Ngày khảo hạch đã tới. Từ sớm, mọi người đã lũ lượt kéo đến sân tập của Tử tước Tuyết Phong. Nơi đây còn có không ít người nhà quý tộc tới xem, già trẻ lớn bé đều đủ cả, trông chẳng khác nào nhân dịp khảo hạch mà đi chơi, tiện thể gặp gỡ nhau.
- Chị Molan đấy à? Dạo này thế nào?
- À, Shanna đấy sao? Lâu lắm rồi không gặp.
Mấy vị phu nhân tụm lại trò chuyện, nhắc đến những chuyện gần đây.
- Tôi vừa từ thành Khê Cốc về. Triển lãm nghệ thuật ở đó tuyệt lắm, nhất là bức Hồng Liên Trong Nước của một họa sĩ trẻ mới nổi. Đóa sen trên tranh trông như đang bùng cháy. Có bậc thầy nhận xét rằng nét vẽ của anh ta đã chạm đến ngưỡng cửa của họa sĩ chuyên nghiệp. Chẳng bao lâu nữa, bức tranh ấy sẽ mang được tính chất “Mặt Trời Rực Lửa”.
- Ôi, còn có họa sĩ trẻ tài giỏi đến thế sao? Tôi cứ tưởng chỉ thành Bạch Nhai mới có người như vậy.
- Bởi thế mới khiến người ta kinh ngạc. Nghe nói họa sĩ trẻ ấy mới mười tám tuổi, quả là thiên tài.
- Chẳng biết bao nhiêu cô gái ở buổi triển lãm đã mê mẩn tranh của anh ta. Nhiều người còn tranh nhau muốn lấy anh ta làm chồng.
- Nếu tôi trẻ lại mười tuổi, chắc cũng chen vào đó. Được chạm vào đôi tay vẽ tranh ấy thôi, cả đời này cũng chẳng quên được.
- Họa sĩ như vậy còn hiếm hơn cả các ngài kỵ sĩ. Chắc mười năm cũng chưa chắc gặp được một người.
Những người khác đều gật gù đồng tình.
Trên khán đài, các phu nhân và tiểu thư danh giá trong thành cười nói rộn ràng. Dưới sân tập, các học viên lần lượt bước vào.
Hôm nay có hai vòng thi. Vòng đầu, học viên bốc thăm đấu với nhau, mỗi người đánh ba trận. Ai thắng ít nhất hai trận sẽ được vào vòng sau. Khi ấy, mọi người sẽ lần lượt lên võ đài khiêu chiến, tìm ra người thắng cuộc cuối cùng.
Khóa học này có tất cả mười lăm học viên, nên cuộc thi chắc sẽ không kéo dài quá lâu.
- Cô Mê-li-a cũng phải lên đấu à?
Karen thấy cô đang chuẩn bị, bèn hỏi.
- Phải.
Mê-li-a cầm kiếm lên, vung thử vài đường để làm quen với cảm giác trong tay.
- Cô thật sự định lên đó sao?
Karen vẫn còn hơi ngờ vực. Mê-li-a chưa từng tham gia tập đối kháng.
- Tôi có cách thắng bí mật của riêng mình. Lát nữa Karen sẽ biết.
Cô cố ý tỏ vẻ thần bí.
- Được thôi.
Thấy Mê-li-a đã nói vậy, Karen cũng không ngăn nữa. Cô nghĩ Mê-li-a thông minh, hẳn đã có cách.
Nhưng điều khiến cả hai bất ngờ hơn là hôm nay Hi Lộ Đế Á cũng có mặt ở sân tập. Trên đầu gối chiếc áo choàng dài của nàng đặt một thanh kiếm tập.
- Trời, không lẽ Tiya cũng lên đấu sao?
Lần này đến lượt Mê-li-a kinh ngạc.
- Ừ. Dù sao mọi người đều đến cả rồi, tôi cũng không thể lâm trận bỏ chạy.
Nghe nàng trả lời, cả hai tưởng nàng không muốn mình thành ngoại lệ nên mới tham gia.
- Ai bốc trúng Tiya thì đúng là gặp may.
Cả hai đều biết Hi Lộ Đế Á chưa bao giờ tham gia tập đối kháng. Nàng lên sân, chẳng qua chỉ đủ người cho một trận đấu.
Ngoài ba người họ, các học viên khác cũng lần lượt đến đông đủ. Có người xoa tay, xoay vai, sẵn sàng ra trận; có người mặc đồ bảo hộ để tránh bị thương. Cũng có kẻ tự tin hơn, vẫn mặc bộ đồ trông chẳng khác nào váy dạ hội.
Y Âu Na đứng ở khu nghỉ tốt nhất. Bình thường nơi này dành cho các kỵ sĩ cao quý, nhưng hôm nay không có kỵ sĩ nào ra sân, nàng đứng đó cũng chẳng ai dám ý kiến.
Mái tóc vàng ngắn hôm nay được buộc gọn một phần bằng dải ruy băng đỏ. Nàng mặc chiếc áo lễ phục màu nâu sẫm ôm người, trước ngực cài một hàng khuy tinh xảo, bên dưới là chiếc váy tiện cho việc đi lại. Bộ đồ này vốn thuộc Học viện Hoàng gia thành Bạch Nhai. Tiếc rằng sau khi rời khỏi đó, nàng không còn được đeo huy hiệu của học viện nữa.
Thanh kiếm một tay nằm bên hông, chuôi được bọc trong lớp bảo vệ mạ vàng. Trên vỏ kiếm có hình chim sẻ, đó là gia huy của Tử tước Karen.
Ánh mắt lướt qua những phu nhân và tiểu thư danh giá đang ngồi rải rác trên khán đài, tay che ô, Y Âu Na bỗng thấy bực bội. Nếu đây là đất nhà nàng, nàng đã đuổi đám người ồn ào ấy ra ngoài từ lâu.
Nhưng lúc này, nàng chỉ có thể hít sâu, ghìm cơn khó chịu xuống.
Mau bắt đầu đi. Đấu xong rồi về, nàng còn muốn ngâm mình trong nước nóng. Đứng ở đây, nàng cứ ngỡ người đã phủ một lớp bụi.
Hơn mười phút sau, Tử tước Tuyết Phong bước lên đài, giới thiệu ngắn gọn về cuộc khảo hạch hôm nay, rồi giao cho một kỵ sĩ hộ vệ đứng ra điều hành.
Tử tước vào khu khán phòng mát mẻ, ngồi xuống bên học giả Hải Đức, cùng ông thưởng thức các trận đấu.
- Trận đầu, Lôi đấu với Mick!
Trận đầu đã gặp người quen sao? Mick đứng dậy, nhấc thanh đại kiếm chưa mài sắc bên cạnh, từng bước đi lên đài.
Dưới nắng gắt, hai người đứng cách nhau năm mét. Cả hai đều lặng thinh.
Đây chẳng phải trận chiến sống còn, nhưng hai người vốn thân thiết lại đụng độ ngay từ trận đầu, vận may quả thật không tốt.
- Lên đi, Mick.
Lôi giơ cây búa lên, giữ ngang trước người.
- Hừ.
Mick không nghĩ ngợi thêm, nắm chặt đại kiếm rồi bước tới. Hai người lập tức giao thủ.
Thanh đại kiếm bằng sắt được hắn nắm bằng cả hai tay. Đường kiếm vừa mạnh mẽ vừa có độ linh hoạt, không hề cứng nhắc. Trong lúc vung kiếm, Mick liên tục đổi bước, khiến đòn đánh càng khó đoán. Màn thể hiện khéo léo ấy khiến những khán giả hiểu nghề khẽ vỗ tay.
- Chẳng biết tên tuổi ra sao, nhưng cậu bé này đã là một chiến binh ra trò rồi.
Ở phía bên kia, Lôi dồn sức vung búa, tiếng gió rít lên vun vút. Hắn chặn kín đường tấn công của Mick, buộc đối thủ phải giữ khoảng cách, khó lòng áp sát.
Hai người từng đấu tập với nhau nhiều lần, đều quá hiểu lối đánh của đối phương. Trong chốc lát, thế trận vẫn giằng co.
Lưỡi kiếm thỉnh thoảng va vào đầu búa, gạt đòn đánh chệch hướng. Có khi Mick chỉ kịp đỡ lại một nhịp rồi rút lui. Cây búa của Lôi nện xuống sàn đài, làm ván gỗ vỡ tung.
Thế công qua lại khiến khán giả ngày càng hào hứng. Không ít người bắt đầu cổ vũ cho bên mình chọn, cũng có kẻ rủ nhau đánh cược.
- Tôi cược gã to con thắng. Sức mạnh của hắn đủ lớn, động tác lại không vụng về. Hạng chiến đấu cấp thấp này, hơn sức là lợi thế quá lớn.
- Tôi lại nghiêng về cậu nhỏ kia. Chỉ cần cậu ta giữ bình tĩnh, liên tục quấy nhiễu, bào mòn sức lực gã to con, rồi sẽ tìm được sơ hở.
- Được, cược năm mươi đồng bạc nhé?
- Không thành vấn đề.
Hai vị quý tộc trên khán đài thỏa thuận xong.
Dưới đài cao, trận đấu giữa Mick và Lôi cũng bước vào hồi gay cấn. Mặt sàn giờ đã lồi lõm với nhiều hố do búa nện xuống. Lôi bị dồn vào thế bất lợi. Sau lưng và bên hông hắn đều là những chỗ sàn bị đập nát, khiến hắn khó xoay trở. Lùi bước cũng chẳng có đường, giờ chỉ còn cách đánh thẳng mặt.
Cây búa nhắm đúng hướng Mick định tiến tới, quét ngang chặn đường.
Nhưng Mick đã đoán trước. Hắn đạp mạnh xuống đất, suýt soát tránh được đòn của Lôi, rồi bất ngờ lao tới từ bên trái, nơi đối thủ khó lấy sức nhất.
Đại kiếm bổ xuống, chém trúng giáp da trên vai Lôi, làm đất bụi tung lên. Mick thu kiếm thật nhanh, lách vòng ra sau lưng hắn. Khi Lôi còn chưa kịp trở tay, mũi kiếm đã chạm vào giữa lưng.
- Khá lắm, tôi thua rồi.
Lôi chống búa xuống đất, dừng tay nhận thua.
- Chẳng qua nhờ may mắn thôi.
Mick cũng hạ kiếm. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội. Một lúc lâu sau, hắn mới dần hồi sức, thoát khỏi những tác dụng phụ của phép thở.
- Trận đầu, Mick thắng!
Tiếng vỗ tay lập tức vang lên khắp sân.
Trận đầu đã mở màn suôn sẻ, khiến mọi người càng thêm mong đợi những trận tiếp theo.