Trong thư phòng, Yero đứng bên cạnh học sĩ Hyde, nghe ông kể về tình hình khóa học viên này.
- Yero, ngươi đã ở cùng mọi người gần một tháng rồi. Theo ngươi, ai sẽ lọt vào ba hạng đầu kỳ khảo hạch tháng sau?
Học sĩ Hyde tựa lưng vào ghế hỏi.
- Theo con…
Yero ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
- Trước hết, thực lực của Iona vượt xa mọi người. Hạng nhất chắc chắn là của nàng.
- Trong số học viên còn lại, Solin và Balen đều học sử học bí truyền giỏi, đánh nhau cũng cừ. Hai người họ rất có thể giành hạng nhì và hạng ba.
- Những người khác tuy có điểm mạnh, nhưng chỉ nổi trội ở một mặt. Chẳng hạn như Lei và Karen đánh nhau khá giỏi, nhưng kiến thức sử học bí truyền lại kém xa.
- Cô Tia học sử học bí truyền rất tốt, nhưng đánh nhau thì thua nhiều. Sử học của Komia cũng khá, tiếc là không có gì nổi bật; còn về đánh nhau, cô ấy chỉ nhỉnh hơn cô Tia đôi chút.
- Vậy sao?
Học sĩ Hyde nở nụ cười khó đoán.
- Dạ… xin thầy chỉ bảo.
Yero khom người thỉnh giáo.
- Ta sẽ không nói trước đáp án cho con. Nhưng lần này có lẽ con đã nhìn lầm rồi.
- Không sao. Đổi lại là người khác, e rằng cũng nhìn lầm thôi. Đứa trẻ ấy kín tiếng quá mà.
Yero chẳng biết học sĩ Hyde đang nói đến học viên nào. Cậu đành lần lượt điểm lại từng cái tên trong đầu, tìm xem ai có khả năng nhất.
Toss ư? Hắn cũng là con nhà quý tộc, lại còn là cháu trai Tử tước Xuefon. Chẳng lẽ là ngựa ô? Không đúng, tính hắn thích phô trương, chẳng thể nào kín tiếng được.
Valeni ư? Càng không thể. Gã bây giờ cứ bám lấy Iona như cái bóng, chẳng thừa hưởng được thể lực lẫn tài nghệ của kỵ sĩ Levin.
Mick ư? Kiếm pháp của hắn toàn là lối đánh hoang dã. Dạo này bị huấn luyện viên ép sửa từng động tác, ngày nào cũng luyện đến khuya. Chẳng lẽ là hắn? Nhưng điểm môn sử học bí truyền của hắn thật khó mà khen nổi, trừ phi hắn tiến bộ ở mặt khác để kiếm thêm điểm.
Cô Tia hiểu biết rộng, lại thông minh, tiếc rằng từ nhỏ đã yếu ớt, Yero chưa từng thấy nàng cầm kiếm. Có lẽ nàng hoàn toàn không biết đánh nhau. Nghĩ đến đây, cậu gạt cô gái đeo kính khỏi danh sách.
Những người khác cũng chẳng có ai đáng ngờ, kẻ thì quá ngốc, người lại tầm thường.
Nghĩ vậy, Mick có lẽ là người dễ bị xem nhẹ nhất. Quả thực dạo này hắn đang ra sức đuổi kịp mọi người, ngày nào cũng hăng hái tập luyện nhất.
Yero thầm đánh giá.
…
Một tuần sau, chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ khảo hạch.
Trong sân tập, cậu thiếu niên mắt xếch ra sức vung kiếm sắt. Mồ hôi tuôn như hạt, rơi xuống lớp đất bụi dưới chân.
Hắn vừa luyện xong bài kiếm pháp huấn luyện viên truyền dạy. Động tác đã thuần thục, gần như thành phản xạ.
Kiếm pháp căn bản, tầng ba. Đó là trình độ hiện thời của hắn.
Lấy khăn lau mồ hôi, Mick đi đến bên giếng, nhấc một xô nước dội lên người để hạ nhiệt. Hắn khoan khoái gầm lên một tiếng.
- Mick, hôm nay lại tập à?
Một bóng người cao lớn bước tới. Đó là Lei, người cao nhất trong đám học viên, cao chừng một mét chín, nặng hơn trăm ký.
- Hôm nay đấu tập với ta nhé?
Lei ngứa tay, vung vẩy cây búa lớn trong tay.
Dù bên ngoài búa đã được quấn mấy lớp vải mềm, một cú nện trúng người vẫn có thể gây nội thương khó lường. Vì thế, các học viên khác đều chẳng muốn đấu tập với hắn.
- Phù, được. Nhưng cho ta nghỉ một lát đã.
Mick hít sâu, điều chỉnh hơi thở.
- Được, ta chờ ngươi.
Lei gãi đầu, ngờ nghệch đáp. Hai người đi đến một góc sân tập ngồi nghỉ.
…
Ở phía bên kia, Balen đang đấu với một học viên quý tộc khác, luyện bài kiếm pháp mới học.
Mới qua vài chiêu, Balen đã nhẹ nhàng đánh bại đối thủ.
- Huấn luyện viên Burke lúc nào cũng sa sầm mặt, nhưng kiếm pháp ông ấy dạy quả thật hữu dụng.
Hắn thu kiếm, làm ra một dáng đứng khá tao nhã rồi bình luận.
Balen vốn có thiên phú không tệ. Trải qua một thời gian rèn luyện khắc nghiệt, thực lực của hắn đã tiến bộ vượt bậc. Ngay cả Solin đôi khi cũng thua dưới tay hắn.
- Phen này Balen chắc giành hạng nhì rồi.
Một học viên quý tộc khác cười trêu.
- Hạng nhì…
Balen khẽ gật đầu.
- Thành tích của ta chỉ đứng sau cô Iona. Biết đâu nàng sẽ nhìn ta bằng con mắt khác.
Chuyện hắn theo đuổi Iona, cả đám đều biết.
- Chắc chắn rồi. Ngươi là người thừa kế nam tước danh chính ngôn thuận. Còn Iona tuy trước kia thân phận cao quý, nhưng bây giờ thì…
Nói đến đó, học viên kia lắc đầu.
Trong giới quý tộc cũng có phân chia cao thấp. Đứng đầu thường là con trai trưởng được kế thừa tước vị, kế đến là con thứ của các nhà quyền quý, sau cùng mới đến những người tuy mang dòng máu quý tộc nhưng không được thừa kế tước vị.
- Thôi, không nói chuyện đó nữa. Ta nghe đồn gần đây Solin đang luyện một năng lực đặc biệt. Ngươi có biết gì không?
Balen hỏi thẳng.
- Chuyện đó ta không rõ. Phải hỏi mấy học viên bình dân mới được.
Quý tộc và dân thường ít qua lại, giữa họ vẫn có một bức tường vô hình.
- Cha Solin là chiến binh bậc hai thuộc luật máu, chắc năng lực ấy do ông ta truyền cho.
- Nhưng Solin còn chưa ngưng tụ được tướng tính bậc một, năng lực hắn có thể học cũng chẳng được bao nhiêu.
- Tướng tính thành trì…
Balen nghĩ ngợi rồi lắc đầu.
- Ngoài phép thở ra, ta sẽ không học năng lực thuộc tính luật máu. Làm thế trái với truyền thống gia tộc ta.
Sau này hắn sẽ trở thành kỵ sĩ, không thể đi lầm đường.
- Tiếc là phần lớn năng lực của tướng tính thành trì đều cần ngưng tụ tướng tính thành trì bậc một rồi mới học được.
Chẳng lẽ hết cách thật sao? Balen thầm nghĩ.
Hắn không muốn thua Solin. Dù sao hắn cũng là quý tộc. Nếu thua một kẻ bình dân trong kỳ khảo hạch thì còn mặt mũi nào nữa? Huống hồ kỳ khảo hạch lần này được chú ý hơn hẳn. Kết quả sẽ lập tức lan khắp giới quý tộc thành Tiêu Thạch. Không chỉ làm mất mặt gia tộc, lỡ bị Iona trông thấy thì chẳng phải…
Nghĩ đến đó, Balen bồn chồn hẳn lên.
Không được, phải về hỏi cha xem ông có cách nào không. Ta là người thừa kế của ông, ta mất mặt thì ông cũng mất mặt.
…
Nghỉ ngơi xong, Mick và Lei đến một bên sân tập, mỗi người cầm lấy một món binh khí.
- Ta đánh đây, Mick!
Lei vung búa nện xuống, tiếng gió rít lên vù vù.
Cây búa lớn ấy… Mick liếc qua, lập tức nhảy vọt sang bên, giữ khoảng cách để tránh đòn.
- Đừng chạy!
Lei lại vung búa đuổi theo. May mà bước chân hắn không nhanh, Mick vẫn tránh được.
Nhưng cứ né mãi thì chẳng thể thắng. Mick chăm chú nhìn từng cử động của Lei, cố tìm ra sơ hở.
Lei vung búa thêm lần nữa. Mick bất thần lao lên, mũi kiếm đâm thẳng vào bụng hắn. Thanh kiếm gỗ chuyên dùng để tập ấn sâu vào áo giáp, khiến Lei đau đến ôm bụng khom người, rồi ngồi phịch xuống đất.
- Đau quá! Đánh tiếp nào.
Lei xoa xoa bụng, lại đứng dậy.
- Được thôi.
Mick cười đáp. Hai người đều quý mến nhau.
Cùng xuất thân bình dân, khởi đầu thấp hơn người khác, lại cùng gắng sức tập luyện, tình nghĩa giữa họ cũng dần thân thiết.
Họ tiếp tục đấu tập hết lượt này đến lượt khác, cho đến khi mặt trời khuất bóng, trời dần tối.
…
- Hôm nay đến đây thôi.
Mick đầy mùi mồ hôi vừa dùng nước rửa người, vừa nói với Lei đang làm điều tương tự bên cạnh.
- Được.
Nói rồi, cả hai ăn ý đi ra khỏi sân tập. Hôm nay họ lại là những người cuối cùng rời đi.
Nhìn ráng chiều đỏ sẫm nơi chân trời, Mick bỗng thấy lòng dâng lên niềm cảm khái.
Có lẽ cứ sống như thế này mãi cũng chẳng tệ.