Trong đạo quán vang lên tiếng vỗ tay.
Rồi tiếng vỗ tay từ bốn phía nối nhau dậy lên. Đám học sinh nhìn Lâm Niên đang cầm kiếm đứng giữa sân, mắt sáng rực, cứ như hôm nay mới lần đầu biết đến học viên hạng S sắc bén đến nhường ấy.
Người vỗ tay đầu tiên bước đến bên bức tranh chữ nằm dưới đất. Hắn dùng hai ngón tay vén bức tranh lên, kiểm tra hơi thở và mạch cổ của Miyamoto Isshin. Nhát kiếm vừa rồi đã chém trúng động mạch cảnh, sức đánh quá mạnh khiến máu lên não không đủ, gây ra cơn ngất do xoang động mạch cảnh bị kích thích. Nói gọn lại, Miyamoto Isshin bị đánh ngất.
- Có ai đưa bạn Isshin xuống phòng y tế đi. Cậu ấy chỉ ngất tạm thời thôi, nhưng cổ đã bị thương thì vẫn phải kiểm tra cẩn thận, kẻo xảy ra chuyện lớn.
Ngang nói rồi đứng dậy khỏi bên bức tranh chữ. Hắn nhấc bức tranh có chữ “Đạo” bay bướm lên, treo lại trên tường. Hai học sinh chạy tới, một người khiêng đầu, một người khiêng chân, vừa hô “hây dô” vừa đưa Miyamoto Isshin ra cửa đạo quán.
- Xin lỗi thầy hiệu trưởng, tại tôi ra tay hơi nặng.
Lâm Niên lên tiếng nhận lỗi.
- Chẳng phải lỗi ở ban thu mua vật tư sao? Người cần xin lỗi là bọn họ mới đúng.
Ngang cúi xuống nhặt thanh kiếm tre gãy, ngón tay lướt qua những sợi tre tua tủa ở chỗ gãy.
Lâm Niên chẳng biết nên đáp thế nào trước lời bênh vực trắng trợn ấy. Trong tình cảnh này, tốt nhất hắn cứ im lặng.
- Nếu ta nhớ không lầm, lứa kiếm tre này được mua từ Trung Quốc. Nguyên liệu là tre núi Long Tuyền đã đủ ba năm tuổi, đem sấy suốt mười lăm ngày, rồi chọn nan, cân chỉnh trọng lượng, uốn thẳng thành từng thanh. Sau đó lại dùng dây ni lông hảo hạng và da trâu bọc bên ngoài mới hoàn thành.
Ngang tung tung thanh kiếm tre trong tay, rồi đặt hai nửa gãy sang một bên.
- Theo lẽ thường, kiếm tre được dùng làm vũ khí luyện tập vì nó có độ dẻo rất cao. Khi đánh trúng người, nó gây thương tích nhẹ hơn. Gặp sức mạnh quá lớn, nó sẽ cong, sẽ nứt, nhưng tuyệt đối không dễ dàng gãy lìa như vậy.
Hắn xoay người, mỉm cười nhìn Lâm Niên.
- Vậy mà em lại đánh gãy được nó. Em làm thế nào?
Đó cũng là điều tất cả mọi người trong đạo quán muốn biết nhất.
- Dùng sức mạnh hơn một chút, tốc độ nhanh hơn một chút là được.
Lâm Niên thuận miệng giải thích.
- Chỉ mạnh hơn, nhanh hơn thì chưa đủ để giải thích chuyện này đâu.
Kai đứng bên tường lên tiếng.
- Không, giải thích được mà.
Lâm Niên nói:
- Các anh biết karate chứ?
- Trong chương trình võ tay không của học viện có dạy karate. Nếu các em chăm chỉ học hành, đến năm thứ hai rất có thể sẽ đạt đai đen.
Ngang đáp.
- Nếu ai cũng biết karate, vậy hẳn cũng từng nghe chuyện dùng tay không chặt giấy, dùng tay không chặt chai rồi. Đánh gãy kiếm tre cũng gần giống thế thôi. Tốc độ đủ nhanh là được.
Lời giải thích nghe qua rất qua loa, vậy mà lại hợp lý đến mức khiến không ít học sinh cứng họng.
Dĩ nhiên lời giải thích của Lâm Niên rất hợp lý. Bởi đó vốn là một trong vô số cái cớ hắn từng nghĩ ra để che giấu thực lực. Giờ gặp đúng tình huống, hắn chỉ tiện tay lấy một cái ra dùng. Câu trả lời mập mờ như vậy, chẳng ai có bằng chứng tương tự để bác bỏ. Huống hồ ví dụ hắn nêu vốn chỉ là chuyện truyền miệng, không thể xem như chứng cứ.
- Yên tâm, nhà trường sẽ không bắt em đền tiền. Trái lại, bạn Isshin mới là người nên đòi ban thu mua vật tư bồi thường. Biết đâu còn kiếm được một khoản kha khá, gồm tiền tổn thất tinh thần và viện phí.
Ngang cười nói.
Lâm Niên thầm nghĩ, thầy là hiệu trưởng mà nói những lời ấy thật sự ổn sao?
- Dĩ nhiên là không thành vấn đề.
Kai dường như nghe được tiếng lòng của hắn, bèn nhướng mày giải thích:
- Người bỏ tiền và quyết định mọi việc thật sự trong trường là hội đồng quản trị. Cậu quên rồi à? Chú tôi cũng ở trong hội đồng quản trị. Nếu Miyamoto Isshin muốn vòi tiền, tôi nhất định giơ cả hai tay ủng hộ. Biết đâu còn ra tòa làm nhân chứng cho cậu ta. Dù sao tôi cũng ghét ông chú của mình hơn ghét cậu ta.
- Tình chú cháu cảm động thật đấy.
Ngang cảm khái.
- Nhưng thưa các em, chúng ta vẫn đang ở trong giờ học. Chuyện đòi bồi thường tạm gác lại đã. Giờ tiếp tục nói về kiếm đạo.
Tinh thần mọi người lập tức phấn chấn hẳn lên. Bấy giờ họ mới nhớ đến lời hứa Ngang nói trước khi rời khỏi lớp: học sinh nào đánh bại được Miyamoto Isshin thì có thể khiêu chiến với hắn.
Kai giao đấu với Miyamoto Isshin, hai bên chỉ cầm hòa. Còn Lâm Niên lại thắng vị đội trưởng đội kiếm đạo ấy đến hai lần, hơn nữa lần sau còn thắng áp đảo. Trong cả lớp, người duy nhất đủ tư cách khiêu chiến Ngang lúc này chính là Lâm Niên.
Sau một hồi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, nay tất cả lại tập trung vào hai người. Có học sinh phấn khích đến mức suýt mở mắt vàng, nói vậy hơi quá, nhưng ánh mắt sáng rực thì quả thật ai nấy đều có.
- Bây giờ đấu luôn à? Có làm lỡ giờ học không?
Lâm Niên nhìn quanh đám học sinh.
- Hình như tiết này chúng ta còn chưa học được gì.
- Sao lại chưa?
Ngang cười lớn.
- Chỉ trong mười mấy phút vừa rồi, các em đã học được bao nhiêu điều từ trận thực chiến giữa hai em và Miyamoto Isshin. Đây là tiết thực chiến vũ khí lạnh. Muốn học thực chiến thì phải nhìn vào thực chiến. Nhìn vẻ mặt các em là biết trận đấu vừa rồi đặc sắc đến mức nào, đủ bù cho mấy tiết học lý thuyết khô khan rồi.
- Thầy quá lời.
Lâm Niên và Kai đồng thanh nói.
- Vậy ai lên trước?
Ngang lại xắn tay áo.
- Kai, hay Lâm Niên muốn nhân lúc khí thế còn đang lên?
- Thầy nói tôi là sắt thì khiêm tốn quá rồi. Dù sao thầy cũng phải cỡ hợp kim hàng không, loại tương tự đuya-ra ấy.
Kai cười đáp.
- Em đang châm chọc ta là một lão già cổ hủ nhưng vẫn theo kịp thời đại đấy à?
Ngang chộp lấy thanh kiếm tre một học sinh vừa ném tới.
- Xem ra Kai muốn lên trước?
- Không. Tôi chưa đủ tư cách. Lần trước tôi chỉ hòa với Miyamoto Isshin thôi.
Kai không hề vin vào lời ấy để giành công. Lòng tự trọng không cho phép hắn nhận phần thưởng vốn không thuộc về mình.
- Hòa sao? Đáng tiếc thật. Nhưng ta tin với tài năng của em, chỉ cần chăm chỉ rèn luyện thực chiến hơn nữa, sớm muộn gì em cũng sẽ đường đường chính chính đánh bại được cậu ta.
Ngang gật đầu.
- Ngày ấy sẽ không còn xa.
Kai cũng gật đầu.
Ngang nhìn sang Lâm Niên.
- Tay em còn nóng không?
- Trong lúc thi đấu, tay nóng hay lạnh đều chẳng phải dấu hiệu tốt.
Lâm Niên lắc nhẹ thanh kiếm tre, giọng điềm tĩnh.
- Dù là kích động, căng thẳng hay sợ hãi, cơ thể đều sẽ tiết ra axit. Đó cũng là lý do người cầm súng ở khoảng cách vài mét vẫn có thể bắn trượt.
- Hiểu rất đúng. Kinh nghiệm thực chiến cũng khá đấy. Giữ lòng bình thản là quan trọng nhất. Xem ra ở Trung Quốc em từng trải qua không ít trận đấu thực sự.
Ngang không tiếc lời khen.
Lâm Niên chỉ cười, không giải thích.
Ai mà ngờ được, một câu lạc bộ kiếm đạo trong Nhà văn hóa thiếu nhi thành phố lại phải tiếp nhận hàng trăm lượt người đến khiêu chiến chỉ trong một năm? Những kẻ tìm đến đều là cao thủ kiếm đạo. Mà người đã gây dựng được danh tiếng trong giới kiếm đạo, phần lớn lại là những lão già có tuổi. Người tuy già, nhưng kỹ thuật càng già đời quái dị. Bọn họ chẳng bị tiếng quát thị uy làm lung lay, cũng không mắc bẫy trước những đòn đánh giả.
Lâm Niên trấn giữ võ đài ở câu lạc bộ suốt hai năm, cũng giữ vững vị trí ấy trọn hai năm. Dù kẻ khiêu chiến mang theo danh tiếng lớn đến đâu, trước mặt hắn cuối cùng cũng chỉ còn thất bại. Lâu dần, hắn rèn được tâm thế phẳng lặng như mặt giếng cũ mỗi khi giao đấu.
Không phải hắn không sợ thua. Huấn luyện viên rơm rớm nước mắt, trông chẳng khác nào bà cụ cầu khấn cho con trai thi đỗ đại học, bảo sao hắn không chịu áp lực cho được?
Thật ra, hắn chỉ chưa từng nghĩ đến chuyện mình sẽ thua.
Bởi chưa từng thua, hắn không biết căng thẳng là gì.
Miyamoto Isshin từng nói, trên người Lâm Niên không hề có vẻ kiêu ngạo hay sắc bén. Xét ở một phương diện, câu ấy đúng. Nhưng xét ở phương diện khác, lại sai.
Một mặt, Lâm Niên quả thật không mang lòng kiêu ngạo. Hắn đã xem tài năng vượt trội của mình là một sự thật hiển nhiên. Trước một sự thật đã định, mọi kết quả đạt được đều chẳng đáng để hắn bận tâm.
Nhưng mặt khác, cũng có thể nói Lâm Niên là kẻ kiêu ngạo đến tận xương tủy, chỉ là chính hắn chưa từng nhận ra.
- Thầy hiệu trưởng, xin được chỉ giáo.
Lâm Niên lùi lại một bước, cúi người chín mươi độ.
- Đương nhiên rồi.
Trái lại, Ngang không cúi chào. Hắn thản nhiên nhận lễ, như thể cảnh tượng ấy vốn dĩ phải là như vậy.