Bước vào một con hẻm vắng, Tali dẫn Hiludia dừng trước một căn nhà rồi khẽ gõ cửa.
- Chị ơi, chị có nhà không? Em là Tali đây.
Chờ một lát, bên trong vang lên tiếng chân người. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ một phụ nữ có vài nét giống Tali. Mái tóc nâu đỏ của nàng được tết thành bím, cuộn gọn bên vai. Nàng mặc tạp dề, dung mạo không quá nổi bật, nhưng toát lên vẻ dịu dàng, đảm đang. Bên cạnh nàng còn có một bé trai chừng năm tuổi.
Winnie nắm tay đứa bé, dắt nó đến trước mặt Tali.
- Nào, gọi dì đi con.
- Dì… dì.
Thằng bé hơi nhát người. Gọi xong, nó lập tức trốn ra sau lưng mẹ, hai tay túm chặt vạt váy.
- Ha ha, là bé Randy đấy à? Dạo này có ngoan không?
Tali đuổi theo, xoa đầu thằng bé, định trêu chọc nó một phen.
Lúc này, Winnie mới để ý bóng người đứng sau em gái.
- Tali, vị này là…
Hiludia cởi mũ trùm, để lộ mái tóc bạc mượt mà cùng gương mặt thanh tú. Winnie kinh ngạc đến nỗi khẽ hé miệng.
- Xin chào, tôi là Hiludia, bạn của Tali. Tôi vừa mới đến thành Đá Cháy.
Cô gái tự giới thiệu.
- Chào cô, tôi là Winnie, chị gái của Tali. Hai người vào nhà ngồi đi.
Nói rồi, nàng tránh sang bên để hai người bước vào.
Tali và Hiludia đi vào phòng khách, ngồi trên chiếc ghế dài. Một lát sau, Winnie lấy ấm trà treo bên lò sưởi xuống, rót trà còn ấm cho hai người.
- Trà đã hãm được một lúc rồi, e là hương vị không còn được ngon. Mong cô đừng chê.
Nếu chỉ có Tali đến một mình, nàng chẳng cần khách sáo như vậy. Nhưng hôm nay trong nhà có thêm người ngoài, đương nhiên phải giữ lễ.
- Không sao đâu.
Hiludia nhận lấy chén trà, đưa mắt quan sát căn nhà.
Diện tích nơi này xấp xỉ căn nhà nàng đang ở, chừng một trăm mười mét vuông. Trong nhà bày đủ tủ gỗ, bàn ghế và những món đồ gia dụng khác. Trên kệ đặt khá nhiều bình lọ bằng đất nung.
Ba người ngồi xuống, chẳng bao lâu đã trò chuyện thân mật. Winnie cũng dần biết được lai lịch và tình cảnh hiện tại của Hiludia.
- Ra là vậy. Cô Hiludia không nhớ được chuyện trước kia sao?
Winnie trầm ngâm suy nghĩ.
- Chuyện này có nhiều nguyên nhân. Ngoài việc đầu óc bị thương, còn có thể do sức mạnh siêu phàm từ bên ngoài tác động vào.
- Những sức mạnh nào có thể làm được chuyện đó?
Hiludia rất muốn biết.
- Những năng lực liên quan đến tinh thần phần lớn thuộc ba nhánh sức mạnh của Mặt Trăng, gồm Ánh Trăng Rực Rỡ, Bóng Sương và Ác Mộng.
Winnie quả nhiên hiểu biết rộng.
- Nhưng cụ thể năng lực hay phép bí truyền nào có thể làm rối loạn ký ức thì tôi không rõ. Có lẽ phải hỏi thầy tôi mới biết.
- Cảm ơn chị.
Hiludia không vội tìm lại ký ức. Trước mắt, chuyện quan trọng hơn là ổn định cuộc sống.
Ba người lại bàn về công việc sau này của Hiludia và Tali trong thành.
- Công việc tôi quen thuộc nhất là đến các nhà hàng làm hầu bàn. Không biết Tali có chịu được không.
Winnie hiểu rõ tính nết em gái mình.
- Hầu bàn à? Em không thích đâu.
Tali lắc đầu nguầy nguậy.
- Suốt ngày phải đứng yên giữ dáng, nói năng cũng phải dùng cái giọng khách sáo ấy. Khó chịu lắm.
- Những việc khác thì chẳng nhẹ nhàng như vậy đâu.
Winnie cười, tiếp lời:
- Giặt giũ trong nhà giặt, làm tạp vụ và dọn dẹp ở nhà tắm công cộng, quét dọn trong quán trọ…
Nàng kể liền mấy công việc.
- A, mấy việc đó nghe cũng chẳng hay ho gì.
Cuộc sống tốt đẹp trong thành mà Tali vẫn tưởng tượng cách xa thực tế quá nhiều.
- Đúng là không được dễ chịu lắm. Tôi biết vài việc tốt hơn, chẳng hạn tỉa cây trong vườn cho người ta, làm phụ trong tiệm bánh ngọt, hầu hạ những gia đình giàu có hoặc làm nhân viên cửa hàng.
Winnie thở dài.
- Nhưng có việc đòi hỏi tay nghề, có việc cần dung mạo và lễ nghi, cũng có việc phải biết đọc, biết tính toán. Tiếc là em chẳng đáp ứng được yêu cầu nào.
- A, em hiểu rồi. Chị đừng thở dài nữa. Chẳng qua trước kia em không chịu học hành đàng hoàng thôi mà, chị cứ nhắc mãi.
Tali bịt tai lại.
- À đúng rồi, gần đây em đã học kiếm thuật. Có công việc nào dùng đến nó không?
- Kiếm thuật?
Winnie nghiêng đầu nhìn Tali, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
- Em học từ đâu vậy?
- Em học của ngài Frieren. Nhưng phần lớn là Hiludia chỉ dạy em.
Vừa nói, Tali vừa kéo cô gái ngồi bên cạnh lại.
- Ra là thế. Vậy em có biết pháp môn hô hấp không?
Winnie hỏi tiếp.
- Không biết.
Tali lắc đầu như trống bỏi.
- Không biết pháp môn hô hấp thì kiếm thuật cũng chẳng giúp được bao nhiêu.
Winnie nói:
- Chỉ biết múa kiếm thôi thì chưa đủ. Thể lực của em kém, sức cũng yếu, phản ứng lại chậm. Gặp chiến binh biết vận dụng pháp môn hô hấp, em hoàn toàn không chống nổi. Thậm chí một người trưởng thành khỏe mạnh bình thường cũng có thể dễ dàng đánh cho em tơi tả.
- Hu…
Bị chị gái giội cho một gáo nước lạnh, Tali mất sạch tự tin, chẳng tìm được lời nào để cãi.
- Em biết rồi. Vậy chị bảo em phải làm sao? Chẳng lẽ thật sự đến nhà hàng làm hầu bàn? Em thấy mình khó mà làm tốt được.
- Chuyện đó… quả thật cũng khó.
Winnie cũng lâm vào thế bí, chỉ đành lắc đầu.
- Đợi anh rể em về, chị sẽ hỏi thử. Biết đâu trong thương hội lại có việc phù hợp.
Bàn xong chuyện của Tali, Winnie chuyển sự chú ý sang Hiludia.
- Cô Hiludia hiện đã có dự định gì chưa?
- Tạm thời thì chưa. Nhưng tôi muốn học thêm một ít kiến thức. Không biết trong thành có những nơi nào dạy học, học phí khoảng bao nhiêu?
Hiludia lên tiếng.
- Những kiến thức nhập môn đơn giản thì tôi biết dạy. Còn những phần khó hơn, có lẽ là số học. Nếu muốn học sâu rộng hơn nữa, phải tìm các học sĩ trong thành.
- Hiện giờ có ai đáng để tìm đến không?
- Trong thành có ba vị học sĩ. Học sĩ Hyde có thâm niên lâu nhất, cũng là thầy của hai người còn lại.
Winnie giải thích:
- Nhưng hiện giờ học sĩ Hyde không nhận học trò nữa. Học sĩ Romanda là cố vấn của Tử tước Tuyết Phong, bận đến mức không có thời gian dạy người. Vị còn lại là học sĩ Edson. Hiện ông ấy làm cố vấn kiêm người thẩm định cho thương hội Thùng Gỗ, hình như cũng rất bận, khó mà thu xếp thời gian chỉ bảo.
Winnie tiếc nuối nói tiếp:
- Tôi và chồng tôi, Anchel, quen nhau nhờ học sĩ Edson giới thiệu. Có lẽ tôi có thể thử hỏi ông ấy thêm lần nữa.
Nghe Winnie nói vậy, Hiludia hiểu rằng hy vọng chẳng mấy sáng sủa. Nàng bèn chuyển sang hỏi về những chuyện khác.
- Cô muốn tìm việc làm sao?
Winnie hơi ngạc nhiên nhìn Hiludia.
Theo nàng thấy, một cô gái như Hiludia vốn chẳng cần phải làm việc. Chỉ cần chịu xuất hiện trước mặt giới quý tộc, nhất định sẽ có người mang đến đủ thứ quà cáp, thiệp mời. Lịch dự tiệc và đi chơi mỗi ngày e rằng phải xếp kín cả tháng.
- Dù sao tôi cũng phải tự lo cho cuộc sống của mình. Hơn nữa, tôi không thích giao tương lai vào tay người khác.
Đây là một thế giới có sức mạnh siêu phàm. Những thứ bên ngoài rất khó dựa dẫm lâu dài.
- Nếu là cô Hiludia thì có thể tìm được khá nhiều việc tốt, chẳng hạn diễn viên ở nhà hát lớn, người quảng bá cho cửa hàng trang sức hoặc người chủ trì những buổi gặp mặt về hoa.
Winnie dần hiểu tính nết của Hiludia. Nói ra thì nàng cũng rất thích kiểu người như vậy.
- Không, chị cứ giới thiệu cho tôi những công việc ít phải xuất hiện trước mặt người khác thôi.
Hiludia không muốn gây chú ý.
- Ít phải lộ diện à…
Winnie lại chìm vào suy nghĩ.
- Người chép sách… không được, việc ấy quá nhọc. Hầu bàn ở nhà hàng sang trọng… cũng không ổn, thân phận của cô Hiludia không thích hợp với việc đó…
Nàng liên tiếp gạt bỏ mấy lựa chọn. Những công việc được nhắc đến khiến Tali ngồi bên cạnh hâm mộ không thôi.
Đây chính là lợi thế của người thông minh, xinh đẹp sao?
- Vừa rồi tôi nghe chị nhắc đến hội dược sư và hội làm vườn. Ở đó có việc nào thích hợp với tôi không?
Hiludia bắt đầu thấy hứng thú.
Con mắt nhận biết của nàng có lẽ sẽ giúp ích rất nhiều trong việc phân biệt dược liệu và công dụng của chúng. Nếu học được cách luyện chế thuốc, nàng có thể tự kiếm tiền trang trải cuộc sống, lại không cần thường xuyên ra ngoài xuất hiện trước mặt người khác. Còn về hội làm vườn, nàng muốn tìm xem nơi đó có hạt giống hoa thanh cúc hay không, đồng thời hỏi thêm về cách gieo trồng và chăm sóc loài hoa ấy.
- Chuyện này phải đến đó hỏi mới biết được.
Winnie gật đầu.
Đến chạng vạng, chồng của Winnie là Anchel tan ca trở về, bắt gặp hai vị khách trong nhà.
- Ra là vậy.
Nghe Winnie và Tali kể lại, hắn đại khái đã hiểu đầu đuôi câu chuyện.
- Ngày mai tôi sẽ hỏi ông Edson. Còn về hội dược sư, tôi khuyên cô Hiludia trước hết nên mua một cuốn sách hướng dẫn nhận biết dược liệu. Học qua một lượt rồi hãy đến đó xin việc, như vậy sẽ dễ dàng hơn.
Trong bữa tối dùng chung, hắn đưa ra lời khuyên.
- Tali biết chỗ bán sách. Nếu cô thiếu tiền, tôi có thể cho cô mượn.
Anchel nghĩ đến việc Hiludia vừa mới đến thành Đá Cháy, cuộc sống ban đầu hẳn không dễ dàng.
- Mua sách cần khoảng bao nhiêu tiền?
- Nếu là cuốn sách hướng dẫn nhận biết dược liệu tôi vừa nói, khoảng tám đồng bạc.
- Ui, sách đắt vậy sao?
Tali kêu lên kinh ngạc.
- Đương nhiên rồi. Kiến thức xưa nay đâu có rẻ.
Anchel gật đầu.
- Không thành vấn đề. Cảm ơn anh Anchel đã chỉ bảo.
Hiludia nói lời cảm tạ.
- Không có gì. Cô là bạn của Tali, hơn nữa trước kia còn giúp đỡ người dân làng Gỗ Đoạn. Với tôi, đó đều là những việc nên làm.
Ăn tối xong, Tali và Hiludia từ biệt vợ chồng Winnie rồi trở về nhà.
Hai người đi khỏi, Anchel cùng Winnie bàn bạc về cô gái tóc bạc vừa đến thăm.
- Cô Hiludia này, lai lịch nhất định không tầm thường.
Hắn cảm khái.
- Đúng vậy. Chỉ riêng giọng nói chuẩn xác, dung mạo và khí chất của cô ấy cũng đã khác xa người thường.
Winnie nhớ lại cảm nhận của mình trong ngày hôm nay.
- Hơn nữa, trò chuyện với cô ấy rất dễ chịu, không có vẻ lạnh nhạt kiêu căng thường thấy ở quý tộc.
- Ngày mai tôi sẽ đến thương hội hỏi giúp. À phải rồi, còn chuyện của em gái tôi là Tali nữa. Ông nội bảo con bé đến thành, chắc là không muốn nó cứ ở nhà sống uổng phí.
- Năm nay nó cũng mười sáu tuổi rồi, đã có thể ra ngoài làm việc.
Winnie nói về tính tình của Tali:
- Tali hoạt bát như vậy, e là không làm nổi những việc quá yên tĩnh. Nếu công việc phải chạy tới chạy lui nhiều, chắc nó sẽ thích hơn.
- Sẽ có việc phù hợp thôi.
Anchel an ủi vợ.
Hai người cứ thế bàn bạc chuyện công việc, rồi câu chuyện dần chuyển sang thằng bé Randy. Họ cùng nhau tính toán cuộc sống và tương lai của gia đình, mãi đến tận khuya mới chìm vào giấc ngủ.