Thu sang mỗi lúc một đậm. Lá úa theo gió phủ kín núi đồi, khiến cảnh núi xa xa cũng nhuộm thành hai màu xanh vàng lẫn lộn.
Iona bước giữa khu rừng đầy lá khô. Mỗi bước chân giẫm xuống lại vang lên tiếng lá vụn vỡ răng rắc.
Nàng đi tới dưới một cây đa lớn ngoài thành Đá Cháy. Cây cổ thụ ấy sừng sững giữa núi rừng, nổi bật hẳn lên.
Chờ một lúc, từ xa lại có người bước vào rừng. Kẻ kia khoác áo choàng đen, mặt cũng bịt kín bằng vải.
Trông thấy Iona, bóng người ấy dừng bước. Hắn tháo khăn che mặt, để lộ một gương mặt đã hằn dấu tuổi tác.
- Thưa cô Iona.
Hắn đặt một tay lên vai, cúi người hành lễ.
- Ừm.
Cô gái tóc vàng quay lại, khẽ gật đầu. Trên gương mặt nàng không lộ vẻ vui buồn.
- Những thứ cô dặn tôi chuẩn bị trong thư lần trước đây ạ.
Người kia đặt chiếc hòm gỗ dài đang đeo trên lưng xuống bãi cỏ phủ đầy lá khô.
Hắn mở khóa, nhấc nắp hòm lên. Bên trong là hai thanh trường kiếm bằng thép đen được đặt riêng, một túi nhỏ đựng đá đen, một chiếc tráp trang sức bọc nhung, một dãy thuốc đỏ như máu, một quyển sách đã ngả màu, cùng một túi nhỏ đựng lá hoa được niêm kín trong túi thơm bằng lụa.
- Mọi thứ đều đủ cả rồi.
Nói xong, ông lão nhìn cô gái trước mặt thật lâu bằng đôi mắt hõm sâu.
- Có chuyện gì sao?
Iona kiểm lại đồ đạc rồi mới ngẩng đầu lên.
- Thưa cô, cô hẳn cũng biết những thứ ngài Kallen để lại chẳng còn bao nhiêu.
Nghe vậy, Iona im lặng hồi lâu rồi gật đầu.
- Lần này là lần cuối tôi mang đồ đến cho cô. Mong cô lượng thứ.
Ông lão chậm rãi nói tiếp:
- Tôi từng hầu hạ hai đời Tử tước Kallen. Khi trước, tôi cũng từng nghĩ mình sẽ ở lại phủ tử tước suốt đời. Tiếc là…
Ông lắc đầu, giọng nói mỗi lúc một thấp xuống.
- Xin cô tha thứ, sau này tôi không thể đến gặp cô nữa. Tôi cũng chúc cô thuận lợi bước vào khu rừng bí mật. Nơi đó có những tri thức và sức mạnh siêu phàm mà các quý tộc bình thường chẳng thể chạm tới.
- Nếu cô có thể lột xác ở đó, vượt lên trên những người khác, thì chuyện khôi phục phủ Tử tước Kallen sẽ chẳng khó khăn gì. Chỉ tiếc, đến lúc ấy, e rằng tôi không còn được gặp cô nữa.
- Tôi còn hai đứa cháu trai. Một đứa đang phục vụ trong quân đoàn ở thành lũy Vọng Gác, đứa kia đang theo học tại thành Lá Xám. Sau này nếu cô cần, chúng sẽ trở thành trợ thủ trung thành của cô.
Nói đến đây, ông lão ngẫm nghĩ hồi lâu. Cuối cùng, ông vẫn không nói thêm gì, chỉ dùng ánh mắt già nua mỏi mệt nhìn cô gái tóc vàng.
- Tôi hiểu rồi.
Iona đậy nắp hòm lại, nhấc lên.
Nàng xoay người đi về phía chân núi. Bóng dáng mỗi lúc một xa dần. Đến giữa đường, nàng bỗng dừng bước, cất tiếng:
- Cảm ơn ông, quản gia Ethan.
Nói rồi, nàng khuất dạng sau khúc quanh của rừng cây.
…
Giữa bãi cỏ trong sân sau phủ học sĩ Hyde.
Học sĩ Hyde, ông già có bộ râu trắng dài, vẫn như mọi ngày, cầm que gỗ gõ nhẹ lên tấm bảng đen. Trên bảng là những kiến thức của buổi học hôm nay.
- Bây giờ đã là tháng Mười Một. Nếu là những năm trước, tiết trời hẳn đã trở lạnh. Nhưng vì chúng ta đang ở trong mùa Gió Húc, thời tiết thu hè kéo dài hơn thường lệ. Đến tháng Mười Hai, mùa đông ngắn ngủi mới bắt đầu, rồi kết thúc vào tháng Giêng năm sau để nhường chỗ cho mùa xuân.
- Sự khác biệt ấy cũng ảnh hưởng đến việc trồng trọt và buôn bán. Vào mùa Gió Húc, lương thực thường dồi dào, giá cả rẻ hơn. Còn đến mùa Sương Chìm thì hoàn toàn ngược lại.
…
- Buổi học hôm nay dừng ở đây. Ngoài ra, ta nhắc các em một chuyện. Tuần sau sẽ có bài kiểm tra về mật sử.
Ông lão giơ một ngón tay lên.
- Ba người đứng đầu sẽ nhận được phần thưởng do ta chuẩn bị. Dĩ nhiên, phần thưởng ấy không xa hoa như phần thưởng của Tử tước Tuyết Phong, nhưng chắc chắn vẫn giúp ích cho các em. Cứ chờ mà xem.
- Vâng, thưa thầy!
Mọi người đáp lời, giọng ai nấy đều lộ vẻ trông đợi rồi lần lượt tản đi.
Từng tốp học viên rời khỏi sân sau phủ học sĩ, vừa đi vừa bàn tán về bài kiểm tra sắp tới.
- Lần này hình như không thi đấu, chỉ kiểm tra kiến thức thôi.
- Thế thì ta chẳng có đất dụng võ rồi.
- Biết làm sao được. Đâu phải lần nào ngài Tuyết Phong cũng đến. Thầy là học sĩ, đương nhiên coi trọng thành tích học hành hơn.
- Kiểm tra mật sử ư? Vậy chẳng phải Iona và Teya sẽ giành hạng nhất sao?
- Chắc là thế. Hai người họ ngang tài ngang sức, có khi Teya còn nhỉnh hơn. Gần đây ta thấy cô ấy cứ kèm thêm cho mấy học viên học kém.
- Cái tên nhóc hoang Miek ấy, với cả tên khổng lồ ngốc nghếch Ray nữa, chúng thật sự học nổi sao?
- Ai mà biết. Nhưng ta thấy Teya dạy rất nghiêm túc. Mấy lần đi ngang qua, ta còn muốn đứng lại nghe thử.
- Thành tích môn mật sử của ngươi cũng đâu tệ, sao còn đi học thêm?
- Chuyện này khó giải thích lắm. Chỉ có thể nói rằng núi này cao còn có núi khác cao hơn.
Người kia nhún vai, vẻ mặt bất đắc dĩ.
- Có điều dạo này tiểu thư Iona hiếm khi xuất hiện. Nàng thường xuyên không đến sân tập, cả giờ học của học sĩ Hyde cũng có lúc vắng mặt. Chẳng biết nàng đang làm gì.
Mọi người vừa trò chuyện vừa đi xa dần. Lần gặp lại tiếp theo đã là buổi chiều, tại sân tập.
…
- Sắp kiểm tra rồi, các em chuẩn bị đến đâu rồi?
Teya ngồi trên chiếc ghế gỗ, nhìn mấy học viên đang học thêm trước mặt.
- Hừ, đương nhiên ta chẳng có vấn đề gì.
Miek làm ra vẻ ung dung, đưa tay gãi đầu.
- Ta sẽ cố hết sức.
Kallen gật đầu.
- Còn Ray?
Cô gái nghiêng đầu, nhìn gã to lớn cao hơn mình cả một đoạn.
- Ta… ta sẽ thi cho thật tốt.
Ray đáp bằng giọng ồm ồm, nghe chẳng mấy tự tin.
Thân hình hắn vạm vỡ nhất trong cả nhóm, ai ngờ lại là người rụt rè nhất trong lớp học nhỏ của Teya.
Nhìn gã khổng lồ ngốc nghếch ấy, Teya cũng chỉ biết đưa tay day trán rồi lắc đầu.
Ba người họ đều có nền tảng kém. Miek và Kallen không đến nỗi đần độn, chẳng qua trước đây chưa từng được dạy dỗ tử tế. Chỉ riêng Ray mới thật sự khiến Teya nản lòng, dạy mãi mà vẫn rất khó tiếp thu.
Nàng cũng chẳng thể thay đổi thiên tư hay trí óc của một người, chỉ đành cố hết sức giúp hắn theo kịp, không để tụt lại quá xa.
Trong thời gian dạy Ray, Teya cũng tự rút ra được vài kinh nghiệm.
Với học viên bình thường, hoặc những kẻ thông minh hơn người, có thể dùng cách giảng dạy thông thường. Nhưng gặp người quá đần, cách ấy hoàn toàn không hiệu quả. Bọn họ không thể hiểu nổi một hệ thống kiến thức rộng lớn và phức tạp như vậy.
Vì thế, phải rút gọn nó thêm nữa, khiến việc học trở nên dễ tiếp nhận hơn.
Cách làm này tất nhiên sẽ khiến kiến thức mất đi phần nào tác dụng, cũng khó dùng làm nền tảng để tiến xa trong những môn học thâm sâu. Nhưng so với một mớ kiến thức rời rạc mà người học chẳng thể hiểu nổi, hệ thống đơn giản ấy vẫn dễ tiếp thu và vận dụng hơn, đủ để giải quyết những vấn đề thường gặp.
Có được một nền tảng sơ sài vẫn tốt hơn hai bàn tay trắng. Đó cũng là sự lựa chọn bất đắc dĩ.
- Được rồi, ta tin các em đều muốn chứng minh bản thân, sẽ không xem nhẹ bài kiểm tra lần này.
Teya đứng dậy.
- Hôm nay chúng ta ôn lại một lượt. Ngoài ra… các em có thể cho ta xem thành quả tập luyện gần đây không?
Mấy người nghe vậy đều ngạc nhiên.
- Teya muốn xem bọn ta tập đánh nhau sao?
Ray xoa nắm tay, vẻ nóng lòng muốn thử.
- Được thôi. Chuyện này quá đơn giản.
Kallen thấy đó chẳng phải việc gì đáng kể, thậm chí không cần nàng phải đặc biệt lên tiếng.
Miek thì lại hỏi:
- Teya, cô xem có hiểu không?
Hắn biết cô gái này học hành hơn xa mình. Nhiều lúc, hắn còn cảm thấy đầu óc bản thân kém nàng rất nhiều.
Nhưng chiến đấu, kiếm thuật, những thứ ấy nàng thật sự hiểu sao? Có lẽ nàng còn chưa từng cầm kiếm.
- Ngươi nghĩ vậy à?
Cô gái tóc đen nâng tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Vẻ thản nhiên trên gương mặt nàng khiến Miek lập tức mất tự tin.
Trong thời gian qua, càng tiếp xúc với cô gái tóc đen mắt xanh này, hắn càng nhận ra dưới vẻ ngoài bình thường kia là một đầu óc sáng suốt và khả năng nhìn thấu sự việc đáng sợ đến nhường nào.
Miek rất ít khi khâm phục ai. Một người là đại ca Jelo, vị tiền bối từng vào sinh ra tử trên giang hồ. Người còn lại chính là cô gái trông như đồng trang lứa với hắn, nhưng kiến thức và cách suy nghĩ lại vượt xa hắn này.
- Đại khái là vậy. Nhưng nếu Teya đã muốn xem, lúc đấu tập ta sẽ cho cô thấy.
Hắn quay mặt đi, không dám nhìn đôi mắt và gương mặt đang dần khiến lòng mình chao đảo.