Các trận tỉ thí lần lượt diễn ra. Những học viên xuất sắc nhất cũng dần lộ diện.
Iona thắng liền ba trận trong thời gian ngắn nhất, đứng đầu. Barron xếp thứ hai. Hắn rút thăm rất may, không phải đụng độ cao thủ. Mick tuy cũng thắng cả ba trận, nhưng trận đầu tiên đấu với Ray vô cùng chật vật, hao tổn không ít sức lực.
Solin tuy thua một trận, song nhờ thắng hai trận vẫn miễn cưỡng lọt vào vòng hai.
- Quán quân hẳn sẽ thuộc về một trong bốn người họ. - Tử tước Xuefeng vuốt bộ ria mép ngắn tỉa gọn, sai thị nữ dâng trà nguội.
Miền nam nước Legas gần rừng núi và thảo nguyên, người dân ở đó thích uống trà để nguội hơn là trà nóng bốc khói.
- Ngoài Iona chắc chắn đứng đầu, học giả Hede cho rằng ai sẽ giành hạng nhì?
- Ta không đoán trước kết quả bao giờ. - Học giả Hede cười, lắc đầu. - Có điều, ta đánh giá cao Mick và Solin.
- Ha ha, quả đúng vậy. Hai đứa nó chăm chỉ hơn Barron nhiều. - Tử tước Xuefeng gật gù. - Nhưng đứa cháu Barron của ta hôm nay cũng đã chuẩn bị một món giấu tay đấy.
Trông ông như đã biết chuyện gì.
Hai người đang trò chuyện thì vòng đấu mới bắt đầu. Sau vòng loại đầu tiên, có năm người lọt vào vòng hai: Iona, Barron, Tos, Mick và Solin.
Ở khu nghỉ ngơi, Xilutia dìu Comia ngồi xuống cạnh Karen, để cả hai dựa vào lưng ghế theo dõi những trận còn lại.
- Nếu tên Solin kia không khó đối phó đến thế, giờ ta cũng đã vào vòng hai rồi. - Comia vẫn chưa phục.
- Được rồi, giờ ngươi cứ yên phận nghỉ ngơi đi. - Xilutia dịu dàng xoa đầu nàng.
Đôi mắt chú thuật huyễn của Comia tuy lợi hại, nhưng với thực lực hiện giờ, mỗi ngày nàng dùng được hai lần đã là giỏi lắm. Solin cũng chẳng phải kẻ tầm thường, lại sớm đề phòng trong trận đấu. Comia đánh bại hắn đã hao tổn quá nhiều sức lực, nếu phải đấu với người khác sau đó, nàng chẳng còn hơi sức thi triển đôi mắt chú thuật huyễn nữa.
- Karen, ngươi thấy đỡ hơn chưa? - Xilutia rót nước mát, đút cho người bạn học đang khó cử động.
- Đỡ hơn rồi. - Sắc mặt Karen khi nãy trắng bệch, lúc này đã khá hơn nhiều.
Ba người ngồi trên ghế dài, dõi theo trận đấu trên đài.
Barron đang giữ đài, còn Mick lên thách đấu. Hai người đánh ngang tài ngang sức.
Sau mấy lượt giao đấu, Barron bắt đầu kiệt sức. Hắn mới luyện đến tầng thứ nhất của phép thở, còn Mick đã luyện phép thở bậc hai, sức bền rõ ràng hơn hắn nhiều.
Barron thở hổn hển, hai tay nắm chặt kiếm, mắt ghim vào Mick. Hắn thong thả bước vòng quanh đài, tránh phải đối đầu trực diện.
Tên này sao bỗng mạnh đến thế? Hắn thầm nghĩ, rồi liếc xuống Solin dưới đài, lại nhìn bóng người tóc vàng kia.
Không thể chờ thêm nữa. Cứ kéo dài, e rằng hắn sẽ chẳng còn cơ hội. Barron xoay cổ tay, buông một tay khỏi chuôi kiếm, sờ lên cổ áo.
Đó là…
Trong khu nghỉ, Xilutia thấy một luồng sáng vô hình lan ra từ ngực Barron. Gợn sóng và cảm giác ấy hệt như thứ nàng từng thấy ở thôn Linden.
Quả nhiên, khi bị gợn sóng quét qua, sắc mặt Mick lập tức biến đổi. Vừa rồi hắn còn thúc phép thở vận chuyển thật nhanh, thoáng chốc đã bị áp chế. Cảm giác như có chiếc búa vô hình nện vào ngực, rồi một bàn tay siết chặt mạch máu.
Động tác Mick khựng lại. Barron không hề chần chừ, chộp lấy cơ hội hiếm hoi, gạt văng vũ khí của Mick rồi vung kiếm chém ngược, nện vào vai hắn. Lưỡi kiếm bổ sâu qua lớp áo giáp da. Mick đau đớn, động tác rối loạn, ngã ngửa xuống đất. Hắn còn định lăn người tránh đòn, nhưng Barron không cho hắn cơ hội, lập tức giẫm lên vai hắn rồi kề kiếm vào cổ.
- Chịu thua đi. - Hắn thở dốc, giọng không giấu được vẻ đắc ý.
- Phi. - Mick nhổ một bãi nước bọt, quay mặt đi.
Trọng tài nhanh chóng tuyên bố kết quả: Barron thắng. Trên khán đài vang lên từng tràng vỗ tay.
Phần đông người thường chẳng nhận ra Barron đã dùng thủ đoạn gì. Chỉ vài người tinh mắt nhìn ra điều bất thường.
- Chán thật. - Iona lắc đầu, chán ghét quay mặt đi.
Đánh bại Mick xong, trước con đường giành hạng nhất của Barron chỉ còn ba người. Tos cũng là con nhà quý tộc, có quan hệ khá tốt với Barron, biết rõ thực lực mình kém hắn một bậc nên chưa vội lên đài. Iona cũng ngồi yên bên dưới, chẳng muốn đấu với Barron.
- Vậy đến lượt ta rồi phải không? - Solin cầm kiếm, chậm rãi bước lên đài cao.
Hai người đã đánh nhau từ ngày đầu nhập học, sớm thành oan gia. Một người đứng đầu đám học viên quý tộc, một người dẫn đầu đám học viên bình dân. Suốt thời gian theo học dưới trướng Hede, họ vẫn ngấm ngầm ganh đua, luôn đem nhau ra so sánh.
Trong các lớp lịch sử bí truyền, Barron có nền tảng vững hơn Solin nhiều. Còn Solin từ nhỏ đã theo cha rèn luyện, thể lực và kỹ thuật chiến đấu nhỉnh hơn Barron. Nhưng nhìn chung, hai người không chênh nhau bao nhiêu. Học giả Hede cũng vui lòng thấy họ cạnh tranh lành mạnh, không hề ngăn cản.
Gần trưa, ánh nắng trở nên chói chang. Solin điều hòa hơi thở, tập trung tinh thần vào trận đấu sắp bắt đầu.
Trước đó, hắn bị Comia dùng đôi mắt chú thuật huyễn ép đến ngất đi, đến giờ vẫn còn di chứng, đầu óc nặng nề.
Hắn chưa ở trạng thái tốt nhất, nhưng Barron vừa dùng món giấu tay, khiến Solin nhận ra điều đó. Ít ra lần này hắn đã có chuẩn bị, xem như hai bên ngang nhau.
- Barron đấu với Solin, bắt đầu! - Trọng tài lớn tiếng tuyên bố.
Hai người không vội tấn công, chỉ thận trọng di chuyển vòng quanh đài, dò xét đối thủ. Thỉnh thoảng họ lại giả vờ ra đòn, khiến đối phương cuống quýt đỡ gạt.
Muốn thể hiện thật tốt trước mặt Iona, Barron phải đánh bại Solin, vì thế hắn vô cùng thận trọng. Solin cũng muốn giành thứ hạng, nhờ đó lọt vào mắt Tử tước Xuefeng và có tiếng tăm ở thành Jiao Shi. Xuất thân của hắn vốn kém xa đám quý tộc kia. Nếu không nắm lấy cơ hội hiếm hoi này, hắn rất có thể sẽ bị vùi lấp.
Sau vài phen thăm dò, cả hai dần mất kiên nhẫn và tập trung. Solin lại giả vờ tấn công, lần này Barron không phản ứng thật nhanh. Solin lập tức đổi bước, biến đòn giả thành một cú đột kích thật sự. Gần như ngay trong lúc lao tới, hắn đã sử dụng năng lực bùng nổ sức mạnh, tốc độ tăng vọt. Barron không kịp kích hoạt món giấu tay, Solin đã áp sát.
Lưỡi kiếm vun lên thành một vòng cung rộng nhất. Sau khi lấy đà và dồn sức đầy đủ, Solin xoay người chém bổ xuống. Sức mạnh dữ dội hất văng thanh kiếm Barron dùng để đỡ, rồi nện thẳng vào cánh tay hắn.
Một tiếng rắc khẽ vang lên. Xương tay Barron gãy, cánh tay đè lên mặt hắn. Hắn khuỵu gối, đầu gối nện gãy cả ván gỗ dưới đài.
Chỉ một chiêu, Solin gần như đã kiệt sức. Barron thì ôm tay và đầu gối, rên rỉ đau đớn trên đài, mặt mày méo mó.
Thấy cảnh ấy, không ít quý bà đang xem trận phải khẽ kêu lên. Trọng tài lập tức tuyên bố:
- Solin thắng!
Những trận sau đó kết thúc rất nhanh.
Tuy đánh bại được Barron, tình trạng của Solin càng tệ hơn. Toàn thân hắn đau nhức, không thể vận phép thở. Đến lúc đấu với Tos, hắn bị đối phương chớp thời cơ đánh bại dễ dàng.
Trận cuối cùng là Tos đấu với Iona. Tos cũng mến mộ vị tiểu thư quý tộc tóc vàng này. Trước đó, Barron luôn đứng trên hắn, khiến hắn cảm thấy mình không thể tranh nổi nên chưa từng để lộ tình cảm.
Hôm nay Barron thua thảm, còn bị thương, chưa biết phải dưỡng bao lâu. Tos là học viên quý tộc có thành tích chỉ đứng sau Barron, lập tức thấy cơ hội đã đến. Hắn cắn một đóa hồng gai đỏ tươi, bước lên đài cao.
Đối diện với lưỡi kiếm của Iona, hắn không hề chống trả, chỉ đưa đóa hồng cho nàng, bày tỏ lòng ngưỡng mộ.
Cử chỉ lãng mạn ấy khiến các quý bà và tiểu thư trên khán đài vỗ tay rào rào. Tiếc rằng Iona chẳng hề cảm động, xoay người bỏ thẳng khỏi đài đấu.
Kết quả cuối cùng: Iona hạng nhất, Tos hạng nhì, Solin hạng ba.
Solin tuy thua nhưng vẫn rất vẻ vang. Nhiều người có mặt đã thấy được thực lực và tiềm năng của hắn, thậm chí có mấy tiểu thư con nhà giàu cũng đem lòng mến mộ.