Ở trường Thực Lan, ai cũng biết khối mười một có một người tên Lâm Niên, xưa nay sống rất khác người. Trong mắt thầy cô hay bạn học, hắn đều là kẻ khó hiểu. Mà nguyên do, phần nhiều bắt nguồn từ những năm tháng trưởng thành của hắn.
Lâm Niên lớn lên ở cô nhi viện Quy Diệp phía tây thành phố. Năm tám tuổi, hắn được người ta nhận nuôi. Chưa đầy ba tháng sau, hắn đã trốn về cô nhi viện, quả quyết rằng mình bị ngược đãi. Cảnh sát đến tận nơi điều tra, phát hiện chuyện ngược đãi hoàn toàn là bịa đặt, bèn nghiêm khắc răn dạy cậu bé tám tuổi.
Năm mười tuổi, hắn lại được một cặp vợ chồng giữ chức vụ cao trong doanh nghiệp nước ngoài nhận nuôi. Chưa đầy nửa năm, công ty phá sản, hai người mất khả năng nuôi dưỡng, đành đưa hắn về cô nhi viện.
Năm mười một và mười ba tuổi, hắn lại được nhận nuôi thêm hai lần. Tiếc rằng cả hai lần đều kết thúc chẳng vui vẻ gì. Chẳng bao lâu sau, hắn đến tuổi rời cô nhi viện theo luật định, vừa tròn mười bốn. Cùng đợt vào viện với hắn có Lâm Huyền, hơn hắn bốn tuổi. Lâm Huyền vừa tròn mười tám, liền xin làm người giám hộ cho hắn. Lâm Niên vui vẻ nhận lời. Từ đó, hai người nương tựa vào nhau. Mấy năm sau, cũng không xảy ra chuyện rắc rối nào nữa.
Những năm đầu đời của Lâm Niên có thể ví với bài hát “Thấp thỏm” đang nổi như cồn mấy năm gần đây của cô Cung Lâm Na. Thế nhưng, lớn lên giữa nghịch cảnh, hắn vẫn luôn vươn lên mạnh mẽ. Cô nhi viện chẳng mài mòn được khí phách của hắn, trái lại càng khiến hắn nổi bật, làm nên bao chuyện khiến người ta phải tròn mắt.
Rời cô nhi viện, trong kỳ thi vào cấp ba, Lâm Niên đỗ trường Thực Lam với thành tích đứng đầu toàn thành phố, còn được đài truyền hình phỏng vấn. Đó là một kỳ tích. Vào trường chưa bao lâu, hắn đã cầm cây cán lau nhà, đánh nhau với hơn chục tên du côn đến mức cả đám phải vào viện. Đó lại là một kỳ tích nữa. Mấy ngày sau, bạn cùng lớp Tô Hiểu Tường công khai tỏ tình với hắn. Chuyện ấy càng khiến người ta bàn tán xôn xao. Dẫu trường Thực Lam toàn học sinh ưu tú, người tài nhiều như cá vượt sông, ngay từ đầu năm học, hắn đã thành một nhân vật truyền kỳ không nhỏ.
Sau đó, hắn liên tiếp đứng đầu khối nhiều lần. Trên sân vận động lại nổi lên như con ngựa ô, văn võ đều giỏi. Nếu gia cảnh cũng khá như tài năng, Lâm Niên hẳn sẽ là một Sở Tử Hàng khác, người đứng đầu bảng “Kẻ này đáng giết”. Khi ấy, hắn chắc chắn sẽ thành kẻ thù chung của toàn thể học sinh Thực Lam. May thay, nhà hắn nghèo, nhờ vậy không ít người cũng thở phào, tự nhủ mình với hắn vốn chẳng cùng một thế giới.
Ở trường Thực Lam, nhiều người đồn Lâm Niên nhắm đến danh hiệu “Sở Tử Hàng thứ hai”, truyền thuyết của trường. Về sau lại có người quả quyết từng thấy hắn và Sở Tử Hàng dùng kiếm tre đấu nhau ở cung thiếu niên, đánh đến long trời lở đất. Thế là lời đồn đổi thành Lâm Niên muốn vượt qua Sở Tử Hàng, trở thành số một Thực Lam.
Nhưng trong buổi biểu diễn văn nghệ sau đó, màn hợp diễn kiếm đạo của Sở Tử Hàng và Lâm Niên lại khiến mọi người một phen ngỡ ngàng. Hóa ra hai người chẳng hề đối địch, trái lại còn là bạn bè. Có kẻ mạnh dạn đoán rằng Sở Tử Hàng, đàn anh hơn Lâm Niên một khối và sắp tốt nghiệp, đã thu hắn làm đàn em, định truyền lại ngôi đầu bảng “Kẻ này đáng giết” trước lúc ra trường. Thế là Lâm Niên, vốn chẳng khiến người ta ghen ghét vì gia cảnh, phút chốc lại thành cái gai trong mắt không ít người.
Giờ đây, khi Lâm Niên hỏi trong nhóm lớp về Học viện Kassel, không ít người lập tức nghĩ ngợi đủ điều. Phần lớn đều vô thức liếc xuống góc phải màn hình, xem ngày tháng năm.
Con nhà nghèo mới học lớp mười một đã tính chuyện du học rồi sao? Mà đám con nhà giàu đi du học, hình như cũng thường bắt đầu ôn thi TOEFL vào đúng thời điểm này. Nhưng dù Lâm Niên có đỗ TOEFL, tiền vé máy bay và học phí lấy đâu ra? Trông vào khoản trợ cấp học tập của nhà nước mỗi năm một lần ư?
Có người chẳng rõ vì sao bật cười trước màn hình máy tính, nhưng hai tay vẫn đặt im trên bàn phím.
- Học viện Kassel à? Hình như tôi từng nghe nói.
Giữa nhóm chat im phăng phắc, Triệu Mạnh Hoa bỗng lên tiếng:
- Tôi có người thân học ở Đại học Chicago. Hình như anh ấy từng nhắc qua tên trường này. Nghe nói nó có quan hệ giao lưu với Đại học Chicago.
- Học viện ấy có thật sao?
Lâm Niên hơi sững người. Hắn đã chuẩn bị tinh thần để bị bạn cùng lớp cười nhạo vì mắc lừa, nào ngờ Triệu Mạnh Hoa lại nói về Học viện Kassel rõ ràng đâu ra đấy.
Triệu Mạnh Hoa đáp:
- Có thật, nhưng nghe nói vào học khó lắm. Không ít đàn anh đàn chị muốn nộp đơn mà chẳng tìm được đường. Trường này theo lối tuyển chọn tinh hoa như H.E.L.P, có vòng phỏng vấn và kỳ thi đầu vào riêng. TOEFL cao đến mấy mà trượt phỏng vấn hay thi đầu vào thì cũng bằng không. Lâm Niên, tôi nhớ khẩu ngữ của cậu khá tốt mà? Sao, muốn thử nộp đơn à? Có cần tôi nhờ bạn ở Chicago hỏi giúp đường đi nước bước không?
- Đúng là anh Triệu rành thật đấy.
Có người trong nhóm lên tiếng khen. Nhưng phần đông vẫn im lặng. Trong nhóm lớp, người có tiếng nói đang trò chuyện thì đám học sinh tầm thường, ít được chú ý, khó mà chen vào. Huống chi đề tài lúc này lại xa vời với chúng.
- Thôi, cảm ơn. Tôi chỉ hỏi vậy thôi.
Lâm Niên không định kể chuyện cô nhi viện. Nếu Học viện Kassel quả thật là trường danh tiếng dành cho tinh hoa như Triệu Mạnh Hoa nói, thì chuyện cô nhi viện có liên quan đến nơi ấy càng thêm kỳ quặc. Một cô nhi viện công lập của thành phố dựa vào đâu mà móc nối được với một trường đại học như vậy? Nếu cô nhi viện thực sự có bản lĩnh, đã chẳng giới thiệu Lâm Huyền làm lao công trong nhà vệ sinh công cộng của trung tâm thương mại lớn vào đúng ngày chị ấy tròn mười tám tuổi.
- Lâm Niên, cậu định ra nước ngoài du học à?
Tô Hiểu Tường hỏi.
- Chưa biết. Chuyện sau này, ai nói chắc được. Các cậu chẳng phải đang bàn chuyện đi ăn lẩu sao? Cứ nói tiếp đi.
Lâm Niên đáp.
- À phải rồi, Lâm Niên, cậu có đi không? Ban đầu tôi định nhờ Lộ Minh Phi đến rủ cậu.
Tô Hiểu Tường hỏi.
- Nghèo, không có tiền.
Lâm Niên xưa nay có gì nói nấy.
- Tôi mời.
Tiểu Thiên Nữ xưa nay hào phóng với khách.
- Cậu mời Lộ Minh Phi đi. Cậu ta đói hơn tôi.
Lâm Niên nói.
- Đúng đúng, tôi đói lắm.
Lộ Minh Phi đúng lúc ló mặt, gửi thêm biểu tượng đậu vàng gật đầu.
- Cậu đâu phải đói kiểu ấy, cậu là đói bụng.
Từ Miểu Miểu trong lớp chọc hắn.
- Thật sự không đi à? Dù sao cũng là buổi tụ tập cuối cùng trước khi khai giảng sau Tết.
Tiểu Thiên Nữ vẫn cố nài.
- Thôi. Còn hơn mười ngày nữa là khai giảng, tôi định ra công trường khuân gạch mấy hôm.
Lâm Niên nói.
Nhóm chat lại lặng ngắt. Học sinh cấp ba phần lớn đều giữ thể diện. Thời nay, nhà trường còn chủ động giấu tên những người nhận trợ cấp học tập. Một người thẳng thừng bảo mình sắp đi công trường khuân gạch quả là hiếm có.
- Khuân gạch hại sức khỏe lắm.
Tiểu Thiên Nữ nín hồi lâu mới nói được câu ấy:
- Với lại cậu chưa đủ tuổi, công trường chịu nhận cậu sao?
- Tôi quen người ở đó. Làm ban đêm, không ai tố cáo thì chẳng ai kiểm tra.
Lâm Niên nói năng rành rọt như người từng trải, xem ra đây không phải lần đầu hắn làm vậy.
- Thảo nào thần nhân Lâm cầm cán lau nhà mà một mình đánh mười người. Hóa ra cơ bắp do khuân gạch mà ra.
Từ Nham Nham, em trai sinh đôi của Từ Miểu Miểu, cảm thán.
- Cậu im đi.
Tô Hiểu Tường nói.
- Thế nhé, các cậu chơi vui. Tiền mạng đắt lắm, tôi tranh thủ chơi game đây, thoát trước.
Gửi dòng chữ ấy xong, Lâm Niên tắt cửa sổ nhóm QQ rồi chuyển trạng thái sang ẩn.
Học viện Kassel hóa ra có thật sao?
Điều ấy khiến Lâm Niên hơi ngạc nhiên. Triệu Mạnh Hoa, người trả lời hắn về Học viện Kassel, gia đình ít nhiều cũng có thế lực, hiểu biết hơn hắn nhiều. Nếu Triệu Mạnh Hoa đã nói trường ấy có thật, vậy hẳn ở vùng ngoại ô Chicago bên kia nước Mỹ quả thực có một ngôi trường như thế. Chuyện này khiến bao điều trở nên đáng ngờ.
Lâm Niên ngồi trước máy tính nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng vẫn chẳng nghĩ thông được gì. Liếc nhìn giờ ở góc phải màn hình, hắn mới nhớ mình đã trả tiền mạng, bèn thôi không phí thời gian nữa, tranh thủ chơi game cho hết giờ.
Trai tráng tuổi này chẳng mấy ai không thích chơi game. Có người mê Đế Chế, có người chơi Thế giới Warcraft, khá giả hơn thì chơi Truyền Kỳ, cưỡi ngựa tung hoành giữa thế giới ảo, dàn quân ra trận. Lâm Niên cũng thích chơi game, nhất là CS. Ở tiệm net, trò hắn chơi nhiều nhất chính là CS.
Nhà hắn không có máy tính, vì thế hắn càng quý cơ hội lên mạng hiếm hoi này. So với tán chuyện ăn lẩu trong nhóm lớp, hắn thích chơi game hơn.
Mở CS, vào game rồi tham gia phòng mạng nội bộ. Tiệm net này không lớn, nhưng cũng có kha khá người chơi CS. Ai nấy đều là tay súng lão luyện, một tay cầm chuột, tay kia kẹp thuốc lá, mắt mơ màng như vẫn thấy khói lửa nơi chiến trường.
Lâm Niên đến tiệm net không hút thuốc. Hắn cho rằng hút thuốc sẽ làm phản xạ chậm đi, mà Lâm Huyền cũng không cho hắn hút. Thế nhưng ở nhà, hắn thường tìm thấy trong thùng rác một mẩu đầu lọc thuốc lá. Nếu không phải hắn hút, vậy chỉ có thể là Lâm Huyền.
Con gái ngoài hai mươi hút thuốc chẳng phải chuyện hay ho gì. Nhưng Lâm Niên chưa bao giờ đem chuyện ấy ra nói, bởi Lâm Huyền có lý do để hút. Chị không cho hắn hút, vậy hắn không hút là được.
Nắm chuột trong tay, Lâm Niên bước vào chiến trường của mình. Hắn chơi game giỏi đến mức khác thường, nhất là những trò bắn súng. Trong lớp ở trường Thực Lam, gần như chẳng ai thắng nổi hắn. Trong game, chỉ cần địch ló người ra là hắn bắn trúng. Gặp nhau ở đường hẹp, người ngã xuống luôn là đối thủ. Dù cả hai cùng nổ súng, hắn vẫn sống sót, bởi hắn luôn bắn trúng đầu đối phương trước.
Trên màn hình, một kẻ ló đầu ra nhìn ngó ở góc cửa nhỏ. Lâm Niên bắn một phát, trúng đầu, hạ gục hắn ngay tức khắc. Đồng đội tên kia lập tức nhảy ra. Phát thứ hai lại xuyên đúng đầu, thêm một mạng bị hạ. Đội chống khủng bố chiến thắng.
Ván mới còn chưa bắt đầu, CS của Lâm Niên đột nhiên bị thoát ra ngoài. Hệ thống báo hắn đã bị chủ phòng đá. Có vẻ một trong hai kẻ vừa bị bắn trúng đầu là chủ phòng, gã tưởng hắn dùng phần mềm gian lận.
Bị nghi là gian lận đâu phải chuyện ngày một ngày hai. Lâm Niên bình thản vào lại một phòng khác, tiếp tục giao chiến. Đồng đội kinh ngạc khen hắn là cao thủ, kẻ địch thì chửi rủa cả nhà hắn. Suốt một ván, góc phải màn hình chỉ thấy tên Lâm Niên liên tục hiện lên, phát nào cũng bắn trúng đầu, chưa từng trượt.
- Anh bạn, cậu đánh chuyên nghiệp đấy à?
Một đồng đội trong phòng không nhịn được, hỏi.
- Chỉ chơi cho vui thôi.
Lâm Niên đáp.
- Luyện kiểu gì mà ghê vậy? Mẹ kiếp, bắn nhanh thật, người ta vừa ló đầu ra là cậu đã hạ bằng súng ngắm rồi!
- Từ nhỏ phản ứng với tốc độ của tôi đã nhanh hơn người khác.
Lâm Niên nói thẳng.
Dù là kiếm đạo, game hay bất cứ việc gì khác, chỉ cần liên quan đến phản xạ và tốc độ, Lâm Niên luôn đứng đầu. Trong đại hội thể thao ở trường, hắn đăng ký cả cự ly một trăm mét, hai trăm mét lẫn bốn trăm mét, và đều giành chức vô địch. Lộ Minh Phi chạy cùng đường còn chưa được nửa vòng, hắn đã chạm đích, nhanh đến mức khó tin. Nghe nói đội điền kinh từng tìm hắn, hỏi có muốn vào trại huấn luyện trẻ không, nhưng hắn đã từ chối, với lý do cơ thể có vấn đề.
Về chuyện ấy, Lâm Niên không nói dối. Hắn thật sự cảm thấy cơ thể mình có “vấn đề”.
Trong mắt Lâm Niên, mỗi khi tập trung, mọi thứ xung quanh đều chậm lại. Tựa như thời gian cố tình bước chậm vì hắn. Kim giây trên đồng hồ có lúc mất vài giây mới nhích được một nấc. Khi tập trung như vậy, hắn làm được nhiều chuyện hơn người khác hẳn.
Hắn vẫn cho đó là ảo giác sinh lý. Nghe nói có vận động viên bẩm sinh nhịp tim thấp, thi bắn súng thường đạt điểm tuyệt đối. Lại có người trong máu chứa nhiều ôxy hơn người thường, nhờ vậy chạy nhanh đến mức lập nên những thành tích khó tin.
Lâm Niên nghĩ mình cũng thuộc dạng ấy. Dù là kiếm đạo, game hay thể thao, hắn đều có thể làm nhanh nhất. Điều đó cũng đem lại cho hắn không ít lợi thế.
Tài năng là trời phú. Hắn là thiên tài. Thiên tài không cần bận tâm lời gièm pha hay đả kích. Đã là thiên tài thì cứ cố hết sức để làm điều tốt nhất. Đó là lời Lâm Huyền từng nói, Lâm Niên xem như khuôn vàng thước ngọc.
Ngồi ở tiệm net chơi CS suốt hai tiếng, số lần được gọi là cao thủ nhiều đến phát chán. Số lần bị mắng là gian lận rồi bị chửi cả nhà cũng chẳng kém. Thấy đã đến lúc, Lâm Niên thoát game, trở về màn hình chính, định khởi động lại máy để kết thúc phiên.
Đúng lúc ấy, chiếc loa nhỏ ở góc phải màn hình QQ nhấp nháy. Hắn bấm vào, thấy có một lời mời kết bạn. Tên người gửi là “Người mê kiếm đạo”.
Người mê kiếm đạo ư? Ai biết hắn đang học kiếm đạo? Bạn học, bạn bè chăng? Lâm Niên ngẩn ra vài giây, chợt nhớ đến buổi biểu diễn kiếm đạo ở cung thiếu niên sáng nay.
Người ở cung thiếu niên sao? Sao lại tìm được hắn ở đây?
Lâm Niên thấy khó hiểu, nhưng vẫn bấm đồng ý. Trong danh sách bạn bè lập tức xuất hiện tài khoản Người mê kiếm đạo. Ảnh đại diện nền xanh viền vàng, chính giữa là một cây cổ thụ đã mục một nửa. Chủ tài khoản còn đăng ký hội viên, khiến ảnh đại diện nhấp nháy sáng rực.
Vừa kết bạn xong, Lâm Niên còn chưa kịp chào hỏi, người bên kia đã lên tiếng trước.
- Lâm Niên trường Thực Lan? Tôi tìm cậu lâu lắm rồi.