Ngày hôm sau, Xilutia đến Hội Dược sư mua cuốn Sổ tay nhận biết dược liệu. Người bán hàng còn chu đáo tặng thêm một bản công thức thuốc cầm máu. Còn bên Hội Làm vườn thì sơ sài hơn nhiều. Thành Tiêu Thạch vốn chẳng phải nơi giàu có, người quan tâm đến hoa cỏ, vườn tược cũng không đông. Nơi đây chỉ bán hạt giống những loài hoa thông thường, không có hoa thanh cúc. Sách dạy làm vườn cũng mỏng dính.
Xilutia đặt một chiếc ghế gỗ ngoài sân sau. Nàng ngồi xuống, mở cuốn Sổ tay nhận biết dược liệu đặt trên đầu gối rồi chăm chú đọc.
Buổi chiều, sân sau yên ắng lạ thường. Vài vệt nắng len vào, rơi trên khoảng đất trống bên chân nàng. Ánh sáng rạng rỡ mà dịu mắt.
Trang giấy đã ngả vàng, chữ in rõ ràng, bên cạnh còn có hình vẽ các loại cỏ thuốc. Lật sách ra, mùi mực dầu phảng phất bay lên. Giá tiền đắt như vậy xem ra cũng có lý do.
Từ ngày đặt chân đến thế giới này, tính đến nay đã gần mười ngày. Hầu như ngày nào Xilutia cũng tiếp xúc với những điều mới mẻ, bước qua hết nơi xa lạ này đến chỗ chưa từng quen biết kia. Mãi đến lúc này, nàng mới tạm thời thả lỏng được đôi chút. Xilutia tựa lưng vào ghế, bình thản tận hưởng một buổi chiều êm ả.
Ánh nắng trong sân chầm chậm đổi hướng. Ban đầu nó còn chưa chạm tới người nàng, sau đó dần dần phủ lên đôi chân nhỏ, đem theo hơi ấm dìu dịu.
Đầu ngón tay thon mềm lướt nhẹ trên trang sách. Nàng lật sang trang khác, đọc xong phần giới thiệu của một chương rồi ngẩng đầu lên.
Sân nhỏ ngập nắng, gió chiều khe khẽ lay động. Trong lòng Xilutia dâng lên niềm vui nhẹ nhõm. Nàng chợt muốn cứ thế chợp mắt một lát.
Nàng đánh dấu trang đang đọc, đặt sách lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Đôi chân thu lại, bàn chân khẽ gác lên thanh ngang dưới ghế. Xilutia nghiêng đầu tựa vào lưng ghế rồi nhắm mắt.
Khung cảnh yên tĩnh và thư thái đến mức mấy sợi tóc bên má bị gió lay động cũng chẳng đánh thức được nàng. Hàng mày giãn ra, gương mặt dịu dàng ánh lên vẻ đáng yêu, non nớt dưới quầng nắng buổi chiều.
Tiếng côn trùng trên cây vẫn râm ran. Dưới những tán lá xanh non pha vàng nhạt, thiếu nữ lặng lẽ say ngủ, để mặc thời gian trôi chầm chậm.
…
Mấy giờ sau, trong nhà vang lên tiếng tra chìa khóa, rồi cánh cửa bị đẩy ra. Một bóng người hoạt bát nhảy chân sáo bước vào. Cô bé chạy một vòng quanh nhà, mãi mới tìm thấy Xilutia đang ngủ trong sân sau.
- Tia ơi, em về rồi đây.
Tali bước đến bên chiếc ghế, hai tay chống lên tay vịn, tò mò nhìn cô gái đang say ngủ.
Xilutia lúc ngủ không còn vẻ lanh lợi như khi tỉnh táo, nhưng lại mang một nét đáng yêu khác hẳn. Ý nghĩ ấy chợt nảy ra trong đầu Tali.
Đúng lúc đó, cô gái dưới tay vịn khẽ mở mắt. Nàng lắc đầu, mái tóc cũng lay động theo, rồi ngồi thẳng dậy.
- Tali về rồi à?
Giọng nàng mềm mại, phảng phất vẻ lười biếng, nghe ngọt ngào hơn hẳn ngày thường. Tựa như đó mới là âm sắc vốn có của nàng.
- Ừ ừ, dậy nào, Tia.
Tali đỡ Xilutia ngồi ngay ngắn, rồi chạy biến vào phòng khách. Chẳng bao lâu sau, cô ôm ra một quả dưa xanh nhạt. Kích thước của nó gần giống quả dưa hấu trong ký ức của Xilutia.
- Chú Húc cho em đấy. Sáng nay em đến giúp chú ấy làm việc. Chú Húc trước kia cũng là người làng Lim, giờ đang bán hoa quả trong thành Tiêu Thạch, thỉnh thoảng còn làm thêm vài việc buôn bán khác.
Tali nói tiếp:
- Lúc đó em lập tức nghĩ đến Tia, nên mang về để hai chị em cùng ăn. Em là bạn thân tốt bụng thế này, sao quên Tia được chứ?
- Cảm ơn Tali.
Xilutia mỉm cười đáp lời. Sự nhiệt tình lúc nào cũng bừng bừng của Tali khiến nỗi bất an, căng thẳng vì vừa đặt chân đến thế giới xa lạ này trong lòng nàng vơi đi nhiều.
- Mình bổ dưa đi. Để lâu sẽ mất ngon đấy.
Tali chẳng chờ nổi nữa, vội giục.
- Ừ.
Xilutia nghĩ một lát rồi vào bếp tìm một con dao. Hai người dùng nước sạch trữ trong nhà lau sơ vỏ dưa, sau đó bổ nó ra.
Bên trong quả dưa xanh nhạt là phần ruột vàng non, lẫn khá nhiều hạt trắng. Hai người mỗi người ôm một miếng dưa, đứng ăn ngay ngoài sân sau. Dù sao quanh đây cũng chẳng có người ngoài, không cần phải giữ ý quá mức.
Vừa cắn vào phần ruột dưa, nước ngọt đã tràn ra. Tinh thần Xilutia lập tức tỉnh táo hơn hẳn.
Ngon thật. Tuy không ngọt bằng dưa hấu, nhưng lại có vị ngọt thanh pha hương gỗ rất riêng, ăn rồi vẫn khiến người ta nhớ mãi.
- Đây là dưa gì vậy?
Xilutia tò mò hỏi.
Tali biết Tia sẽ muốn nghe, nên trước khi đi đã cố ý hỏi chú Húc rồi. Cô lập tức đáp:
- Đây là dưa lá nhung. Trên những sườn núi đón nắng quanh thành Tiêu Thạch, có người trồng loại này rồi mang vào thành bán. Nhưng dưa rất dễ hỏng, nên ở những nơi khác chẳng mấy khi được ăn đâu.
- Hả?
Xilutia hơi nghiêng đầu trước màn trả lời nhanh như chớp của Tali, rồi lập tức hiểu ra.
Con bé chắc chắn đã chuẩn bị sẵn câu trả lời từ trước.
- Cảm ơn em.
Nàng đưa tay vuốt mấy sợi tóc trước ngực. Hơi ấm dịu dàng lặng lẽ lan trong lòng.
- Hừ hừ!
Tali đắc ý vỗ nhẹ lên ngực, ra vẻ mình cũng là người có ích lắm chứ.
- Đi thôi, vẫn còn nhiều dưa chưa ăn. Chú Húc bảo thứ này không để lâu được, tốt nhất hôm nay phải ăn hết.
Hai người lại quay vào bếp bổ dưa.
- Nhưng chị no rồi, ăn không nổi nữa.
- Không được, nhất định phải ăn hết.
Tali đẩy cô gái đang bất lực đi tiếp.
Sau cùng, hai người vẫn không thể ăn hết quả dưa. Họ đành để dành một phần, tối lại ăn tiếp.
Chập tối, hai người lần nữa đến nhà Winnie. Hôm nay Winnie đã đoán trước họ sẽ tới, nên chuẩn bị sẵn một bữa cơm tối thịnh soạn.
Trong lúc dùng bữa, Anchel kể cho mọi người nghe kết quả điều tra ở hội buôn hôm nay.
- Trong hội có một công việc chuyên đưa tin và chuyển đồ. Hằng ngày chỉ cần đi khắp thành truyền đạt thư từ, vật phẩm hoặc thông báo. Tiền công không cao, mỗi tháng chỉ được hai đồng bạc rưỡi, nhưng công việc khá nhàn.
Tali giơ tay lên:
- A, em thích việc này!
Winnie và Anchel chẳng hề ngạc nhiên. Hai người đã đoán chắc Tali sẽ thích một công việc như vậy.
Anchel nói tiếp:
- Còn chuyện bên học giả Edson thì đáng tiếc, ông ấy bảo không thu xếp được thời gian để dạy học. Nhưng anh lại nghe được tin khác. Thầy của học giả Edson là ông Hyde, người đã nghỉ dạy trước đây, có lẽ sang tháng sẽ mở lớp trở lại và nhận một nhóm học trò.
Winnie đưa tay che miệng, ngạc nhiên thốt lên:
- Thầy Hyde lại mở lớp sao? Khi em tốt nghiệp, thầy còn nói sau này sẽ an hưởng tuổi già, không dạy học nữa mà. Sao lần này thầy lại đổi ý?
- Anh cũng không rõ. Có lẽ ông ấy có lý do riêng.
Anchel nhìn sang Xilutia:
- Nếu học giả Hyde bắt đầu dạy lại thì đây hẳn là cơ hội tốt nhất dành cho Tia. Ông ấy là người học rộng nhất thành Tiêu Thạch, nơi này chẳng còn ai thích hợp làm thầy của em hơn ông ấy.
Winnie ngẫm nghĩ rồi nói:
- Sang tháng mới bắt đầu, để em hỏi thầy xem lần này nhận học trò có điều kiện gì đặc biệt không. Còn trong thời gian này, em sẽ giúp Tia kiểm tra lại những kiến thức căn bản trước.
Kiếp trước Xilutia từng được học hành, nhưng thế giới này đối với nàng vẫn còn quá xa lạ. Nàng nhanh chóng gật đầu đồng ý.
Winnie giơ một ngón tay lên:
- Được rồi. Từ ngày mai, mỗi sáng hai em phải đến đây học.
- Hả? Em cũng phải đến sao? Anh rể đã nói sẽ tìm được việc cho em rồi mà.
Tali lập tức phản đối.
- Đúng là đã tìm được, nhưng còn mấy ngày nữa em mới bắt đầu đi làm. Đừng hòng nhân lúc này chạy đi chơi.
Winnie bày ra vẻ nghiêm khắc của một người chị cả.
- Ơ, em đâu có lén đi chơi. Hôm qua em còn đến giúp chú Húc làm việc mà.
Tali vội phân bua.
- Ừ, chị biết. Nhưng em cũng hiểu rồi đấy, bây giờ em không thể mãi任性 như trẻ con được.
- Được rồi.
Biết chị mình chỉ muốn tốt cho mình, Tali đành cúi đầu nhận lời.
Nhìn cảnh Tali liên tục chịu thua trước Winnie, Xilutia thấy vừa thú vị vừa ấm áp. Cảnh ấy khiến nàng nhớ đến những người bạn đã cùng mình lớn lên thuở trước.
Không biết bây giờ họ có đang sống thật tốt hay không.