Buổi khảo hạch đã kết thúc.
Ở phần đấu đối kháng, người đứng đầu được 120 điểm, hạng nhì 100 điểm, hạng ba 90 điểm. Hạng tư và hạng năm cùng được 85 điểm. Những học sinh còn lại được chấm từ 30 đến 70 điểm, tùy theo thể hiện trên võ đài.
- Điểm đấu đối kháng của Komiya là 65.
Yero đọc kết quả. Không ít học sinh có mặt ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại thì cũng thấy hợp lý.
Komiya đã đánh bại Solin. Dẫu chiêu ấy mỗi ngày chỉ dùng được một hai lần, thực lực chiến đấu của nàng rõ ràng không tầm thường.
- Điểm đấu đối kháng của Shiluhtiya là 60.
Yero vừa đọc điểm của cô gái kia, đám học sinh lại xôn xao, ngơ ngác chẳng hiểu ra sao.
- Dựa vào đâu chứ? Tiya còn chưa lên đài, sao lại có điểm?
- Điểm môn sử học của Tiya vốn đã rất cao. Nếu còn cộng thêm điểm đấu đối kháng…
Có người cảm thấy thứ hạng của mình bị cướp mất.
Yero là học trò của học giả Hyde, hiện cũng phụ giúp thầy đứng lớp. Hắn lên tiếng giải thích:
- Cô Shiluhtiya đã bỏ thêm công sức và thời gian học các kỹ nghệ làm vườn, nay chính thức nắm được phép Cầu Lộ. Vì thế, thầy quy đổi thành điểm đấu đối kháng cho cô ấy.
- Phép Cầu Lộ là gì?
Có người chưa từng nghe qua.
- Hình như thợ làm vườn chuyên nghiệp nào cũng phải biết. Có thể thúc cây cối lớn nhanh, hoặc khiến hoa cỏ mau nở thì phải.
- Nghe cũng chẳng có ích gì mấy. Được hẳn 60 điểm, ta thấy 30 điểm là cùng.
Một học sinh nhỏ giọng buông lời ganh tị.
- Trật tự!
Yero lại giải thích:
- Cô Shiluhtiya chỉ mất chưa đầy mười ngày từ lúc bắt đầu tiếp xúc với phép Cầu Lộ đến khi học thành. Thầy cho rằng đây là thành quả đáng khen, nên mới quy đổi thành 60 điểm.
- Ngoài ra, Mik đã đột phá lên tầng hai của phép thở, còn Solin học được chiêu Bùng Sức. Mỗi người đều được cộng thêm 10 điểm.
- Sau này, nếu các em có tiến bộ vượt bậc trong lúc rèn luyện năng lực, thầy cũng sẽ cộng điểm như vậy.
Nghe Yero giải thích một hồi, đám học sinh cuối cùng cũng chấp nhận kết quả.
- Vậy ra 90 điểm của Solin chẳng khác gì hạng nhì?
- Không biết lần khảo hạch này ai sẽ đứng thứ hai, ai đứng thứ ba đây?
Mọi người bàn tán râm ran.
Buổi chiều, thầy Hyde đích thân coi thi môn sử học, sau đó chấm bài ngay tại lớp.
- Thang điểm tối đa là 100. Iona được 98 điểm, Tiya được 100 điểm, hai người không cách nhau bao nhiêu. Kế đó là Balen 91 điểm, Komiya 87 điểm, Solin 85 điểm…
- Cuối cùng là Ray được 43 điểm, Mik được 36 điểm.
Hai người ấy đúng là cùng chung cảnh ngộ trong môn sử học, đứng bét lớp.
- Tổng điểm: hạng nhất Iona, 218 điểm; hạng nhì Solin, 185 điểm; hạng ba Balen, 176 điểm; hạng tư Tiya, 160 điểm; hạng sáu Tos, 157 điểm; hạng bảy Komiya, 152 điểm…
Bảng xếp hạng vừa công bố, học sinh đã vây quanh xem, người nọ bàn với người kia.
- Iona quả nhiên đứng đầu. Chiếc áo choàng kia chắc là bá tước đại nhân định sẵn để tặng cô ấy rồi.
- Dù sao nàng cũng là cháu gái ruột, lại còn là con gái bá tước Karen.
- Không ngờ điểm của Solin còn cao hơn Balen. Xem ra mười điểm cộng thêm kia quan trọng thật. Nếu không, Balen đã đứng hạng nhì rồi.
Kết quả ấy khiến Balen tức đến phát điên. Tiếc rằng hắn còn phải dưỡng thương, một thời gian nữa không thể đến lớp.
- Tiya, cậu suýt nữa lọt vào ba hạng đầu rồi!
Komiya ôm chầm lấy cô gái, rồi được Shiluhtiya đỡ lấy.
- Còn cách tận 17 điểm cơ mà.
Shiluhtiya chẳng bận lòng về thứ hạng.
- Tối nay chúng ta ăn mừng nhé! À, đến nhà tớ đi. Mẹ tớ bảo sẽ làm một bữa thịnh soạn. Trưa nay mẹ xem thi đấu xong đã dặn tớ rồi.
Thì ra trưa nay cha mẹ Komiya cũng đến xem. Shiluhtiya nghĩ ngợi đôi chút rồi gật đầu đồng ý.
Ở một nơi khác, trong phòng nghỉ riêng, Iona cũng nghe Valeni báo lại kết quả kỳ khảo hạch.
Nàng đứng đầu chẳng có gì bất ngờ. Nhưng có người đạt điểm tuyệt đối môn sử học, còn cao hơn cả nàng, quả thật khiến nàng ngạc nhiên.
- Tiya? Cô gái ngày nào cũng đeo kính, ôm sách ấy à?
Iona quay người hỏi.
- Vâng, thưa đại nhân Iona. Chính là cô gái nhà thường dân ít nói ấy.
Valeni lên tiếng, giọng lộ vẻ ganh ghét.
- Cô ta chỉ học vẹt thôi. Chẳng qua nhân lúc ngài không để ý mới giành được điểm cao.
- Chỉ học vẹt thôi sao?
Iona hơi nghi ngờ. Học giả Hyde mới dạy chưa lâu, đề thi hiện giờ cũng chưa khó. Nàng không đứng đầu tuy có phần bất ngờ, nhưng cũng chẳng phải chuyện không thể xảy ra.
- Về sau thì không thể học vẹt mà đạt điểm cao nữa đâu.
Trước kia Iona từng học ở Học viện Hoàng gia tại thành Bạch Nhai, nàng biết những nội dung cao sâu hơn còn ở phía trước.
Dù thế nào, cái tên Tiya cũng lần đầu in vào trí nhớ Iona. Nàng bắt đầu tò mò về cô gái vốn lặng lẽ, chẳng mấy khi gây chú ý ấy.
Đêm xuống, Shiluhtiya và Karen đến nhà Komiya.
Nhà nàng cũng nằm ở khu đông thành, nhưng ở vị trí khá tốt. Tường xây bằng gạch đá, bên ngoài quét vôi trắng. Mái lợp ngói đất nung màu đỏ cam, bên vách còn có dây leo quấn quanh, trông rất đẹp mắt.
- Chào mừng Tiya và Karen đến nhà cô!
Mẹ Komiya trông hiền hậu, tháo vát. Bà mặc tạp dề, trên đầu quấn khăn vải để khỏi dính bụi.
Đón hai người vào nhà xong, Komiya vui vẻ chạy tới chạy lui trong phòng, mang nước mật ong ra mời họ. Nàng còn khoe chiếc giỏ hoa mới làm, đồ chơi từ thuở nhỏ, rồi cả con búp bê vải vừa mua.
Ba người ngồi trò chuyện trong phòng ngủ của Komiya. Mãi đến khi trời sẩm tối, cha nàng mới tan làm ở thương hội trở về.
- Hai cháu là Tiya và Karen phải không? Dạo gần đây ta nghe Komiya nhắc đến hai cháu suốt đấy, ha ha.
Cha Komiya có chiếc bụng hơi phệ. Ông dường như là một viên quản sự nhỏ trong thương hội, ngày thường bận rộn đủ chuyện.
Khách và người nhà đã đông đủ, mọi người ngồi quanh chiếc bàn dài chuyện trò. Mẹ Komiya lần lượt bưng những món ăn đã chuẩn bị sẵn lên.
Món chính là bít tết bò áp chảo với bơ, mẹ Komiya đặc biệt rắc thêm thứ gia vị đắt tiền. Bên cạnh còn có quả lý gai trong veo màu hồng nhạt và một ít cỏ cần nướng.
Nếu ăn món ấy ở nhà hàng, có lẽ mỗi phần phải tốn một đồng bạc. Tự mua nguyên liệu về làm cũng mất 30 đồng, mà nhà có năm người, còn phải thêm các món ăn kèm. Tổng cộng bữa tối nay ngốn chừng hai đồng bạc. Với gia đình khá giả như nhà Komiya, đó cũng là một khoản chi đáng kể.
Trong bữa ăn, cha Komiya đôi lúc hỏi về gia cảnh của Tiya và Karen, nhưng không dò hỏi quá nhiều. Xem ra ông quan tâm hơn đến việc dạo này Komiya học hành thế nào dưới sự chỉ dạy của học giả Hyde.
Mẹ Komiya ít nói hơn. Nghe Komiya kể, từ nhỏ gia đình bà đã khá giả. Bà từng đến thành Khê Cốc học tập và làm việc, sau này mới trở về quê nhà kết hôn với cha nàng. Còn cha nàng trước kia chỉ là một thanh niên ở làng quê. Ông đến thành Tiêu Thạch, dần dần gây dựng được chỗ đứng, cuối cùng được chủ thương hội coi trọng, nhận vào làm.
Trên đường tiễn Shiluhtiya và Karen ra ngoài, Komiya kể cảm nghĩ của mình:
- Cha mẹ đều thương tớ lắm. Chỉ là tớ thấy họ sống với nhau khá nhạt nhẽo, chẳng lãng mạn gì cả.
Nàng ngập ngừng rồi hỏi:
- Tiya, cậu nghĩ có phải vì tớ nên họ mới buộc phải ở bên nhau không?
- Tớ không biết.
Shiluhtiya khẽ lắc đầu.
- Nhưng dù có chuyện như vậy thật, cậu cũng không cần buồn bã hay tự trách. Đó là lựa chọn của chính họ.
- Việc Komiya cần làm là khỏe mạnh, vui vẻ mà lớn lên. Sau này có đủ khả năng, cậu hãy giúp họ tháo gỡ những khó khăn trong cuộc sống.
- Ra vậy…
Komiya nhìn lên bầu trời đêm.
- Tớ cứ thấy ở cạnh Tiya là dễ dựa dẫm vào cậu. Cậu đánh nhau có lẽ không giỏi lắm, nhưng ở bên cậu, tớ thấy nhẹ nhõm, cứ muốn kể những chuyện nhỏ nhặt trong lòng.
Nàng đi thêm mấy bước rồi quay lại.
- Cảm ơn Tiya đã an ủi tớ. Thật ra tớ cũng mạnh mẽ lắm, chỉ là đôi khi nghĩ ngợi nhiều thôi.
- Hôm nay Tiya và Karen đến nhà tớ, tớ vui lắm. Mẹ cứ lo tớ ở chỗ học giả Hyde quá nghịch ngợm, sẽ đắc tội với bạn học. Thật ra tớ thông minh lắm, nhưng người lớn ấy mà…
Nàng khẽ lắc đầu.
- Tóm lại, hôm nay vui thật. Tớ được dịp trổ tài trước mặt thầy và các bạn, lại còn có hai cậu ở bên.
- Mai gặp nhé, Karen, Tiya!
Nói rồi, nàng đứng ở ngã rẽ vẫy tay chào hai người, sau đó chạy về căn nhà vẫn mở cửa, ánh đèn hắt ra ấm áp.
Tốt biết bao, Shiluhtiya thầm nhủ.
Kiếp trước đã chẳng thể quay về. Còn ở kiếp này, nếu nàng vẫn có người thân, họ đang ở nơi nào?
Đường đời xa thẳm, còn phải bền lòng kiếm tìm. Tương lai quả thật khiến người ta mong đợi.