- Cô muốn hỏi chuyện thăng bậc phải không?
Sau buổi học sáng, Hiltiya một mình tìm đến thư phòng, hỏi học sĩ Hyde.
- Vâng, thưa thầy. Nếu con nuôi trồng được một cây có tính tướng bậc một, liệu có thể mượn nó để thăng bậc không? Cô gái tò mò hỏi.
Học sĩ Hyde vuốt râu, mỉm cười.
- Dĩ nhiên rồi. Đó chính là thành quả đáng tự hào nhất, cũng là cách thăng bậc của các nhà làm vườn.
- Không chỉ thăng bậc, con còn có thể nhận được một phần năng lực của cây ấy. Trong phủ Tước sĩ Tuyết Phong chẳng hạn, có một nhà làm vườn từng mượn dây gai lưỡi hái để thăng bậc. Khi cầm ngọn roi dài kết bằng dây leo ấy trong tay, hắn điều khiển nó chẳng khác nào cánh tay của mình, lại còn khiến dây leo mọc ra những gai nhọn chứa độc.
- Một nhà mạo hiểm bậc một bình thường gặp phải hắn cũng chưa chắc đã địch nổi.
- Trước đây, ta từng gặp một nhà làm vườn thăng bậc nhờ hoa thủy tiên trắng. Loài hoa thủy tiên trắng đã ngưng tụ tính tướng có khả năng tỏa ra hơi lạnh, nên nàng ta cũng nhận được năng lực tương tự.
Học sĩ Hyde nghiêm giọng nhắc nhở:
- Cây cối bậc một phần lớn đều mang tính tướng Mật Xanh. Nhưng càng thăng lên cao, nhiều loài sẽ dần bộc lộ đặc điểm riêng, sở hữu sức mạnh tính tướng khác nhau. Nói cách khác, không phải nhà làm vườn nào cũng mang tính tướng Mật Xanh.
- Chỉ có điều, với các nhà làm vườn, chức nghiệp mang tính tướng Mật Xanh quả thật vẫn thích hợp nhất.
Hiltiya chần chừ hỏi:
- Nếu lúc thăng bậc đầu tiên, con dùng một loài hoa cỏ có tính tướng bậc một, vậy đến lần sau con có thể đổi sang loài cây khác không?
Cô lo chuyện ấy sẽ khiến thiên phú của hoa lan thiên nga bị lãng phí. Dù sao cô vẫn còn thiên phú của hoa thanh cúc.
Học sĩ Hyde nghĩ ngợi rồi đáp:
- Không bắt buộc phải dùng cùng một loài. Chỉ là năng lực nhận được từ thẻ mệnh cách trước đó sẽ tan biến dần.
- Nếu thẻ năng lực của con còn chỗ trống, con có thể chuyển phần sức mạnh tính tướng ấy sang đó, biến nó thành một thẻ năng lực. Nhưng so với hiệu quả ban đầu của thẻ mệnh cách, sức mạnh chắc chắn sẽ bị suy giảm rất nhiều.
- Những nhà làm vườn cấp đại sư có đủ cách để tận dụng các loại cây siêu phàm do chính mình nuôi trồng. Con cứ yên tâm, mồ hôi và công sức bỏ ra trước đây sẽ không uổng phí đâu.
Ông đã xua tan được nỗi lo trong lòng cô học trò.
Nói một hồi lâu, học sĩ Hyde bưng chén trà lên nhấp một ngụm cho dịu giọng rồi hỏi:
- Nói chuyện đến đây, chắc con cũng sắp có thành quả rồi phải không, Teya?
Hiltiya giấu hai tay sau lưng, vẻ mặt tinh nghịch.
- Sắp rồi ạ. Đến lúc ấy, con nhất định sẽ tặng thầy một bất ngờ.
- Ha ha ha, vậy ta sẽ kiên nhẫn chờ xem.
Chợt nhớ ra điều gì, học sĩ Hyde hỏi:
- À phải rồi, người đưa hạt giống và sách cho con là phu nhân Falan đúng không?
- Vâng. Nhưng con chưa từng gặp phu nhân. Chị Mailin đã thay con nhận hạt giống và sách.
- Ừm. Sau khi nuôi trồng thành công, con có thể mang thành quả đến nhà phu nhân ấy thăm hỏi. Tuy phu nhân không thích người ngoài quấy rầy, nhưng với một học trò xuất sắc như con, bà ấy sẽ không tiếc lời khen thưởng đâu.
Ông liếc bộ quần áo giản dị trên người cô, cười nói:
- À phải, lúc đi đừng ăn mặc mộc mạc như thế này nữa.
- Khi đến thăm, con nhớ chỉnh mái tóc về lại màu bạc sáng đẹp đẽ vốn có. Sau đó thay một bộ váy vừa vặn, nhã nhặn, trang điểm cho xinh xắn một chút, để lộ vẻ hoạt bát đáng yêu vốn có của mình. Làm được vậy, phu nhân nhất định sẽ thích con.
Hiltiya ngơ ngác:
- Có cần phải thế không ạ?
- Dĩ nhiên rồi. Chẳng lẽ con nghĩ đó chỉ là một vị phu nhân quý tộc bình thường sao? Ngay cả Tước sĩ Tuyết Phong muốn đến thăm cũng phải báo trước.
- Bà ấy là một trong số ít siêu phàm giả bậc ba của thành Tiêu Thạch, cũng là một nhân vật lớn đã thật sự ngưng tụ chức nghiệp “nhà làm vườn”.
Nói đến đây, học sĩ Hyde không khỏi cảm khái.
Ông mắc kẹt ở bậc hai suốt cả đời, chẳng còn hy vọng tiến thêm bước nữa, đành ngưỡng mộ những người may mắn hơn mình.
Hiltiya đặt quyển sách trước người, cúi mình hành lễ.
- Con hiểu rồi. Cảm ơn thầy đã chỉ bảo.
Có được một người thầy như vậy, quả là may mắn của cô.
…
Rời khỏi thư phòng của học sĩ Hyde, Hiltiya đến nhà ăn dùng bữa.
Komiya lên tiếng gọi cô:
- Teya đến muộn thế! Bọn chị sắp ăn xong cả rồi.
Quả nhiên, trước mặt mấy người, đĩa thức ăn đã sạch trơn.
- Hôm nay em bận thêm một lúc.
Cô bưng đĩa bánh mì và nước lọc ngồi xuống. Khi ấy, Karen, Komiya, Mick và Ray đều đã có mặt.
Hiltiya vừa ăn bánh mì vừa uống nước. Một lát sau, cô ngẩng đầu lên.
- Sao mọi người cứ nhìn em vậy?
Bốn người chẳng ai nói chuyện nữa.
Komiya che miệng cười khẽ.
- Không có gì, chỉ là nhìn em thôi. Khi nãy bọn chị đang nói chuyện, nhắc đến việc Teya ăn uống chẳng nhanh chẳng chậm, động tác lại rất nhã nhặn. Mấy người kia còn không chịu tin.
- Chuyện đó sao?
Hiltiya chậm rãi hạ tay xuống.
Trước kia cô chưa từng để ý. Nhưng giờ nghĩ lại, vài thói quen trong đời này quả thật khác với kiếp trước. Cô luôn vô thức chú trọng lễ nghi và dáng vẻ tao nhã.
Có lẽ gia thế trước đây của cô thật sự không tầm thường.
Nhưng hiện giờ Hiltiya không vội tìm lại ký ức. Cuộc sống hiện tại cũng rất tốt, chẳng phải sao?
Cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên. Không cần tự chuốc thêm phiền muộn.
Ăn xong miếng bánh mì cuối cùng, cô uống cạn chén nước rồi khẽ nói:
- Em ăn xong rồi.
- Được thôi.
Mấy người kia cũng bưng đĩa lên, cùng cô rời khỏi nhà ăn. Giữa họ dường như đã có một sự ăn ý tự nhiên, khiến Hiltiya vốn quen sống một mình cũng thấy lòng vui vui.
Có lẽ đó chính là niềm vui khi được mọi người vây quanh.
Cô thầm nghĩ, như vậy cũng chẳng tệ.
…
Đến sân tập, Hiltiya lại giúp cả nhóm ôn luyện kiến thức. Hôm nay giọng cô nhẹ nhàng vui tươi hơn thường ngày, thỉnh thoảng còn pha chút nũng nịu riêng của thiếu nữ, khiến mấy người kia chẳng thể tập trung.
Cô đặt thanh gỗ nhỏ xuống, ho khẽ:
- Hôm nay học đến đây thôi. Mọi người nghỉ một lát đi.
Lúc này Hiltiya cũng nhận ra lý do khiến họ lơ đãng.
Xem ra mình vẫn không nên quá thoải mái.
Cô cầm chén nước lên uống, thầm nhủ như vậy.
Khi cả nhóm đang ngồi trò chuyện ở khu nghỉ, một bóng người bước vào sân tập. Người ấy đảo mắt tìm kiếm, chẳng bao lâu đã nhìn thấy Hiltiya.
Có người nhận ra cô gái đang đi tới:
- Hôm nay Valeny đến đây làm gì vậy?
- Chẳng phải cô ta luôn đi theo Iona sao? Hôm nay Iona không đến, vậy mà cô ta lại tự mình xuất hiện.
Cô gái tóc nâu đỏ đi thẳng đến khu nghỉ. Đứng trước mặt Hiltiya, Valeny chìa tay ra.
- Ghi chép gần đây của cô đâu? Đưa cho tôi.
Giọng ả đầy vẻ kẻ cả.
- Ghi chép sao…
Hiltiya nhìn sang chỗ khác, cân nhắc xem có nên đưa hay không.
Cô còn chưa kịp trả lời, Mick đã bật dậy, chắn trước mặt cô.
- Này, cô Valeny. Muốn lấy đồ của người khác cũng không thể nói năng kiểu ấy được.
Hắn khoanh hai tay trước ngực. Thân hình cao lớn hơn Valeny hẳn một cái đầu, khiến ả phải ngẩng lên mới nhìn thấy mặt hắn.
Bị thiếu niên cau có kia áp sát, Valeny lùi lại một bước. Ả đưa tay che trước mũi, làm như không chịu nổi mùi mồ hôi trên người Mick. Thực ra buổi tập hôm nay còn chưa bắt đầu, Mick hoàn toàn chưa đổ mồ hôi.
Valeny lạnh lùng quát:
- Anh là ai? Lấy tư cách gì đứng chắn trước mặt tôi? Chẳng lẽ không biết thân phận của tôi sao?
Cha ả là hiệp sĩ Levin, một kiếm có thể dễ dàng chém hạ hàng chục người, lại là siêu phàm giả bậc ba.
Ngay cả học sĩ Hyde cũng chỉ mới ở bậc hai. Là con gái của hiệp sĩ Levin, Valeny quả thật có đủ lý do để kiêu ngạo, tin rằng chẳng ai dám đắc tội với mình.
Nghe ả chất vấn, Mick lại thấy lòng chùng xuống. Là một nhà mạo hiểm, hắn hiểu rõ khoảng cách giữa các bậc siêu phàm lớn đến mức nào. Nếu thật sự đắc tội Valeny, hậu quả sẽ rất khó lường.
Hắn hít sâu một hơi, cố giảng đạo lý:
- Tôi chỉ không ưa cách cô làm việc thôi. Dù muốn mượn đồ, ít nhất cũng phải nói rõ dùng vào đâu và bao giờ trả lại.
Valeny hất mái tóc ngắn, khinh khỉnh nói:
- Anh cũng xứng nói những điều ấy với tôi sao?
Ả đưa tay định gạt Mick sang một bên. Nhưng hắn vẫn đứng yên như núi.
Ngay sau đó, Ray cũng bước tới. Thân hình đồ sộ của hắn vừa đến gần, ánh sáng trên đầu Valeny đã bị che khuất. Dù chưa chạm vào nhau, hơi nóng tỏa ra từ cơ thể Ray cũng khiến ả phải lùi mấy bước, không muốn đứng gần hắn.
Valeny nổi giận:
- Cả anh nữa!
Thấy tình hình sắp chuyển thành xô xát, Hiltiya đứng dậy, vòng qua Mick rồi đi đến trước mặt Valeny.
- Đây là ghi chép của tôi. Tôi có thể cho cô Valeny mượn. Nhưng cô có thể nói cho tôi biết cô định dùng vào việc gì không? Biết đâu tôi còn giúp cô đưa ra lời khuyên thích hợp hơn.
Hiltiya không tin Valeny muốn tự học. Bình thường trong giờ học, ả luôn lơ đãng, cũng chẳng mấy quan tâm đến thứ hạng.
Valeny nhận lấy quyển sổ, liếc cả nhóm một lượt.
- Đưa đây là được rồi, hỏi nhiều làm gì?
Nói xong, con gái của vị hiệp sĩ cầm quyển sổ rời khỏi sân tập.
Hiltiya và những người còn lại ở nguyên chỗ cũ, bàn luận về chuyện vừa rồi.
Komiya nghĩ ngợi:
- Cứ đưa cho cô ta như vậy, chẳng phải chúng ta chịu thiệt sao? Nhưng không xảy ra xung đột cũng là chuyện tốt.
- Dù sao cô ta cũng là quý tộc, chúng ta không đắc tội nổi.
Mick vò đầu:
- Cô ta lấy ghi chép làm gì? Rõ ràng bản thân đâu có học.
Hiltiya ngồi xuống, trầm ngâm nói:
- Có lẽ là đưa cho Iona.
Karen ngạc nhiên hỏi:
- Iona chẳng phải học rất giỏi sao?
- Đúng là cô ấy học rất giỏi, nhưng…
Hiltiya nghĩ lại tình hình gần đây rồi nói tiếp:
- Gần đây Iona hiếm khi đến lớp, chắc đã bỏ lỡ không ít bài. Với lòng tự trọng của cô ấy, hẳn là không muốn hỏi các bạn khác, càng không muốn mất mặt trước thầy Hyde.
Cô lắc đầu.
- Thôi bỏ đi. Chúng ta đừng làm mất mặt cô Valeny. Cứ xem như không biết chuyện này là được.
Komiya tiếc rẻ:
- Nhưng còn quyển ghi chép của Teya…
- Không sao. Chị sẽ giảng lại cho em nghe. Những thứ viết trong đó, thật ra chị nhớ gần hết rồi.
Hiltiya mỉm cười trấn an cô.
Komiya đành gật đầu, rồi phồng má tức tối:
- Cũng chỉ còn cách ấy thôi. Người đàn bà kia thật đáng ghét!
Ả vẫn chưa nguôi giận, lẩm bẩm tiếp:
- Sau này nếu em thăng lên bậc ba, nhất định sẽ quay lại vả vào mặt cô ta, bắt cô ta bưng nước xin lỗi, rồi quỳ xuống liếm giày cho em!
Hiltiya nghe vậy, bật cười:
- Komiya thù dai đến thế sao?
- Dĩ nhiên rồi! Có thù thì phải trả mới thấy vui. Cứ nhịn mãi trong lòng, ngày nào cũng khó chịu.
Mick lập tức giơ tay tán thành:
- Đúng, đúng!
Ray ồm ồm phụ họa:
- Tôi cũng vậy.
Karen nói lên lẽ sống của một người bình thường:
- Có những chuyện quả thật phải chống trả một lần. Nếu cứ để yên, người ta sẽ được đằng chân lân đằng đầu.
Hiltiya cười, gật đầu theo mọi người:
- Được rồi. Nếu một ngày nào đó em có đủ sức mạnh, em cũng sẽ bắt kẻ kia cúi đầu xin lỗi.
Komiya giơ ngón cái lên:
- Thế mới đúng chứ! Teya đừng hiền quá, gặp ai cũng tha thứ. Có vài kẻ vốn đã xấu xa rồi.
Cô lại giơ tay, đề nghị:
- Thôi, hôm nay tập đến đây là được. Hay mọi người đến nhà em sớm một chút? Mẹ em bảo tối nay sẽ chuẩn bị một bữa thật thịnh soạn, còn dặn em mời mọi người cùng sang.
Mick lập tức động lòng:
- Có món ngon à?
Ray đáp ngay:
- Tôi thích ăn.
Karen cũng gật đầu:
- Xem ra tối nay nhất định phải đi rồi.
- Đi thôi, đi thôi!
Thế là nhóm ba người ban đầu biến thành một đội năm người. Cả bọn sóng vai rời khỏi sân tập, cùng nhau đi về nhà Komiya.