Gió rít qua những cánh đồng lúa mì và vùng hoang dã. Trong rừng núi, lá úa cũng theo gió lìa cành, bay lả tả.
Mễ Khắc gắng sức chạy giữa lá khô và đá vụn. Một tay hắn nắm chặt kiếm, mắt dán vào bóng đen đang luồn lách bên sườn. Hắn không ngừng xua đuổi, dồn con thú chạy về một hướng đã định.
Sắp rồi. Sắp bắt kịp rồi. Chỉ còn một chút nữa thôi.
Mễ Khắc thầm nhủ, rồi lại bật người lên. Hắn đạp mạnh vào thân cây, làm bụi đất rơi lả tả, sau đó lao thẳng về phía bóng đen đang bỏ chạy.
Thanh trường kiếm chém phăng những cành cây cản đường. Tầm mắt hắn xuyên qua bụi rậm và tầng lá dày, cuối cùng nhìn rõ chân tướng con thú.
Đó là một con rái cá đã lên bờ. Thân hình nó lớn chẳng kém bê con. Bộ lông đen nhánh, bóng mượt như bôi dầu, giúp nó lướt đi giữa bụi gai và cành rậm mà chẳng hề giảm tốc.
So với thú hoang bình thường, con rái cá này lớn hơn hẳn. Tốc độ và sức mạnh đều chẳng thể xem thường. Chỉ cần vung móng vuốt sắc bén, nó đã dễ dàng bổ gãy cây nhỏ ven đường, tự mở lối chạy trốn.
Con thú này chỉ còn cách bước vào hàng thú cấp một một khoảng rất ngắn. Sức nó cũng không phải thứ mà mạo hiểm giả bình thường có thể đối phó. Vì vậy, Mễ Khắc chỉ còn cách liên tục quấy nhiễu, ép nó chạy theo hướng mình muốn.
- A a a!
Hắn hét lớn, vung kiếm bổ xuống con rái cá. Lưỡi kiếm còn chưa chạm tới thân nó, tiếng hét đã khiến nó giật bắn mình. Con thú buộc phải đổi hướng giữa chừng, chạy về phía bên phải.
- Đại ca Gero, nó chạy qua rồi!
Thấy hướng con rái cá bỏ chạy, Mễ Khắc lập tức hét vang, rồi đuổi theo.
Mấy giây sau, con rái cá bất thần lao ra khỏi rừng. Trước mặt nó là một tấm lưới lớn dựng đứng.
Nó lăn thẳng vào lưới, vừa chạy vừa giãy giụa xé rách dây thừng. Thế nhưng tấm lưới nhanh chóng quấn chặt lấy toàn thân, khiến nó ngã nhào xuống đất.
Con rái cá vừa dùng móng vuốt cào xé vừa vùng vẫy, mấy mạo hiểm giả mai phục từ trước lập tức xông tới. Kẻ vung búa nện xuống, người cầm giáo đâm tới. Chẳng bao lâu sau, con thú đã tắt thở.
- Phù, cuối cùng cũng xử lý xong con cuối cùng rồi.
Một mạo hiểm giả lau bùn đất và máu trên mặt.
- Con này ranh ma thật. Lần trước chúng ta bỏ thuốc độc xuống suối, nó lập tức bỏ chạy.
- Đuổi nó gần cả tuần, hôm nay mới tóm được.
- Con này lớn nhất đàn. Nếu để thêm một hai năm nữa, biết đâu nó đã thành thú răng cấp một.
- Một khi thành thú răng, mấy cái bẫy này chẳng cản nổi nó đâu. Khi ấy chỉ còn cách mời thợ săn chuyên nghiệp đến xử lý.
- Gero tới rồi kìa.
Một người đàn ông vác đại kiếm từ trong rừng đi ra. Chính hắn đã liên tục ép trận phía sau, khiến con rái cá hoảng loạn chạy bừa cho đến khi sa vào lưới.
- Xong cả chưa?
Gero thuận miệng hỏi, rồi bước tới bên xác con rái cá kiểm tra một lượt.
- Khá lắm. Bộ lông con này cũng tốt, chắc bán được giá.
- Tổng cộng hai mươi ba con rái cá, mỗi con được thưởng hai đồng bạc, tổng cộng là bốn mươi sáu đồng. Riêng con này rất đặc biệt, bộ lông chắc còn bán được thêm hai mươi đến ba mươi đồng bạc.
Một thành viên trong đội vốn giỏi tính toán nhanh chóng lên tiếng:
- Chi phí gồm ba đồng bạc mua thuốc độc ở Công hội Dược sư, năm đồng mua lưới dây và những vật dụng khác, thêm hai đồng tiền ăn mấy ngày cùng tiền trọ trả cho dân làng. Chuyến này chúng ta lời khoảng năm mươi đến sáu mươi đồng bạc.
- Vậy là lại có tiền rồi. Tiền lần trước ta còn chưa tiêu hết.
- Thế thì chẳng giống tính ngươi mọi khi chút nào, ha ha ha!
Mấy người bật cười. Nhìn sắc mặt họ cũng đủ biết ai nấy đều đang vui vẻ.
- Đi thôi. Kéo con rái cá này về làng, nhờ đồ tể và dân làng cùng xử lý. Tối nay lại được ăn một bữa thịt ngon.
- Đi, đi nào!
Mọi người bắt tay vào việc.
Trong lúc những người khác bận rộn, Gero đi đến bên Mễ Khắc, bàn tay to bè vỗ lên vai hắn.
- Hôm nay biểu hiện khá lắm.
- Cảm ơn đại ca Gero!
Cậu thiếu niên đáp lời, vẻ mặt đầy phấn khởi.
- Ha ha, thằng nhóc nhà ngươi cũng có thiên phú đấy.
Gero nhe răng cười.
- Được rồi. Lần này về chắc lại kiếm được một khoản. Ngươi đã nghĩ xem sẽ tiêu tiền thế nào chưa?
- Ta muốn mua ít trang bị tốt. Chẳng hạn như một bộ giáp xích bằng sắt, hoặc một thanh vũ khí khá hơn.
- Không được. Thân hình ngươi mà mặc giáp xích thì phí sức lắm. Đến lúc đó sự nhanh nhẹn vốn có cũng mất sạch.
Gero từng trải lắc đầu.
- Còn vũ khí thì cứ dùng tạm đi. Vũ khí tốt mà hỏng, tiền sửa đủ khiến người ta đau lòng.
Hắn kéo Mễ Khắc ngồi xuống.
- Thật ra, việc ngươi cần làm lúc này là tìm một người thầy tử tế, học thêm vài thứ.
Gero đặt đại kiếm ngang trên đầu gối, lấy tấm vải dầu mang theo bên mình ra lau lưỡi kiếm.
- Học gì? Kiếm thuật lợi hại, hay kỹ xảo chiến đấu?
Mễ Khắc mong đợi hỏi.
- Ha ha, những thứ ấy cũng cần học. Nhưng ngươi chưa từng nghĩ đến chuyện học chữ sao? Biết đọc biết viết, lại có thân thủ khá, sau này vào thành Tiêu Thạch rất dễ tìm được một công việc.
- Ý đại ca là làm như đám lính gác hoặc hộ vệ của thương hội ấy hả?
Mễ Khắc bĩu môi.
- Thân thủ của bọn họ chắc chẳng hơn gì một bà già cứng đờ. Cuộc sống cũng buồn tẻ chết đi được.
- Sau này ta nhất định sẽ trở thành một nhân vật lớn, chẳng hạn như mạo hiểm giả lừng danh, hay một truyền kỳ gì đó.
- Những người như thế à…
Gero dường như nhớ đến chuyện gì, cúi đầu khẽ lắc.
- Có chí là tốt. Nhưng phải có bản lĩnh tương xứng nữa.
Hắn dựng thanh kiếm lên rồi đứng dậy.
- Bây giờ ngươi còn kém xa lắm. Nào, chúng ta luyện thử một trận.
Gero đặt đại kiếm sang bên, tiện tay nhặt một khúc gỗ dưới đất.
- Được thôi!
Mễ Khắc bật khỏi tảng đá đang ngồi xổm, nắm chặt chuôi kiếm rồi xông lên khiêu chiến.
Chẳng bao lâu sau, tiếng binh khí va nhau lanh lảnh vang lên giữa rừng. Hai người qua lại giao đấu, kiếm gỗ và kiếm sắt liên tục chạm nhau.
Nhìn là biết Gero đã cố ý nương tay. Nếu hắn dốc sức vung một đòn, dù trong tay chỉ là khúc gỗ, Mễ Khắc cũng bị đánh bay, thậm chí trọng thương.
Mấy phút sau, Mễ Khắc đã kiệt sức. Toàn thân hắn bốc hơi nóng, mồ hôi tuôn như tắm, khuôn mặt đỏ bừng.
- Dừng lại.
Gero gạt văng đòn đánh của Mễ Khắc, rồi cắm khúc gỗ xuống đất.
- Hôm nay đừng vận dụng pháp hô hấp nữa.
- Vâng, đại ca.
- Đi thôi. Chúng ta cùng về làng, dự tiệc mừng tối nay.
- Vâng, hì hì.
Mễ Khắc vừa cười vừa dùng cánh tay rã rời nhặt kiếm lên, nhanh chân đuổi theo hắn.
…
Sau một đêm chè chén tưng bừng, hôm sau cả đội mang theo giấy chứng nhận hoàn thành chuyến săn, trở về thành Tiêu Thạch.
- Đã đối chiếu xong. Chúc mừng đội mạo hiểm Sơn Thú, lần này lại hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ treo thưởng.
Mai Lâm điền xong bảng kê, rồi bảo người mang ra một túi bạc.
Sau khi chia tiền cho từng thành viên, Gero cũng lấy một đồng trong phần của mình. Hắn dùng ngón tay bật đồng bạc lên, chụp lấy giữa không trung rồi đặt xuống trước mặt Mai Lâm.
- Cô nương xinh đẹp, ta muốn hỏi thăm một chuyện.
Hắn đẩy đồng bạc về phía nàng.
- Trước hết hãy nói ngươi muốn biết gì.
Mai Lâm không vội nhận tiền.
- Đội chúng ta có một thành viên trẻ tuổi đầy triển vọng. Ta muốn tìm cho hắn một người dạy dỗ. Cô xem có vị thầy nào thích hợp không?
Gero kéo Mễ Khắc tới, để Mai Lâm quan sát hắn.
- Năm nay bao nhiêu tuổi? Tình hình thế nào?
- Sắp mười bảy, nhưng vẫn chưa đủ tuổi. Đã biết vận dụng pháp hô hấp, kiếm thuật cũng rất khá.
Mễ Khắc tự hào giới thiệu.
- Mười bảy tuổi đã biết pháp hô hấp, quả thật có thiên phú.
Mai Lâm suy nghĩ một lát.
- Ngươi muốn hắn học kỹ năng chiến đấu, hay học những thứ khác?
- Ta muốn học chiến đấu…
Mễ Khắc còn chưa nói hết, Gero đã ngắt lời:
- Không, hắn muốn học kiến thức.
Gero sửa lại lời hắn, đồng thời dùng ngón tay to ấn lên vai Mễ Khắc, ra hiệu cho hắn đừng xen vào.
- Học kiến thức ư? Vậy thì hơi bất ngờ đấy.
Mai Lâm nhìn hai người.
- Nếu chỉ học vỡ lòng, ta biết một vị thầy khá giỏi. Trước kia bà ấy từng là học trò của học sĩ Hải Đức.
- Chỉ học vỡ lòng thôi sao?
Gero tỏ vẻ chưa hài lòng.
- Thế ngươi muốn hắn học gì?
Mai Lâm hỏi tiếp.
- Ta muốn tìm người dạy sâu hơn một chút, để sau này hắn còn có con đường rộng mở.
- Nếu vậy thì…
Mai Lâm chợt nghĩ đến ai đó, nhưng rồi lại lắc đầu.
- Vị đại nhân kia cũng đang nhận học trò mới, chỉ là chưa chắc sẽ chịu nhận.
- Là ai?
Lần này Gero thật sự tò mò.
- Chính là học sĩ Hải Đức mà ta vừa nhắc đến. Vị đại nhân ấy sắp bắt đầu dạy học trở lại.
Danh tiếng học sĩ Hải Đức vang dội khắp thành Tiêu Thạch. Trong thành tổng cộng chỉ có ba vị học sĩ, mà hai người trong số đó còn từng là học trò của ông. Có thể nói, ông chính là biểu tượng cho học vấn và trí tuệ của thành Tiêu Thạch.
- Là vị đại nhân ấy sao? Vậy thì tốt quá!
Gero vỗ liên tiếp lên vai Mễ Khắc, khiến cậu đau đến nhăn mặt.
- Các ngươi đừng mừng vội. Ngài ấy nhận học trò cũng có yêu cầu riêng.
Mai Lâm đưa tay day trán.
- Không sao. Ta tin thiên phú của Mễ Khắc nhất định sẽ được vị đại nhân ấy nhìn ra. Cứ quyết định như vậy đi.
Nói rồi, Gero kéo Mễ Khắc đang chẳng mấy vui vẻ rời khỏi quầy. Trong đội lập tức vang lên một tràng hoan hô.
- Đó là học sĩ Hải Đức đại nhân đấy!
Một người phấn khích nói.
- Mễ Khắc, sau này mà trở thành học trò của học sĩ Hải Đức thì ngươi phát đạt rồi!
- Biết đâu sau này còn được Tử tước Tuyết Phùng phong làm kỵ sĩ.
- Chuyện ấy còn xa lắm. Chỉ cần làm được quan giữ trị an là ta đã xin theo ngươi kiếm chỗ dựa rồi.
- Ha ha ha!
Ban đầu Mễ Khắc vẫn còn lưỡng lự. Nhưng nghe đồng đội hết lời tâng bốc, ý nghĩ trong đầu hắn dần đổi khác, sự háo hức cũng theo đó dâng lên.
Chẳng lẽ ta thật sự có thể được vị đại nhân ấy coi trọng sao?
Cậu thiếu niên vừa hồi hộp vừa mong đợi.