Lâm Niên vẫn nhớ, kẻ đến thách đấu khiến hắn đau đầu nhất từng gặp ở phòng kiếm đạo của Nhà văn hóa thiếu nhi thành phố là một ông lão đã ngoài bảy mươi. Ông chỉ mang theo thanh kiếm tre vẫn dùng hằng ngày, lặn lội từ tận bên kia đại lục đến thành phố ven biển nơi Lâm Niên sống, chỉ để được tận mắt chứng kiến phong thái của vị kiếm thánh thiếu niên đang nổi danh khắp giới kiếm đạo.
Trận đấu hôm ấy diễn ra hết sức trang nghiêm. Không khán giả, chẳng có bàn giám khảo. Trong phòng tập vắng tanh, Lâm Niên và ông lão đứng đối diện nhau. Cảm giác hắn nhận được từ ông lão cũng giống hệt lúc này.
Thanh kiếm tre không còn là kiếm luyện tập nữa. Thứ nằm trong tay hắn và ông lão tựa như hai thanh đao đã tôi luyện qua nghìn nhát búa, lưỡi bén từng nhuốm máu. Ánh đao loé lên trong căn phòng tối, đủ khiến người ta hoa mắt. Mỗi lần hít thở, hắn như ngửi thấy mùi máu nồng nặc rỉ ra từ lưỡi kiếm.
Sau trận đấu, Lâm Niên ngồi chuyện trò với ông lão. Khi nghe hắn nhắc lại cảm giác ấy, ông lão cũng tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ nói rằng thời trẻ chưa hiểu chuyện, ông từng tham gia rất nhiều trận đấu có ký giấy sống chết, thứ giấy cam kết mạng người không được pháp luật thừa nhận. Ông đã giết rất nhiều người, cụ thể bao nhiêu thì chẳng còn nhớ nổi. Đêm xuống, hễ nhắm mắt là trước mặt lại hiện lên những gương mặt người chết bê bết máu. Vì thế, ông buông bỏ toàn bộ võ nghệ cả đời, sống vật vờ qua nửa đời người.
Nhưng rồi một ngày, ông vẫn không kìm được mà cầm đao lên lần nữa. Đến khi ngẩng đầu nhìn quanh, ông mới ngơ ngác nhận ra xã hội đã bước vào thời đại pháp trị. Võ truyền thống, khí công, những thứ dùng để giết người trong thực chiến đều đã thành chuyện xưa. Những gì ông học chẳng còn chỗ dùng. Ngày ngày, ông lang thang giữa công viên và phố xá, tưởng tượng thanh đao đang nằm trong tay mình, tưởng tượng giữa đám đông kia ẩn giấu những cao thủ, những kẻ địch có thể lấy mạng mình bất cứ lúc nào.
Sau cùng, tất cả chỉ còn là trống rỗng.
Khi ấy, Lâm Niên đã hiểu. Cảm giác hắn nhận ra trên người ông lão hoàn toàn không phải ảo giác. Đó là khát vọng chiến đấu bị dồn nén đến cực độ. Dưới bộ võ phục, dưới đôi giày da hay bộ âu phục chỉnh tề là trái tim của một con sư tử, một con hổ đang cuộn mình chờ bật dậy. Ông muốn thách đấu, muốn chém giết, muốn đánh bại một thứ gì đó. Khát vọng cả đời đều gửi gắm trong từng cuộc đối đầu sống còn.
Những người như vậy sinh ra đã là chiến sĩ. Chỉ tiếc, họ lại sinh nhầm vào thời đại này.
Trong phòng tập, khi Ngang hạ khí thế xuống, tay siết chặt thanh kiếm tre, cả người Lâm Niên bỗng căng cứng. Đầu hắn vô thức ngửa ra sau, đồng tử mở lớn.
Trên người ông lão năm xưa, Lâm Niên nhìn thấy một lưỡi đao vấy máu. Nhưng giờ đây, trên người Ngang, hắn lại trông thấy cả biển máu xác người trải dài đến tận chân trời. Một lão nhân toàn thân đẫm máu vẫn đứng sừng sững trên đỉnh cao nhất, khí thế lạnh lùng không lay chuyển.
Hiệu trưởng Học viện Kassel lại là kẻ khát chiến đến mức này ư? Rốt cuộc ông đang truy tìm điều gì? Danh tiếng, tiền bạc hay quyền lực? Thứ gì có thể khiến một người gửi gắm khát vọng cả đời vào chém giết?
- Là diệt rồng.
Ngang dường như đã đọc được suy nghĩ của hắn, khẽ lên tiếng.
Lâm Niên bật cười. Nụ cười trong trẻo và thuần túy. Kỳ phùng địch thủ, gặp được người tri kỷ. Đến lúc này hắn mới nhận ra, vị lão nhân được đồn đã một trăm ba mươi tuổi trước mặt chính là kẻ địch mạnh nhất mà hắn từng gặp trong đời.
Trận này, hắn có thể thua.
Dưới ánh mắt chăm chú của các học sinh, Lâm Niên động đậy. Nhưng hắn không tiến công, chỉ chậm rãi đổi cách cầm kiếm. Hắn hạ thấp người, thu thanh kiếm tre về ngang hông, rồi ngồi ngay ngắn xuống đất.
Giữa những gương mặt ngơ ngác của đám học sinh, hiệu trưởng lên tiếng:
- Là kiếm pháp rút kiếm khi ngồi.
- Rút kiếm ư? Vậy sao phải ngồi xuống?
Caesar hiểu đôi chút về kiếm thuật Nhật Bản. Kiếm pháp rút kiếm vốn nổi tiếng, dĩ nhiên hắn từng nghe qua, nhưng chưa bao giờ thấy có kiểu rút kiếm nào bắt người cầm kiếm phải ngồi ngay ngắn như vậy.
- Cậu hiểu lầm một điểm rồi.
Ngang nhìn Caesar.
- Kiếm pháp rút kiếm khi ngồi và thuật rút kiếm là hai chuyện khác nhau. Loại trước dùng thế ngồi, loại sau là kỹ thuật chiến đấu. Vào thời Chiến Quốc, khi giang hồ còn đầy loạn lạc, kiếm pháp rút kiếm khi ngồi được sáng tạo để chống lại những cuộc tập kích bất ngờ. Trong tiệc rượu hay lúc đàm đạo, thích khách có thể đột nhiên rút đao đâm tới. Người luyện kiếm pháp này phải rút kiếm phản kích nhanh hơn kẻ địch.
Ngang mỉm cười nhìn Lâm Niên.
- Ý hắn là muốn ta ra tay trước. Ta từng học kiếm đạo ở Nhật Bản, cũng từng cùng bạn bè nghiên cứu ưu khuyết của thuật rút kiếm và kiếm pháp rút kiếm khi ngồi. Cuối cùng, chúng ta đều cho rằng cách sau đi ngược với đạo lý “tâm không buông lơi” của kiếm đạo Nhật Bản, tức là phải luôn giữ cảnh giác trong mọi lúc. Kiếm pháp ấy rèn cho người luyện khả năng biến sự thả lỏng kéo dài thành thế công ngay khoảnh khắc hiểm nguy ập đến. Nếu ta không ra tay, hắn sẽ cứ ngồi mãi ở đây, cho đến khi ta rời đi hoặc tiết học kết thúc.
- Vậy thầy định đối phó thế nào?
Caesar càng nghe càng hứng thú với cuộc đối đầu này.
Ngang mỉm cười:
- Nếu ta đáp rằng lấy tĩnh chế động, e rằng hôm nay các em phải ngồi chờ đến hết tiết. Vì thế, ta chọn nghênh chiến.
Nói rồi, Ngang đổi tư thế cầm kiếm giữa người thành tư thế thu kiếm về vỏ, đặt ngang hông.
Thuật rút kiếm.
Lâm Niên đang ngồi dưới đất nhìn chằm chằm vào Ngang, không hề chớp mắt.
- Thuật rút kiếm đòi hỏi rất cao ở tốc độ và sức mạnh. Ta đã già, chất lượng nhát rút kiếm đương nhiên kém xa ngày trước. Nhưng rốt cuộc kém đến mức nào, vẫn phải thử vài đường mới biết được.
Lâm Niên nói:
- Được làm đá mài cho hiệu trưởng, là vinh hạnh của tôi.
Ngang chỉ mỉm cười, không đáp.
Muốn làm đá mài cho Ngang, trước hết cũng phải có đủ tư cách.
Nụ cười vừa dứt, Ngang rút kiếm.
Dưới ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng, bóng ông bỗng biến mất. Chỉ vài người kịp nhìn thấy qua khóe mắt một bóng đen đã áp sát trước mặt Lâm Niên.
Ngay cả Caesar cũng không theo kịp động tác rút kiếm của hiệu trưởng. Hắn chỉ nghe thấy giữa luồng gió vang lên tiếng rít ghê rợn, rồi tưởng tượng mọi thứ chắn trước âm thanh sắc nhọn ấy đều sẽ bị xé toạc.
Một phần mười giây, chỉ trong chớp mắt, Ngang và Lâm Niên đã lướt qua nhau.
Đến lúc ấy, mọi người mới nhận ra hai tay Lâm Niên chẳng biết từ khi nào đã đưa lên trước ngực. Tay phải hắn nắm chuôi kiếm tre, tay trái đặt lên thân kiếm.
- Nhanh thật.
Lâm Niên cúi đầu nhìn bộ đồng phục trước ngực. Vị trí chính giữa lồng ngực đã lõm xuống, như vừa bị một vật nặng hình dải ép qua. Thanh kiếm tre hắn rút ra chỉ vừa kịp đưa lên, còn thiếu đúng một phân mới chặn được đòn đánh ấy.
Sau lưng Lâm Niên, Ngang vung kiếm tre, làm động tác vẩy máu khỏi lưỡi kiếm rồi tra kiếm vào vỏ. Đến lúc ấy, thuật rút kiếm của ông mới thật sự hoàn tất.
Lâm Niên đã thua dưới nhát kiếm ấy.
Đó là một đường chém ngang. Nếu thanh kiếm trong tay hiệu trưởng là kiếm thật, thân người hắn cùng hai cánh tay đã bị chém đứt làm đôi.
Đặt trong thời cổ đại, nhát kiếm này đủ để người ta tôn Ngang làm kiếm thánh, bậc vua của nghệ thuật ám sát. Chẳng ai dám ở chung một phòng với lão nhân ấy, bởi chỉ cần bước qua ngưỡng cửa là đã ngồi ngay trong tầm lưỡi đao của ông. Khi nào nhát chém giáng xuống, tất cả chỉ còn tùy vào tâm trạng của lão nhân đang ung dung nâng chén rót rượu. Quyền định đoạt sống chết đều nằm trong thanh kiếm sắc giấu bên hông ông.
- Tôi thua rồi.
Lâm Niên dứt khoát hạ thanh kiếm tre xuống. Hắn đứng dậy, xoay người cúi chào.
- Đa tạ hiệu trưởng chỉ giáo.
Cho đến lúc này, vẫn chẳng mấy người hiểu được chuyện gì đã xảy ra trong khoảnh khắc vừa rồi. Nếu cuộc đấu giữa Lâm Niên và Miyamoto Isshin còn miễn cưỡng nhìn rõ, thì lần này, dù có trợn tròn mắt, họ vẫn không thể thấy được toàn bộ diễn biến.
Ngang nhìn Lâm Niên, ánh mắt khen ngợi không hề che giấu:
- Không hổ là học sinh có huyết thống ưu tú nhất trong những năm gần đây. Chỉ thiếu một chút, chỉ một chút nữa thôi, em đã đỡ được nhát kiếm ấy. Hơn nữa, em còn là người rút kiếm sau. Làm được đến mức này đã rất giỏi rồi.
Lâm Niên lắc đầu:
- Thiếu một chút vẫn là thiếu rất nhiều. Khoảng cách ấy chẳng khác nào vực trời, không thể bước qua.
- Đó là một phẩm chất tốt. Nó sẽ giúp em tiến xa hơn trên con đường kiếm pháp rút kiếm khi ngồi.
Ngang nói:
- Em rất nhanh, nhưng vẫn có thể nhanh hơn nữa.
- Không phải tôi nhanh, mà là hiệu trưởng quá nhanh. Hơn nữa, thầy vẫn còn có thể nhanh hơn. Vừa rồi đã là cực hạn của tôi rồi.
Lâm Niên nhìn vị lão nhân trăm tuổi trước mặt. Trong mắt hắn cũng thoáng qua vẻ khó tin.
Ngang vỗ vai hắn:
- Em còn trẻ. Thời đại mới rồi sẽ thuộc về những người trẻ như các em. Cố gắng thêm một chút, biết đâu sau này ta có thể yên tâm ngồi trên khán đài nghỉ ngơi.
Cuối cùng cũng có người vỗ tay.
Caesar là người khởi đầu. Chẳng bao lâu sau, cả phòng học vang lên tiếng vỗ tay cuồn cuộn như sóng biển, dành tặng cuộc đối đầu không ai nhìn rõ nhưng chắc chắn vô cùng đặc sắc này.
Giữa tiếng vỗ tay, Lâm Niên hơi lúng túng gãi đầu, song cũng chưa đến mức ngỡ ngàng vì được khen. Caesar bước tới vỗ lên lưng hắn, bày tỏ sự tán thưởng và nể phục.
Nhưng giữa đám đông, Ngang chỉ lặng lẽ nhìn Lâm Niên, trong lòng nghĩ đến những chuyện sâu xa hơn.
Ở Nhật Bản, ông từng dạy một học sinh khác, người rất giỏi thuật rút kiếm. Thanh kiếm của học sinh ấy nhanh là vì hắn có thứ nhất định phải chém đứt. Bởi vậy, ngày nào hắn cũng vung kiếm hàng vạn lần, tra kiếm vào vỏ hàng vạn lần, cho đến khi chém ra khát vọng cả đời mình.
Vậy còn em thì sao, Lâm Niên?
Con đường kiếm pháp rút kiếm khi ngồi của em được luyện vì điều gì?
Biết lo xa khi đang ở chốn yên bình, trong lòng em đang cất giấu nỗi sợ hãi nào khó gọi thành tên ư?
Không ai trả lời ông.
Giữa tiếng vỗ tay và vòng người vây quanh, Lâm Niên chỉ mỉm cười, ánh mắt trong veo. Trông hắn chẳng khác nào người chiến thắng.