Ngày mới lại đến.
Ăn sáng xong, Xilutia và Taliel cùng tới nhà Winnie. Bé Randi đang chơi trong phòng khách, ôm một cuộn len to tướng.
- Hai em tới rồi đấy à.
Winnie từ bếp bước ra, mang theo đĩa bánh quy nhỏ vừa nướng xong, đưa cho hai người.
- Ăn thử đi.
Sau đó nàng bế Randi về phòng, để thằng bé tự chơi, rồi bắt đầu buổi học chính thức đầu tiên của hai chị em.
- Trước hết, ta muốn xem cô Xilutia biết mặt chữ đến đâu.
Nàng đặt lên bàn một quyển sách dày cộp.
- Đây là món quà tốt nghiệp học sĩ Hyde tặng ta, nhan đề “Vòng năm cây tùng, chuyện xưa nước miền núi”. Tác giả là học sĩ Akanash, người nổi danh cách đây ba trăm năm. Sách kể về buổi đầu dựng nước Regas, từ chuyện Kỵ sĩ vương Regad Buwili chinh phục núi non, lập pháp lệnh, thu phục các tộc miền núi cho đến khi họ chịu quy phục.
- Cô Xilutia thử đọc chương “Trận chiến trên núi Tuyết Lạc” ở trang 235 xem.
- Được ạ.
Xilutia vui vẻ nhận lấy quyển sách dày. Nàng nhanh chóng tìm đến trang cần đọc, thử nhận mặt từng chữ. Phần lớn đều đọc được, chỉ có vài từ ngữ khó hiểu. Hẳn nguyên chủ chưa từng học qua chúng.
“Năm ngày bốn đêm tuyết lớn không ngừng. Cành tùng bị tuyết dày đè gãy, chúng tôi đành xuống ngựa, lội giữa tuyết trắng chất cao, bốn bề chỉ thấy một màu mênh mông…
Thợ săn ‘Gió’ đi theo quân là Hidd bảo với tôi rằng trong gió vẫn còn vương hơi thở của ‘Đông Miên’. Trận tuyết này có thể do người tạo ra. Nghe vậy, tôi bắt đầu lo lắng.
Malang và Prilis nói sẽ tìm cách giúp tôi giải quyết trận bão tuyết. Nhưng tôi tự hỏi, đám học sĩ ở Pháo đài Nến kia thì làm được gì? Họ chỉ giỏi sắp xếp kiến thức trong sách, chép lại dấu vết trên cổ vật. Điều đáng mừng duy nhất có lẽ là họ đều giỏi toán, lại biết dựng máy bắn đá. Nhờ vậy, tôi đã giải quyết được không ít việc.
…
Suốt hai tháng, chúng tôi vẫn không tìm được quân chủ lực của địch, cứ loanh quanh vô ích giữa núi rừng. Không ít người chết cóng trong đêm lạnh. Hôm nay, kỵ sĩ Holin lại báo với tôi rằng đêm qua có mười ba binh sĩ không tỉnh dậy nữa.
Có lẽ chúng tôi đã lạc đường.
…
Đứng trước thi thể kỵ sĩ Red, cơn giận trào dâng trong người, khiến tôi muốn bùng cháy như mặt trời rực lửa. Tiếc rằng tôi không phải ‘Thái Dương’, chỉ có thể cắm thanh kiếm xuống lớp đất đá dưới chân.
Không thể chờ thêm nữa. Không thể tiếp tục thế này. Tôi bảo học sĩ Malang tạm rời lều, rồi bước đến chiếc lồng chim phủ vải đen. Bên trong có một con chim lạ. Nó sẽ thay tôi truyền đi quyết tâm…
…
Chim ác là mào đen cất tiếng kêu. Vòng năm thứ 432 trên cây tùng đỏ huyết nâu để lại một vết sẹo. Dưới tán tùng đen trên núi Tuyết Lạc, tôi xử tử Kexale. Hắn ngã xuống trong lời nguyền rủa, còn thanh trọng kiếm trong tay tôi đã mẻ đầy.
Dù thế nào, chúng tôi cũng đã thắng. Chúng tôi đánh bại bộ tộc cuối cùng, cũng là hùng mạnh nhất miền núi, rồi chém đầu thủ lĩnh của chúng. Mụ phù thủy núi tuyết trợ giúp Kexale cũng bị đóng đinh lên cọc gỗ, máu chảy cạn.
Hai mươi mốt năm trước, tôi dẫn người nhà xuôi nam, định cư tại thị trấn bên hồ Er. Từ đó mở đất, liên minh, chinh phạt, cuối cùng quét sạch mọi chướng ngại. Chặng đường dài đằng đẵng ấy rốt cuộc cũng đi đến hồi kết.
Đã đến lúc trở về. Gia đình vẫn đang chờ tôi, các chiến binh cũng vậy.
Chúng tôi sẽ dựng thành nơi núi non giao nhau, lập lời thề cùng nền móng, gây dựng đất nước của mình.
Nguyện nước nhà xanh bền như tùng. Nguyện kỵ sĩ áo giáp vững bền, trường kiếm chẳng mòn.”
Đọc hết đoạn cuối mang âm hưởng hào hùng, Xilutia khép sách lại.
Winnie vỗ tay khen ngợi:
- Cách phát âm của cô Xilutia chuẩn xác lắm. Giọng nói lại êm tai, có nhịp điệu, nghe mà cuốn hút.
- Nếu chấm theo thang mười, ta cho cô Xilutia chín phẩy sáu điểm.
- Chưa được điểm tối đa sao?
Taliel không hiểu.
Winnie giải thích:
- Cô Xilutia hẳn không sinh ra ở nước Regas, nên chưa biết vài từ địa phương và tiếng lóng. Cô bỏ qua một ít chữ, vì vậy phải trừ điểm.
- Ra là thế.
- Nhưng đáng mừng là những từ khó gặp trong sách, cô Xilutia đều đọc đúng. Học sĩ Akanash có thói quen khoe chữ, thích dùng từ hiếm để tỏ ra mình uyên bác, có khiếu thưởng thức. Ta từng học quyển này nên biết, mấy từ ấy làm người ta khốn đốn không ít.
Winnie khẽ lắc đầu, rồi nói tiếp:
- Vậy khỏi cần kiểm tra thêm khả năng đọc viết của cô Xilutia nữa. Tiếp theo là phần tính toán.
Nàng lấy ra một tờ giấy ghi đủ loại bài toán, đưa cho Xilutia.
Trước khi nhận giấy, thiếu nữ vẫn hơi căng thẳng. Tốt nghiệp đại học đã lâu, nàng quên gần hết kiến thức toán học, nhất là những thứ như giải tích, vi tích phân.
Nhưng vừa nhìn đề, nàng lập tức yên tâm. Chẳng qua chỉ là toán tiểu học, cùng lắm thêm vài kiến thức cấp hai.
Nàng gần như không cần nghĩ đã viết đáp án. Chưa đầy một phút, cả tờ giấy đã làm xong.
Winnie vốn định nhân lúc Xilutia làm bài để kiểm tra Taliel, nào ngờ vừa quay đầu, nàng đã nộp bài. Winnie đành xem đáp án trước.
- Đúng hết.
Giọng nàng hơi ngập ngừng, vẻ mặt lộ rõ kinh ngạc.
Taliel cũng ghé lại xem. Thấy đủ thứ con số với phép tính trên giấy, nàng lập tức hoa mắt, bèn quay mặt đi.
- Vậy thì khỏi lo nền tảng của cô Xilutia rồi.
Winnie yên tâm đặt tờ giấy xuống, bảo thiếu nữ chờ một lát rồi bắt đầu kiểm tra Taliel.
Trong lúc rảnh, Xilutia hào hứng lật tiếp quyển “Vòng năm cây tùng, chuyện xưa nước miền núi”.
Sách do học sĩ Akanash viết cách đây ba trăm năm. Ông trích một phần hồi ký của Kỵ sĩ vương Regad Buwili, ghi chép của các học sĩ từng theo quân năm xưa, cùng lời kể của người địa phương. Sau đó, ông đối chiếu, ghép nối tất cả thành một thiên trường ca, kể về buổi đầu dựng nước Regas.
Regad Buwili xuất thân từ dãy núi Gurenga ở miền trung đại lục, là con thứ của một tiểu quý tộc địa phương. Tuy không được thừa kế tước vị, ông lại có tài năng xuất chúng. Năm hai mươi bốn tuổi, ông đã trở thành kỵ sĩ mang tính chất “Tam giai, Thành lũy”. Về sau, ông tập hợp những người cùng chí hướng, cả đồng hành lẫn tùy tùng, rồi đến miền núi bên hồ phía nam làm nơi khởi đầu. Từ đó, ông từng bước mở mang bờ cõi. Đến năm năm mươi sáu tuổi, ông quét sạch mọi trở ngại, dựng nên nước Regas. Những kỵ sĩ và bạn đồng hành theo ông nam chinh bắc chiến cũng trở thành lớp quý tộc đầu tiên của vương quốc.
Nước Regas ra đời chẳng hề thuận buồm xuôi gió. Kỵ sĩ vương Regad mất hai mươi mốt năm mới chinh phục được núi non. Sau khi lập nước, ông còn mất gần hai mươi năm nữa mới khiến tình hình dần ổn định. Trong quãng thời gian ấy, đủ thứ rắc rối về trị an, kinh tế và xây dựng khiến vị kỵ sĩ vương nhiều phen đau đầu.
May mà học phái Pháo đài Nến luôn ủng hộ ông. Suốt mấy chục năm liền, họ cử học sĩ đến vùng núi lạnh lẽo này làm phụ tá, cố vấn và thầy dạy cho giới quý tộc địa phương. Họ dần dần truyền bá kiến thức, dạy nghề, xây dựng thành quách và tháp cao. Cuối cùng, vương quốc mới thật sự đứng vững.
Học sĩ Akanash cũng xuất thân từ học phái Pháo đài Nến chăng?
Đọc đến cuối, Xilutia đoán về lai lịch và lập trường của tác giả. Tuy phần đầu sách có lời than phiền, châm chọc học phái Pháo đài Nến, nhưng những lời ca ngợi về sau lại nhiều đến mức khiến nàng cảm thấy mấy câu chê bai kia chẳng qua chỉ là cách dẫn dắt để tôn họ lên.
Có lẽ tác giả quả thật mang chút riêng tư. Nhưng nếu không có những học sĩ của Pháo đài Nến ghi chép lại, người đời sau muốn tìm hiểu chuyện xưa cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Nhìn chung, Xilutia có ấn tượng khá tốt về học phái này. Họ quả thực đang mở rộng bờ cõi văn minh, giúp cuộc sống của cư dân địa phương ngày một tốt hơn.