Tiết học vũ khí lạnh hôm nay chính thức do Angers đứng lớp thay. Chẳng những không ai phàn nàn, cả lớp còn hăm hở, người nào người nấy đều nóng lòng muốn thử sức.
Miyamoto Isshin, vốn chỉ phụ giúp, mỉm cười lặng lẽ phát từng thanh kiếm tre cho học sinh. Khi đưa kiếm đến tay Caesar và Lâm Niên, hắn hạ giọng:
- Rất mong được xem biểu hiện của hai vị, cậu Gattuso, cậu Lâm Niên.
Caesar lạnh tanh, chẳng buồn đáp. Lâm Niên cũng im lặng. Hai người trông như đã ngầm bắt tay nhau từ trước. Miyamoto Isshin không tỏ vẻ gì, tận tụy phát hết kiếm rồi trở về đứng sau lưng Angers, chắp tay sau người, biến thành một phần của phông nền.
Angers cũng cầm trong tay một thanh kiếm tre. Chỉ đến lúc này, người ta mới nhìn ra thân hình vạm vỡ của lão già ẩn dưới vẻ lịch lãm, nho nhã. Thanh kiếm tre dành cho nam nhân dài ba thước chín tấc nằm trong tay lão nhẹ bẫng như cây phất trần. Nhìn thôi cũng khiến người ta có cảm giác lão đang nâng một vật chẳng nặng chút nào.
- Trong số các em, có ai từng học kiếm đạo chưa?
Năm sáu học sinh giơ tay, Lâm Niên cũng nằm trong số đó. Tỷ lệ này khá bình thường. Có được năm sáu người biết kiếm đạo đã vượt ngoài dự tính của Angers.
- Bàn chân, cẳng chân, hông, sống lưng, hai cánh tay, đôi bàn tay.
Angers chậm rãi nâng kiếm tre, đưa lên trước mặt, vào thế khởi đầu gọi là chính nhãn. Mắt Lâm Niên sáng lên. Dù chưa từng học kiếm đạo, ai cũng nhận ra động tác đơn giản ấy tràn đầy thần thái và sức mạnh.
Khi thế chính nhãn đã thành, Angers đưa mắt nhìn khắp lượt. Mỗi học sinh đều vô thức lùi lại một bước. Trong khoảnh khắc, họ cứ tưởng giây tiếp theo hiệu trưởng sẽ bước tới, vung kiếm bổ thẳng vào mặt mình.
- Có người nói cái cốt của kiếm đạo nằm ở căn bản. Bước chân, thế kiếm, chiêu thức, ngày ngày khổ luyện, năm mươi năm như một ngày, rồi mới mong thành tài. Nhưng với các em, năm mươi năm thì xa quá. Tiết học hôm nay chỉ có năm mươi phút. Vì vậy, ta sẽ dạy thật gọn. Có ai từng đọc Ngũ Luân Thư chưa?
Lần này không ai giơ tay, Lâm Niên cũng vậy.
Hắn biết Ngũ Luân Thư là một trong những tác phẩm của Miyamoto Musashi, nhưng chưa từng thật sự đọc qua. Với hắn, kiếm đạo chỉ là một kế sinh nhai tạm thời, không phải toàn bộ cuộc đời. Hắn chưa bao giờ bỏ công nghiên cứu sâu những thứ liên quan.
Không ai giơ tay, nhưng Miyamoto Isshin đứng sau Angers lại lặng lẽ đưa tay lên. Chuyện ấy chẳng có gì lạ. Hắn là đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo, đồng thời là người thừa kế nhà Miyamoto ở phân bộ Nhật Bản. Đọc kỹ mọi thứ về vị kiếm thánh mạnh nhất nước Nhật vốn là bài học bắt buộc đối với hắn.
- Isshin, theo em, Ngũ Luân Thư quan trọng hơn hay Kính Soi Binh Pháp quan trọng hơn?
Angers hỏi.
Miyamoto Isshin hạ tay xuống:
- Ngũ Luân Thư.
- Vì sao sách dạy kiếm lại không bằng sách dạy binh pháp?
Angers mỉm cười.
- Binh pháp là đạo lớn, kiếm thuật chỉ là phần ngọn.
Miyamoto Isshin cũng cười.
Cả lớp nghe cuộc đối đáp giữa hai người mà ngơ ngác. Riêng Lâm Niên hiểu rất rõ ý của Angers. Kiếm thuật và chiêu thức chỉ là phương tiện giành thắng lợi. Binh pháp mới là thứ dạy người ta cách chiến thắng.
- Về kỹ thuật, hôm nay ta chỉ dạy các em một động tác.
Angers dựng thanh kiếm tre trước người, mũi kiếm hướng về phía trước.
- Cầm kiếm trung đoạn. Đây là thế khởi đầu. Sau đó muốn biến chiêu, nâng kiếm bổ thẳng, chém xiên, chém ngược kiểu áo cà sa hay bổ từ trên xuống, tất cả đều chỉ là cách ra đòn. Hôm nay tạm thời không cần nói kỹ hơn.
Học sinh trong võ đường tự động tản ra, mỗi người cách nhau chừng hai mét. Họ bắt chước Angers, bày thế cầm kiếm. Miyamoto Isshin cũng bước xuống, bắt đầu từ hàng đầu, lần lượt chỉnh sửa từng chi tiết trong tư thế của mỗi người.
Caesar đứng ngay bên trái Lâm Niên. Hắn liếc sang thế cầm kiếm trung đoạn của Lâm Niên, chuẩn xác đến mức chẳng khác gì bản sao của Angers.
Lâm Niên cũng nhìn qua tư thế của Caesar, rồi liếc Miyamoto Isshin đang sửa sai cho từng người và chậm rãi tiến lại gần. Hắn hạ giọng:
- Thả lỏng vai. Lòng bàn tay cầm kiếm đừng ngửa lên. Chân phải bước thêm năm phân.
Caesar lập tức sửa lại tư thế.
Lúc ấy Miyamoto Isshin cũng đi đến trước mặt hắn. Nhìn thấy thế cầm kiếm trung đoạn hoàn hảo kia, hắn mỉm cười, lắc đầu rồi đi lướt qua Caesar, tiến đến trước mặt Lâm Niên. Nhưng hắn chỉ quét mắt nhìn tư thế của Lâm Niên một lần rồi cũng bước qua.
Sắc mặt Lâm Niên không chút dao động. Mỗi lần luyện tập thường ngày, hắn đều dùng kiếm gỗ tập vung đến hàng trăm, hàng nghìn lần. Ngay cả Angers cũng khó tìm ra lỗi trong thế khởi đầu của hắn. Với một tay lão luyện như hắn, soi mói thêm ở tư thế căn bản cũng chẳng còn ý nghĩa.
Chẳng bao lâu, Miyamoto Isshin chỉnh xong cho cả lớp, rồi trở lại sau lưng Angers. Hiệu trưởng khẽ gật đầu:
- Khi hai người đối mặt, điều gì quan trọng nhất?
- Tiên cơ!
Có người đáp ngay.
- Tiên cơ là gì?
Angers hỏi tiếp.
- Ra tay trước để chế ngự người khác.
Người kia trả lời.
- Bước ra đây.
Học sinh ấy nghe lời đi khỏi hàng. Lâm Niên nhận ra hắn. Trước đó người nọ từng tự giới thiệu với hắn, hình như tên là Sigrid. Cái tên nghe như người Pháp. Tóc nâu cắt ngắn, gương mặt mang nét đặc trưng của người da trắng vùng Kavkaz, đôi mắt xanh lục nhạt đẹp đến lạ. Thân hình cao ráo, săn chắc, từ trong cốt cách toát ra vẻ lịch thiệp kiểu quý ông Pháp.
Điều khiến Lâm Niên nhớ nhất là Sigrid thuộc Hội Sư Tử. Sinh viên năm nhất vượt qua được khảo hạch của hội này vốn chẳng có mấy người, gần như tất cả đều là thiên tài có huyết thống cấp A. Sigrid cũng không ngoại lệ.
Angers hạ kiếm tre xuống, mỉm cười nhìn chàng trai cao lớn trước mặt:
- Tên em?
Chàng trai cúi đầu:
- Sigrid Agren.
- À, hậu duệ của bá tước Agren. Ta nhớ em. Thành tích kỳ thi 3E rất xuất sắc, là một trong số ít học viên có huyết thống cấp A. Nghe nói em đã gia nhập Hội Sư Tử?
Angers cười.
Sigrid rõ ràng không ngờ hiệu trưởng lại nhớ đến mình. Hắn hơi luống cuống, lời nói vẫn giữ vẻ khiêm nhường:
- Hậu duệ bá tước chẳng đáng kể gì. Đất nước tôi đã xóa bỏ chế độ quân chủ từ lâu, tước vị chỉ còn là thứ dùng để lừa mấy cô gái trẻ mà thôi. Còn chuyện gia nhập Hội Sư Tử, chẳng qua tôi may mắn, miễn cưỡng vượt qua được khảo hạch.
- Em từng học kiếm đạo chưa?
Angers hỏi.
- Chưa. Nhưng tôi từng học một ít kỵ binh đao pháp.
Sigrid gật đầu.
- Vậy hãy dùng thế khởi đầu quen thuộc của em. Hôm nay chúng ta học lý thuyết kiếm đạo, không luyện căn bản.
Angers phất tay. Học sinh ở hàng đầu lập tức lùi lại, nhường ra một khoảng trống.
Sigrid hít sâu, dường như đã hiểu chuyện sắp xảy ra. Ở phía sau đám đông, Caesar và Lâm Niên đều thoáng lộ vẻ ghen tị. Người thứ ba có vẻ mặt tương tự chính là trợ giáo Miyamoto Isshin đang đứng chờ trong góc.
- Kiếm pháp kỵ binh Cossack thuộc phái Shistemaya?
Angers nhìn Sigrid cầm kiếm tre buông xuôi bên hông phải, mỉm cười hỏi.
- Hiệu trưởng quả thật uyên bác.
Sigrid gật đầu.
- Tiên cơ là gì? Angers nhắc lại câu hỏi lúc đầu.
- Ra tay trước để chế ngự người khác chính là tiên cơ.
Sigrid đáp.
Angers vào thế khởi đầu.
Sigrid tập trung tinh thần, nhìn chằm chằm Angers đang mỉm cười. Chân hắn không nhúc nhích, toàn thân căng cứng như thép. Cả võ đường đều dõi theo hắn, đoán xem đòn tấn công sắp tới sẽ bổ từ góc nào, sức mạnh ra sao, tốc độ thế nào.
Hai người giằng co chừng mười giây. Sigrid bước lên, phá tan thế bất động. Hắn rút kiếm chém vào đùi trái Angers, đồng thời đưa tay trái chụp lấy thanh kiếm tre trong tay hiệu trưởng. Đòn chém nhanh như gió, lại còn nhằm khóa chặt khả năng phản công của Angers.
Trong đám đông, Lâm Niên bất chợt bật ra tiếng kinh ngạc.
Đầu Sigrid nổ tung.
Thanh kiếm tre nện trúng chính giữa trán hắn. Bàn tay trái chụp vào khoảng không, thanh kiếm trong tay phải cũng chỉ bổ hụt. Angers đang đứng bên sườn Sigrid, hai tay giữ kiếm tre, duy trì tư thế bổ xuống.
Lúc này, cả võ đường mới vang lên tiếng kinh hô đồng loạt. Mọi ánh mắt đều dồn vào Sigrid nên chẳng ai nhìn rõ Angers đã ra tay thế nào. Lão như một bóng ma xuyên qua đòn tấn công, rồi nện kiếm thẳng vào trán Sigrid.
- Tiên cơ trước cả tiên cơ.
Angers nhấc kiếm tre khỏi đầu học sinh của mình.
- Khi giao chiến, ai cũng muốn giành quyền chủ động. Đó là “tiên”. Nhưng ta có thể đi trước cả cái “tiên” ấy, chiếm lấy thế thắng trước khi đối thủ kịp ra tay. Ngay khoảnh khắc kẻ địch nâng kiếm hoặc bước chân, phải nhìn thấu ý định ra đòn của hắn, rồi tấn công sớm hơn một bước. Đây là cấp độ cao nhất và thực dụng nhất trong ba loại tiên cơ.
Tiếng vỗ tay vang lên như sấm trong võ đường.
Sigrid vẫn còn ngơ ngác. Hắn chưa hiểu mình đã thua thế nào. Suốt mười giây giằng co, hắn đã tính sẵn con đường tấn công tối ưu, thậm chí nghĩ luôn cách ngăn chặn đòn phản kích. Thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn bước lên ra đòn, Angers đã nhìn thấu toàn bộ ý đồ, rồi dùng một cách xử lý hoàn hảo hơn để giành phần thắng. Nếu thanh kiếm trong tay là kiếm thật, giờ này đầu Sigrid đã vỡ toác.
Sigrid cúi người, thu kiếm tre rồi trở về hàng.
Angers cầm kiếm bằng một tay, tiếp tục giảng:
- Vì vậy, trong những trận đấu kiếm đạo, hai bên thường đứng giằng co hàng chục giây, thậm chí vài phút. Quan sát, thăm dò, giả vờ ra đòn, nhìn thấu ý đồ. Trước khi kiếm thực sự xuất vỏ, trận chiến đã bắt đầu. Khoảnh khắc tĩnh lặng ấy là lúc hai bên tranh đoạt “tiên cơ trước cả tiên cơ”. Nó đòi hỏi khả năng quan sát, dự đoán dấu hiệu báo trước và kinh nghiệm chiến đấu kết hợp lại. Nếu đoán sai, đầu các em sẽ rơi xuống đất. Nếu đoán đúng, đầu kẻ địch sẽ rơi xuống đất. Đó là điều ta muốn dạy trong tiết học hôm nay.
Căn bản chiêu thức quan trọng hơn, hay binh pháp quan trọng hơn?
Một cuộc so tài đơn giản của Angers đã cho mọi người câu trả lời. Binh pháp mới là đạo lớn, sau đó dùng chiêu thức để giành thắng lợi.
- Hãy thử nhìn thấu, phá vỡ ý đồ của đối thủ. Cũng hãy học cách thăm dò, đánh lừa hắn. Binh pháp vốn là con đường của mưu mẹo. Môn học này dạy các em sống sót trên chiến trường, không phải dạy thứ kỹ thuật phải khổ luyện trăm năm như một ngày.
Angers mỉm cười, đưa mắt nhìn khắp lớp.
- Bây giờ còn ai muốn thử không?
Lâm Niên và Caesar cùng giơ tay.
Cả võ đường có đến phân nửa học sinh đồng loạt làm theo. Dù cảnh Sigrid thảm bại vẫn còn rõ rành rành trước mắt, nó chẳng thể dập tắt khát vọng được khiêu chiến Angers, một huyền thoại còn sống.
- Đông người thật.
Angers cười.
- Đã đông thì phải đặt ra điều kiện. Isshin.
Miyamoto Isshin lặng lẽ từ góc phòng bước lên phía trước. Angers nghiêng người đi ngang qua hắn, vỗ nhẹ lên vai:
- Ta ra ngoài hít thở một lát. Ai đánh bại được đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo này trong trận đầu tiên, tiết học hôm nay xem như đạt yêu cầu. Lát nữa ta sẽ quay lại, thử chỉ dạy thiên tài ấy đôi điều.
Ngay khoảnh khắc Angers bước ra khỏi võ đường, chuyện kỳ lạ xảy ra. Những cánh tay đang giơ cao lập tức thưa thớt hẳn.
Mọi người đều biết Hilbert Jean Angers. Nhưng đồng thời, họ cũng biết đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo Miyamoto Isshin.
Ấn tượng của sinh viên năm nhất về Miyamoto Isshin đến từ diễn đàn Người Gác Đêm. Có vài học sinh thích gây chuyện đã sưu tập một loạt video các trận đấu khiêu chiến câu lạc bộ kiếm đạo. Nhân vật chính trong những đoạn video ấy chính là đội trưởng Miyamoto Isshin.
Mỗi trận đấu, hắn chỉ cầm một thanh kiếm tre mà đánh như đang quyết chiến sinh tử. Ra đòn cực kỳ dữ dằn, chẳng hề nương tay. Chém kiểu áo cà sa, chém ngang, thế sư tử thị hiện, chiêu nào cũng giống như muốn nện đối thủ xuyên cả người lẫn ván gỗ dưới chân.
Chỉ cần xem video thôi, người ta đã cảm nhận được khí thế quyết đoán, lạnh lùng của hắn.
Không ai muốn bị người như vậy bổ trúng một kiếm. Kiếm tre cũng không được. Trong tay Miyamoto Isshin, sự sắc bén của kiếm tre chẳng khác gì kiếm thật. Chẳng ai muốn tự mình nếm trải cảm giác “chết một lần” trong lúc luyện tập với hắn.
Thế nhưng khi phần lớn mọi người đã rụt tay xuống, trong võ đường vẫn còn hai cánh tay giơ cao.
Miyamoto Isshin mỉm cười, không hề bất ngờ.
Người giơ tay là Caesar Gattuso và Lâm Niên. Được Miyamoto Isshin gật đầu, hai người cầm kiếm tre bước ra khỏi hàng.
- Ngay khi biết hôm nay sinh viên năm nhất có tiết vũ khí lạnh, tôi đã chủ động xin làm trợ giáo.
Miyamoto Isshin nhìn Lâm Niên, nở nụ cười hiền hòa.
Lâm Niên bước lên đầu hàng:
- Học trưởng, người xưa có câu, điều đáng ngại nhất ở con người là thích lên mặt dạy đời. Tôi gọi anh là học trưởng không phải vì sợ anh, mà vì tôn trọng anh. Mong anh đừng hiểu lầm.
Caesar xoay cổ tay cầm kiếm, dường như đang khởi động:
- Nghe nói người Nhật rất coi trọng thứ bậc. Nhưng hình như có người mang nhầm tập tục ấy đến đây rồi.
Miyamoto Isshin nhìn sang Caesar:
- Cậu Gattuso từng học đao kiếm chưa?
- Biết một chút. Tôi muốn thử vài chiêu với hiệu trưởng, mong được người chỉ dạy.
Vừa mở miệng, Caesar đã cho mọi người biết thế nào là kiêu ngạo đến mức chẳng biết sợ. Hắn nói nhẹ nhõm như đang chuẩn bị đi uống trà chiều, lời lẽ vượt qua Miyamoto Isshin, nhắm thẳng vào Angers.
- Khí thế lắm. Cậu Lâm Niên, đây chính là “mũi nhọn” mà tôi từng nói với cậu. Ban đầu, tôi cứ tưởng cậu cũng là một kẻ kiêu ngạo như cậu Gattuso.
Miyamoto Isshin bước lên một bước. Những học sinh phía sau lập tức lùi hết ra. Ai nấy đều nhận ra tình thế trong võ đường đã đổi khác. Đây không còn là một trận đấu phục vụ giảng dạy, mà đã biến thành cuộc so tài mang theo ân oán. Chẳng ai muốn chen vào bầu không khí ấy.
Tân tinh nhà Gattuso cùng học viên cấp S giao đấu với đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo. Chỉ nghe thôi đã thấy đáng xem.
- Để tôi trước.
Caesar nói.
Lâm Niên không tranh lượt, lùi một bước vào khu vực dành cho người xem.
- Cậu Gattuso ra trước sao? Miyamoto Isshin gật đầu. - Lối đánh thực chiến “đi trước cả khi đối thủ kịp ra tay”, cậu đã lĩnh hội được bao nhiêu rồi? Đây là nền tảng trong những nền tảng của kiếm đạo thực chiến.
Caesar cởi cúc áo khoác đồng phục. Tay phải hắn cầm kiếm tre, buông tự nhiên bên người.
- Tôi nhớ người Nhật các ông là một dân tộc phân biệt thứ bậc rất rõ ràng. Trong công sở, trường học, trên dưới được chia tách rành mạch. Sự phân cấp ấy len vào mọi mặt đời sống, rõ nhất là cách xưng hô. Từ “quân” có thể dùng giữa bạn bè thân thiết, nhưng hình như hai chúng ta đâu phải bạn bè.
Miyamoto Isshin không nói gì, chỉ mỉm cười.
- Cách dùng kia là tiền bối gọi hậu bối, cấp trên gọi cấp dưới. Caesar rút tay trái khỏi tay áo, đổi sang thế đứng nghiêng, chĩa mặt về phía Miyamoto Isshin. Đôi mắt xanh lạnh lẽo ghim chặt lấy người đàn ông Nhật Bản. - Ông đang coi thường ai vậy?
Mắt Miyamoto Isshin hơi mở lớn.
Từ góc nhìn của hắn, hoàn toàn không thể thấy cách Caesar nắm kiếm, cũng không đoán được mũi kiếm đang hướng về đâu. Chỉ một thế đứng đơn giản đã che kín toàn bộ ý đồ tấn công của Caesar trong bóng tối. Đôi mắt xanh như biển kia phản chiếu bóng dáng hắn, khiến hắn có cảm giác trước mặt mình không phải một thanh kiếm tre, mà là hàng trăm lưỡi dao đang chĩa thẳng vào những chỗ hiểm.
Khí thế Caesar tỏa ra lúc này mạnh mẽ, lạnh lùng và dữ dội đến nghẹt thở. Thứ ẩn trong bóng tối chẳng còn là kiếm tre nữa, mà là một thanh đao thật đã mài bén, đủ sức chém đứt cả sắt thép ngay khoảnh khắc xuất thủ.
Hiệu trưởng Angers nói không sai. Lối đánh đi trước cả khi đối thủ kịp ra tay vốn là lý thuyết của binh đạo, không phải một chiêu thức cụ thể. Một lý thuyết đúng có thể dùng trong mọi tình huống, bất kể cách làm ra sao, chỉ cần giành được thế chủ động.
Sự khinh miệt dành cho cậu thiếu gia năm nhất nhà Gattuso dần tan khỏi nơi sâu nhất trong mắt Miyamoto Isshin. Trên gương mặt hắn lập tức hiện lên nụ cười vui sướng không hề che giấu.
Xưa nay hắn vốn là người vui buồn đều hiện rõ trên mặt. Gặp kẻ mạnh, hắn phấn khích. Gặp hạng tầm thường, hắn khinh nhờn. Lần đầu gặp Lâm Niên, hắn từng không nén nổi nụ cười sung sướng. Hôm nay, khi đối diện Caesar Gattuso, hắn lại để lộ vẻ mặt y hệt.
Bởi Học viện Kassel có lối học hành phóng túng, uể oải, Miyamoto Isshin vốn chẳng coi trọng phần lớn người ở đó. Vì vậy, hắn chưa từng tìm hiểu kỹ về Caesar Gattuso. Nhưng giờ đây, hắn chợt thấy khoảnh khắc này chính là cơ hội tốt nhất để nhìn rõ vị “Hoàng đế kiêu hãnh” kia. Rốt cuộc, hắn là thiên tài đúng với danh tiếng, hay chỉ là kẻ mang tiếng lớn nhưng tài chẳng xứng danh?
- Lần đầu gặp mặt, tại hạ là Miyamoto Isshin.
Hai ngón trỏ của Miyamoto Isshin đặt lên chuôi kiếm. Những ngón còn lại thả lỏng, hơi nhấc lên. Nụ cười trên mặt hắn biến mất, thần sắc trở nên nghiêm nghị.
- Caesar Gattuso.
Caesar vừa dứt lời đã lập tức ra tay.
Thân hình hắn lao vọt tới như mũi tên bật khỏi nỏ. Bước đầu nhanh đến mức người ta khó lòng phản ứng. Hắn đạp mạnh, tăng tốc, ý chí sắc bén bùng nổ hoàn toàn. Sức ép nghẹt thở cuồn cuộn tràn về phía Miyamoto Isshin. Mọi người trong võ đường đều bất giác ngửa người tránh né luồng áp lực vô hình ấy.
Đó là sức mạnh của huyết thống đang chảy trong huyết quản, được phát huy đến tận cùng!
Đi trước cả khi đối thủ kịp ra tay!
Caesar giấu kiếm sát người, khiến kẻ địch không sao nhìn rõ thế công. Bất cứ lúc nào hắn bước bước đầu tiên, cũng là lúc hắn đã giành thế chủ động trước đối thủ!