Người muốn thách đấu Miyamoto Isshin chỉ có Lâm Niên và Caesar. Lâm Niên đã đấu xong, giờ chỉ còn Caesar, dĩ nhiên chẳng còn chuyện làm mất thời gian của những người khác. Miyamoto Isshin muốn chém thêm một kiếm, vậy thì cứ để hắn chém thêm một kiếm.
Với Lâm Niên, đó chẳng phải chuyện lớn. Hắn cũng không cảm thấy việc Miyamoto không chịu nhận thua là một sự sỉ nhục gì. Trong những năm tháng thi đấu trước đây, hắn đã gặp cảnh này quá nhiều lần. Hai người đứng đối diện cúi chào, hắn xuất kiếm, đối thủ bại trận. Hơn nửa số người đều khó lòng chấp nhận chuyện ấy, thường đứng bật dậy đòi đấu lại. Bởi rất ít người có thể thản nhiên nhìn vinh quang của mình tan tành chỉ trong chớp mắt.
So với những kẻ kia, Miyamoto Isshin vẫn còn là người biết giữ thể diện. Ít ra hắn thừa nhận mình đã thua, không gào lên như một đứa trẻ rằng ván vừa rồi không tính, phải đấu lại từ đầu. Điều hắn muốn chỉ là chém thêm một kiếm.
Vừa rồi kết thúc đủ nhanh, vậy lần này sẽ còn nhanh hơn.
Lâm Niên không có ý kiến. Đã vậy thì chém thêm một kiếm.
Đám học sinh trong phòng tập cũng chẳng ai phản đối. Không ai đứng ra trách hai người chiếm mất giờ học. Tất cả đều nín thở, nghển cổ nhìn chằm chằm về phía trước, chờ đợi nhát kiếm kế tiếp. Nhát vừa rồi họ không nhìn rõ, nay có thêm một cơ hội, tuyệt nhiên chẳng ai chịu bỏ qua.
Lần này, Miyamoto Isshin không cầm kiếm giữa người nữa mà chuyển sang tay phải. Tay trái hắn đưa ra sau lưng, vậy mà lại rút thêm một thanh kiếm tre ngắn hơn. Không ít học sinh khẽ xuýt xoa. Họ nhận ra thanh kiếm ấy. Trong những đoạn phim ghi lại các lần Miyamoto Isshin đến võ đường khiêu chiến, hắn vẫn luôn mang theo hai thanh kiếm như vậy, chỉ là trước nay chỉ dùng một. Đây là lần đầu tiên hắn rút thanh thứ hai.
Nhị Thiên Nhất Lưu, kiếm phái của Musashi.
Đó là tư tưởng kiếm thuật do kiếm thánh Miyamoto Musashi sáng lập vào thời Edo, cũng là tinh túy của Nhất Lưu Viên Minh. Nếu Miyamoto Isshin tự nhận mình là truyền nhân chính thống của kiếm pháp nhà Miyamoto, đương nhiên hắn phải biết chiêu này. Nói cách khác, chỉ khi thi triển Nhị Thiên Nhất Lưu, Miyamoto Isshin mới thật sự bước vào trạng thái hoàn chỉnh, mạnh nhất trong chiến đấu.
Tay phải cầm kiếm tre, tay trái nắm thanh đoản kiếm. Khí thế quanh người Miyamoto Isshin cô đọng hơn hẳn hai lần trước. Hắn nhìn Lâm Niên đang giữ kiếm ở giữa thân, hoàn toàn gạt bỏ suy nghĩ về thất bại vừa rồi.
Nếu đây là trận đấu bằng kiếm thật, nửa cái đầu của hắn đã bị chém bay, chết ngay tại chỗ. Nhưng hắn chưa chết, vẫn còn cơ hội, vậy thì đánh lại một lần nữa.
Sau khi đến Học viện Kassel, Miyamoto Isshin rất ít khi dùng Nhị Thiên Nhất Lưu. Trong kiếm phái Nhất Lưu Viên Minh, Nhị Thiên Nhất Lưu không chỉ là một kỹ thuật, mà còn là tinh thần, là đạo dùng binh. Trong cuốn sách do kiếm thánh Miyamoto Musashi để lại từng viết: Từ thuở nhỏ, ta đã chuyên tâm nghiên cứu kiếm pháp, đi khắp các nơi, giao đấu với kiếm khách của mọi môn phái hơn sáu mươi lần, chưa từng thất bại.
Người đời sau đọc câu ấy, thứ họ thấy không chỉ là lời khoe khoang, mà còn là cách một người bình thản nói về thắng bại. Thanh niên Nhật Bản đời sau tôn Miyamoto Musashi như thần thánh, chính vì ông bất bại, vì truyền thuyết của ông. Tinh thần của Nhất Lưu Viên Minh, của Nhị Thiên Nhất Lưu cũng nằm ở đó: dốc hết khả năng, giữ vững lòng tin tất thắng.
Tại Học viện Kassel, Miyamoto Isshin chưa từng gặp kẻ nào buộc hắn phải dốc hết khả năng mới có thể đánh bại. Có lẽ từng gặp một lần, trong phòng hiệu trưởng. Hắn đã vung kiếm về phía ông già từng trấn áp cả Nhật Bản, rồi bị người ta ném thẳng ra ngoài cửa sổ. Lòng tin tất thắng khi ấy chẳng khác nào một trò cười. Nhưng chuyện đó không thể làm hắn nhụt chí, bởi kẻ hắn đối mặt là Hilbert Jean Angers.
Lần gần nhất Miyamoto Isshin dùng Nhị Thiên Nhất Lưu phải nhắc đến vụ việc ở phân bộ Nhật Bản. Khi ấy, kẻ địch của hắn là một tay đấm thuê trong sòng bạc, mang huyết thống loài rồng nguy hiểm, cấp B. Sau khi lỡ tay giết chết một con bạc cùng người đàn bà của gã, tên ấy bị đưa vào danh sách truy nã của Cục Chấp hành. Người được phái đi săn giết hắn chính là Miyamoto Isshin.
Miyamoto Isshin vẫn nhớ rõ cảnh mình chặn đứng cuộc tập kích của kẻ kia. Khi đó, đối thủ cầm thanh katana đã rút khỏi vỏ, cùng hắn giằng co giữa phố Shinjuku trong cơn mưa lớn. Bầu trời tối sầm. Trước sau trái phải đều là ánh đèn neon rực rỡ đủ màu. Không có nơi nào bị ánh sáng che khuất, cũng chẳng có địa thế nào để dựa vào. Trời đất cùng dội mưa. Bên tai dường như còn vọng lại tiếng sóng biển từ xa, cuộn giận dữ đập vào bờ.
Miyamoto Isshin đã dùng hai nhát kiếm để hạ gục kẻ địch.
Nhát đầu, hắn gạt được đòn chém của đối thủ. Nhưng chẳng hiểu vì thứ ngôn linh nào, sức chém ấy quá mạnh, dù đã bị đỡ lại vẫn bổ sâu vào vai hắn. Chuyện ấy chẳng cản nổi nhát kiếm tiếp theo. Miyamoto Isshin chém bay đầu đối thủ. Cái đầu chết mà mắt vẫn mở lăn xuống vũng nước, trong đôi đồng tử còn phản chiếu quầng sáng của những tấm biển neon.
Đi trước cái đi trước, Nhị Thiên Nhất Lưu mãi mãi là đi trước cái đi trước.
Đến đây đi, học viên hạng S của tổng bộ. Khi ta dốc toàn lực, ngươi còn có thể thong dong chống đỡ hay không? Kết cục trận đấu này sẽ là tuyệt học nhà Miyamoto bị phá giải, hay sẽ giống đêm Shinjuku năm xưa, khi các kỹ nữ ** cúi đầu kính sợ dưới mái hiên giữa trận mưa lớn trước người đàn ông lạnh lùng cầm song đao?
Miyamoto Isshin muốn biết. Hắn muốn chiến thắng.
Đôi mắt hắn mở to như mắt chuông đồng, nhưng không hề trợn lên giận dữ. Hai tay thả lỏng nắm kiếm, chân bước lúc tách lúc khép. Cảnh tượng ấy tựa hệt một ông già gầy yếu trong bức tranh cổ loang lổ, thân hình vẫn đứng sừng sững bất động, toàn thân đông cứng mà sức lực thì đã dồn sẵn, chỉ chờ bùng nổ.
Tinh quang trong mắt hắn lắng xuống, chiến ý lại sôi trào. Khát vọng thách đấu và ham muốn chiến thắng ẩn trong đáy mắt, nơi đầu kiếm. Hắn chỉ đợi kẻ trước mặt vung kiếm, chém xuống.
- Xin chỉ giáo.
Lâm Niên hai tay cầm kiếm, bước chân mở rộng hơn ba mươi phân, thân người hơi hạ xuống. Đây là một thế khởi thủ khác. Nếu lần giao đấu trước là cuộc so tài xem ai giành được thế đi trước cái đi trước, thì giờ Miyamoto Isshin đã muốn hắn chém người. Vậy hắn sẽ chém người.
Cảnh tượng giống hệt những cuộc quyết đấu giữa hai võ sĩ trong phim Nhật quay bằng phim nhựa. Trong những thước phim đen trắng đã sứt mẻ ấy, các kiếm khách cầm kiếm đứng đối diện nhau thường là những võ sĩ chân chính. Để tạo không khí quyết chiến, cảnh giằng co không phân thắng bại thường diễn ra dưới một cây anh đào, giữa ánh trăng trong vắt. Thứ phá tan thế bế tắc có thể là cánh hoa rơi xuống, cũng có thể là chiếc lá chạm mặt nước mùa thu. Trong khoảnh khắc lưỡi kiếm xé đôi cánh hoa, chiếc lá khuấy lên gợn sóng, ngay sau đó sẽ là máu nhuộm cành hoa, đầu người văng lên dưới vầng trăng sáng.
Cửa phòng tập bỗng bị đẩy bật ra.
Lâm Niên động thủ.
Tất cả mọi người trong phòng đều nhìn chằm chằm vào hắn. Mỗi người mang huyết thống lai đều dồn khả năng quan sát vượt xa người thường lên chàng trai ấy. Vừa rồi họ đã bỏ lỡ một nhát kiếm tuyệt đẹp, lần này tuyệt đối không ai để vuột mất cơ hội thứ hai.
Ấy vậy mà trong khoảnh khắc ấy, ai nấy đều tưởng mình hoa mắt.
Một chiếc máy quay có tốc độ ghi hình quá thấp, quay cảnh học sinh chạy hết sức, nhảy qua cổng trường muộn giờ, chỉ có thể lưu lại một vệt bóng đen. Trong mắt mọi người, Lâm Niên cũng hóa thành bóng mờ giữa không trung, một hồn ma vốn không thuộc về cõi đời, một luồng gió mùa đông cuốn theo lá khô thổi về phía mặt hồ.
Thanh kiếm của hắn vì tốc độ quá nhanh mà mất đi hình dạng. Ánh nắng ngoài cửa sổ nhuộm nó thành quầng sáng vàng mỏng. Nhanh quá. Tốc độ vung kiếm đã vượt khỏi khả năng nhìn rõ của tất cả mọi người.
Nhưng Caesar đứng bên tường lại nghe thấy tiếng gió rít sắc lạnh đến rợn người!
Cơ bắp toàn thân Miyamoto Isshin lập tức căng cứng. Dưới đáy mắt hắn, sắc vàng còn rực rỡ hơn ánh nắng tuôn trào. Máu rồng nóng bỏng sôi lên!
Hắn nhìn rõ nhát chém của Lâm Niên.
Đó là một đòn xuyên áo cà sa. Lâm Niên nhắm từ vai trái xuống đùi phải của Miyamoto Isshin!
Vào thời Edo xa xưa, kiếm khách Nhật Bản thường lấy việc chém ngang thân người làm niềm kiêu hãnh. Người ta chất xác kẻ thù trên bãi đất trống, rồi vung kiếm chém cả thân thể lẫn cánh tay xuống cùng một lượt. Chém đứt được bao nhiêu thân xác thì gọi là bấy nhiêu lần chém ngang thân. Vì vậy, trong những trận chiến giữa các kiếm khách lang bạt, kiểu chém hung bạo này thường xuyên xuất hiện. Mục đích là khiến thân người tách đôi ngay sau một nhát kiếm, chẳng khác gì con dao nóng cắt qua miếng bơ, xương thịt đều đứt lìa!
Miyamoto Isshin giẫm nát ván gỗ dưới chân. Hắn giơ thanh kiếm tre trong tay phải lên đỡ.
Đó là sự tôn trọng dành cho kẻ địch. Trong Nhị Thiên Nhất Lưu, kiếm khách thường dùng thanh đoản đao để đỡ nhát chém của thanh trường đao. Bởi trường đao nằm trong tay phải, lực chém thường mạnh hơn nhiều!
Nhưng thứ Miyamoto Isshin muốn không phải một nhát chém ngang thân gọn ghẽ. Điều hắn muốn là chiến thắng. Một chiến thắng không chừa đường lui!
Những khuôn phép cứng nhắc của võ sĩ đạo đã bị Miyamoto Musashi vứt bỏ sạch. Cả đời ông chỉ theo đuổi chiến thắng, vì thế mới trở thành người mạnh nhất Nhật Bản. Chém ngang thân là chiến thắng, đâm vào cổ họng cũng là chiến thắng, xẻ đôi bóng trăng trên mặt nước cũng là chiến thắng!
Chiến thắng chỉ có một nghĩa. Đó là phải chiến thắng!
Sau khi dựng kiếm tre lên đỡ tại vị trí nhát chém xuyên áo cà sa, thanh đoản kiếm trong tay trái Miyamoto Isshin lập tức đâm thẳng vào tim Lâm Niên.
Đây chính là tinh túy của Nhị Thiên Nhất Lưu. Từ bỏ sức mạnh và tốc độ của việc cầm kiếm bằng hai tay, đổi lại là cơ hội luôn giành thế ra tay trước để chế ngự kẻ địch! Hai người cùng xuất kiếm, nhưng hắn mãi mãi là người đi trước cái đi trước!
Trong phòng tập vang lên một tiếng rắc giòn tan.
Tất cả mọi người đều kinh hô, kể cả Caesar đứng bên tường.
Miyamoto Isshin ngã xuống đất.
Nói là ngã xuống cũng chưa thật đúng. Chính xác hơn phải là bị đánh bay.
Cả người hắn đổ nhào xuống sàn, lăn liền ba vòng rồi đập vào tường phòng tập. Bức tranh chữ viết theo lối thảo, trên đó là chữ “Đạo”, bị chấn rơi xuống, phủ lên người hắn. Thứ duy nhất lộ ra khỏi bức tranh là cánh tay đang nắm chặt thanh kiếm tre đã gãy.
Cách đó ba mét, Lâm Niên vẫn giữ nguyên tư thế xuất kiếm. Trên mặt đất trước mặt hắn là nửa thanh kiếm tre. Chỗ gãy tua tủa, những sợi dây ni lông quấn quanh thân kiếm cũng bị xé rách rõ ràng.
Chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Chỉ là kiếm gãy, người bị chém.
Lâm Niên thu kiếm, quay người về phía Miyamoto Isshin đang bị bức tranh chữ phủ kín, rồi cúi người hành lễ.
- Đa tạ đã nhường.