đĩa gỗ là nửa con gà quay còn nóng, tỏa mùi thơm phức. Hẳn ông chủ đã bảo đầu bếp làm gấp.
Hiểu Thập Nhã cũng thấy đói, bèn ngồi xuống, cẩn thận dùng tay cầm chiếc đùi gà lên ăn. Phải nói đây là bữa ngon nhất nàng được ăn suốt mười ngày qua. Chẳng trách Talier mừng đến thế.
Ăn xong bữa ngon hiếm hoi, Hiểu Thập Nhã tò mò hỏi:
- Một con gà quay thế này thường giá bao nhiêu?
- Gà sống khoảng tám đến mười hai đồng xu đồng một con. Làm thành gà quay thì giá tăng thêm hai đến năm đồng.
Talier nhớ lại rồi đáp.
Một trăm đồng xu đồng đổi được một đồng lá bạc. Thường người ta phải có một trăm mười đồng xu đồng mới đổi được một đồng bạc. Dân làng bình thường mỗi tháng kiếm được hai, ba đồng bạc. Một con gà quay ngang với tiền công một ngày rưỡi.
Muốn ngày nào cũng có thịt ăn quả là chuyện xa xỉ. Hiểu Thập Nhã nghĩ bụng, giờ nàng lại nhớ giá cả ở kiếp trước.
Ăn khuya xong, hai người trở về giường ngủ. Lần này họ không thổi nến mà cứ để ánh nến sáng suốt đêm.
…
Sáng hôm sau, gần trưa, Hiểu Thập Nhã và Talier ngáp ngắn ngáp dài bước xuống lầu. Trong sảnh quán trọ đã có khá đông người dùng bữa.
Mọi người bàn tán chuyện đêm qua. Mấy người trong đội trị an của trấn cũng ngồi ở đó.
Hai nàng gọi ông chủ lấy phần điểm tâm miễn phí, rồi tìm một chiếc bàn ở góc yên lặng ăn. Đến khi dùng xong, một kỵ binh đi tới mời Hiểu Thập Nhã qua gặp.
- Đội trưởng mời cô. Quan trị an cũng đang ở đó.
Hắn nói vậy.
Hiểu Thập Nhã đứng dậy đi theo. Chẳng mấy chốc, nàng đến một căn phòng trong sân sau quán trọ. Trong phòng, ngoài Frien còn có một người đàn ông bụng phệ, dáng thấp, mặc áo giáp xích. Hẳn đó chính là quan trị an địa phương.
- Cô nương đây là cô Thập Nhã phải không?
Vừa thấy thiếu nữ bước vào, hắn liền nhìn chằm chằm vào mặt nàng.
Quan trị an không giấu được vẻ bất ngờ trước dung mạo của Hiểu Thập Nhã. Thái độ lười nhác lúc đầu cũng nghiêm chỉnh hơn đôi chút.
- Vâng. Xin hỏi ngài là ai?
Hiểu Thập Nhã ngước đôi mắt xanh nhạt nhìn hắn.
- Khụ, ta là quan trị an của vùng này. Chuyện đêm qua ta đã biết rồi.
Nếu là dân thường, hắn chỉ cần nói qua loa vài câu là xong, chẳng việc gì phải ở lại giải thích. Tuy không biết Hiểu Thập Nhã thuộc gia tộc nào, hắn vẫn nhìn ra nàng xuất thân chẳng tầm thường, nên khách sáo hơn trước.
- Để cô Thập Nhã bị quấy rầy, ta rất lấy làm tiếc. Tên trộm kia ta sẽ đưa về, thẩm vấn cho kỹ, để hắn biết đắc tội với cô sẽ phải chịu hậu quả gì.
- Chuyện này…
Thiếu nữ ngập ngừng, đưa mắt nhìn Frien bên cạnh.
Ở với nhau mấy ngày, Frien đoán được ý nàng. Có lẽ nàng không muốn bọn họ trừng trị gã kia quá nặng.
- Ngài Mốt, ta nghĩ mình cần đưa tên trộm này về Thạch Hà trấn giam giữ.
- Sao lại thế?
Quan trị an Mốt khẽ cau mày.
Một tên trộm chẳng phải chuyện lớn. Nhưng hắn là người của Tử tước Tuyết Phong. Nếu để đội trưởng kỵ binh của Nam tước Hỏa Lâm tùy tiện đưa người đi, chẳng phải sẽ khiến Tử tước mất mặt sao?
Ngày thường công việc làm tốt hay dở còn có đủ lý do để giải thích. Nhưng để chủ nhân mất mặt mà không giải thích ổn thỏa, hắn có thể bị quở trách, thậm chí mất chức.
- Mục tiêu của hắn là cô Thập Nhã, khách quý của Nam tước Hỏa Lâm. Chuyện đêm qua nghiêm trọng như vậy, nếu ta không đưa người về báo cáo, e khó ăn nói với Nam tước.
Lời Frien cũng có lý. Mốt làm cùng nghề, không phải không hiểu cho hắn. Nhưng rốt cuộc đây là việc của Frien, chẳng liên quan đến mình.
Mốt lắc đầu, tỏ ý mình cũng khó xử, không thể dễ dàng thả người.
Căn phòng bỗng im bặt. Hai người đều không nói thêm lời nào.
- Ngài Mốt.
Hiểu Thập Nhã lên tiếng.
- Cô Thập Nhã có chuyện gì?
Mốt quay sang nàng.
- Mong ngài chấp thuận đề nghị của ông Frien.
Nàng nói thẳng.
- Chuyện này…
Mốt không hiểu vì sao thiếu nữ lại lên tiếng như vậy.
- Ta sắp lên đường đến Thành Đá Cháy. Ông Frien đi theo hộ tống ta. Nếu gặp Tử tước Tuyết Phong ở đó, ta sẽ khen ngợi ngài trước mặt ngài ấy, nói rằng ngài làm việc hết sức chu đáo.
Lời Hiểu Thập Nhã nói đã gỡ được mối lo trong lòng Mốt.
- Nếu cô đã nói vậy…
Vẻ mặt hắn vẫn còn do dự. Hắn giữ ý thêm một lát rồi mới gật đầu.
- Ta sẽ giúp Frien lần này. Nhưng ngài vẫn phải nộp cho ta một bản tường trình thật chi tiết. Nếu Tử tước Tuyết Phong hỏi đến, ta còn biết đường trả lời.
- Đa tạ ngài Mốt.
Frien biết việc vừa rồi cho người mời Hiểu Thập Nhã tới quả là quyết định sáng suốt.
Sau đó, hai bên bàn giao người theo đúng lệ. Frien sai người trói gã đàn ông đêm qua lên xe ngựa, rồi cùng Hiểu Thập Nhã đến một căn phòng riêng để nói chuyện.
- Ta thẩm vấn theo những điều cô phát hiện hôm qua, quả nhiên thu được không ít manh mối.
Đó là lý do hắn muốn đưa tên trộm đi.
- Đây là số tiền tìm thấy trong nhà hắn.
Frien đặt một túi tiền lên bàn.
- Nhưng tiền bạc chỉ là chuyện phụ. Quan trọng hơn là cuốn nhật ký của tên trộm và một chai rượu sương lạnh.
Hắn lấy từ chiếc tủ bên cạnh ra cuốn nhật ký rách nát cùng chai thủy tinh sẫm màu. Chất rượu bên trong mờ đục như làn sương.
Nhật ký kẻ trộm: Ghi lại cuộc sống cùng những việc cần nhớ của một tên trộm. Có thể học được cách mở khóa đơn giản và bí quyết luyện phép giấu mình.
Rượu sương lạnh, bậc một, bóng sương: Loại rượu đặc biệt chứa sức mạnh bóng sương. Có thể dùng để luyện năng lực thuộc dòng sức mạnh này, hoặc dùng vào việc khác.
Chất lỏng trong chai chỉ còn chưa đến một phần tư. Xem ra gã kia đã dùng mất một ít.
- Hắn hẳn đã học cách giấu mình theo bí quyết trong nhật ký, lại dùng chai rượu sương lạnh này.
Frien giải thích:
- Ngoài sức mạnh thuộc dòng máu vốn được truyền lại từ trong huyết mạch, muốn có được sức mạnh của dòng khác thì phải mượn vật ngoài thân làm mầm để luyện tập.
- Trong mỗi người chúng ta đều có sẵn một chút sức mạnh dòng máu luật, tuy yếu và ẩn đi. Học phép thở là nuôi dưỡng chút sức mạnh ấy cho lớn dần. Những dòng sức mạnh khác thì không giống vậy, phải nhờ đến vật dẫn. Chẳng hạn chai rượu sương lạnh này có thể giúp người ta bắt đầu luyện sức mạnh bóng sương.
- Cứ đến mùa sương phủ, vào những đêm trăng mờ khó thấy, hoa cỏ trong rừng sẽ nhiễm chút sức mạnh bóng sương. Nếu kịp hái chúng trước lúc trời sáng, rồi giao cho người giỏi bí thuật chế biến, có thể làm thành rượu sương lạnh.
- Ta nghe học giả Feigen kể vậy. Ông ấy là cố vấn của Nam tước. Nhiều năm trước, khi còn là lính quèn, ta từng vào rừng tìm những loại hoa cỏ ấy, tiếc rằng chẳng thu được bao nhiêu.
Frien cầm chai rượu lên, khẽ lắc. Chất rượu bên trong cuộn lên như sương mù, trông thật lạ.
- Nhìn thế này, chai rượu hẳn được chế từ mùa sương phủ năm trước nữa, cách đây ít nhất hai mươi năm rồi. Sức mạnh bóng sương trong đó đã tan đi quá nửa.
- Thiên phú của gã đàn ông kia bình thường. Dùng gần hết nửa chai mà vẫn chưa luyện thành phép giấu mình. Cũng có thể sức mạnh trong chai rượu đã tan đi quá nhiều.
Hắn vừa nói vừa phân tích.
- Có lẽ cô không dùng được thứ này, ta cũng không khuyên cô luyện. Ta sẽ mang chai rượu sương lạnh cùng cuốn nhật ký về, giao cho Nam tước và học giả Feigen.
- Dù chúng chẳng còn tác dụng bao nhiêu, học giả Feigen vẫn rất thích những thứ này. Ông ấy hẳn sẽ thưởng một khoản tiền.
Frien vừa nói vừa lấy thêm chừng hai mươi đồng bạc, bỏ vào túi tiền trên bàn.
- Cô cứ cầm lấy làm lộ phí. Xuất thân của cô hẳn không thấp, nhưng tìm lại người thân e chẳng dễ dàng. Có tiền trong tay vẫn tiện hơn.
Hiểu Thập Nhã nhận túi tiền, cúi người cảm ơn rồi đứng thẳng dậy.
- Hắn tìm thấy những thứ này ở đâu?
- Hắn kể đã nhặt được chúng trong một hang kín bên bờ sông. Trước kia nơi đó hẳn là chỗ bọn trộm cất giấu của ăn cắp. Sau đó xảy ra chuyện, mấy thành viên đều chết trong hang, đồ đạc cũng bỏ lại, nên gã kia mới được lợi.
- Những thứ đáng tiền trong đó đã bị hắn lén bán hết. Nhiều thứ khác cũng mục nát cả rồi, chẳng còn dùng được. Nếu cô muốn xem, ta có thể cho người dẫn cô đến đó.
- Thôi, không cần đâu.
Hiểu Thập Nhã lắc đầu. Chỗ ấy chắc hẳn bẩn thỉu, không biết có bao nhiêu bùn đất với mùi hôi. Nàng chẳng muốn đến đó chút nào.
- Ha ha.
Frien bật cười.
- Được rồi, cô chuẩn bị đi. Chúng ta sắp lên đường rồi.
Sau nửa buổi bị chậm trễ, đoàn người dùng bữa trưa xong mới lên đường. Rời khỏi trấn Hà Thạch chưa bao lâu, họ đã tách nhau ở một ngã rẽ.
- Ta khá quen với lão thợ rèn Mục Nham trong thành Tiêu Thạch. Cô đến đó cứ xưng tên ta, lão sẽ không lừa cô đâu. Sau này muốn sửa sang kiếm hay binh khí, cô cứ tìm lão.
Sau trận giao chiến đêm qua, thanh đoản kiếm Hi Lộ Đề Nhã vừa nhận được chẳng bao lâu đã mẻ mất mấy chỗ. Nếu còn muốn dùng tiếp, nàng nhất định phải tìm thợ rèn tu sửa.
- Tôi biết rồi. Cảm ơn ông, ngài Frien.
Hi Lộ Đề Nhã đứng lại tiễn đội kỵ binh đi xa, rồi mới trở vào xe ngựa, tiếp tục lên đường.
Nhớ lại những chuyện xảy ra đêm qua và sáng nay, Hi Lộ Đề Nhã đưa tay day nhẹ trán, cảm thấy mọi thứ thật khó tin. Có lẽ cuộc trải nghiệm lần này quá khác biệt, quá kích thích so với cuộc sống bình lặng trước kia của nàng.
Tựa lưng vào ghế, Hi Lộ Đề Nhã sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu, rồi lại nhớ đến cuốn Nhật ký Kẻ trộm.
Trước lúc rời đi, nàng đã xin Frien cuốn nhật ký ấy. Suốt dọc đường, nàng đọc kỹ từ đầu đến cuối, ghi nhớ những nội dung quan trọng, sau đó mới trả lại cho hắn. Nhờ vậy, nàng hiểu thêm không ít về pháp ẩn hình và tính tướng Mù Ảnh.
Nàng chẳng ngờ tính tướng Mù Ảnh lại có liên quan đến Huy Nguyệt. Hi Lộ Đề Nhã mở đôi mắt xanh nhạt, nhìn ra cảnh rừng lướt qua ngoài cửa sổ.
Thời viễn cổ, Huyễn Nguyệt phân tách thành ba tính tướng lớn thuộc nguyệt hệ. Mù Ảnh kế thừa những đặc tính mờ ảo, huyễn tượng, ẩn giấu, bóng tối, che lấp và mê hoặc của Huyễn Nguyệt. Còn Huy Nguyệt kế thừa phần trong trẻo còn lại sau khi lớp mờ ảo của Huyễn Nguyệt bị tách đi, đó chính là ánh trăng tinh khiết.
Tính tướng Mù Ảnh: khoảng khuyết của ánh sáng rực rỡ, hình hài mờ nhòa và bóng tối không ánh sáng.