Giáo sư Manstein mở cánh cửa thư viện. Thư viện lúc đêm khuya vắng lặng như tờ. Gió từ cánh cửa vừa hé thổi vào làm bụi trên những chiếc bàn dài bay lên, từng hạt hiện rõ dưới ánh trăng rọi qua khung cửa kính sát đất.
Một chiếc camera giấu trong góc lập tức chĩa về phía vị khách không mời. Sau khi quét nhận diện khuôn mặt bằng tia hồng ngoại, giọng nói dịu dàng của Nô-ma vang lên khắp thư viện:
- Giáo sư Gerd Rudolf Manstein, đêm đã khuya. Không biết tôi có thể giúp gì cho giáo sư?
- Bộ phận hậu cần đã tan ca rồi sao? Một nơi cất giữ bao nhiêu tài liệu quan trọng như thư viện mà tôi lại chẳng thấy ai trực đêm. Manstein bước vào thư viện rồi khép cửa lại.
- Nhân viên bảo an cuối cùng đã tan ca được hai giờ. Từ mười hai giờ đêm trở đi, toàn bộ công việc bảo vệ thư viện sẽ do tôi phụ trách. Giọng nữ của Nô-ma vang vọng trong không gian trống rỗng. Hiện giờ là hai giờ ba phút sáng. Giáo sư có cần tôi bật đèn thư viện không?
- Không cần. Nơi tôi muốn đến không phải thư viện. Nô-ma, hãy cho thang máy ở sâu nhất trong thư viện vận hành. Tôi muốn xuống phòng lưu trữ một chuyến. Manstein đáp.
- Xin hỏi giáo sư xuống đó để làm gì?
- Một hồ sơ gần đây do tôi nộp cho Phòng Thông tin lưu trữ có vài sai sót sơ đẳng. Tôi cần sửa lại một số chi tiết trong hồ sơ.
- Việc sửa hồ sơ thuộc quyền của trưởng Phòng Thông tin. Nếu không phải tình huống khẩn cấp, e rằng giáo sư Manstein không có quyền vào phòng lưu trữ.
- Đây là tình huống khẩn cấp, liên quan đến việc xếp hạng huyết thống của một học sinh. Nếu vì tôi phân loại sai hồ sơ mà khiến xếp hạng huyết thống của trò ấy bị hạ xuống, tôi sẽ lấy làm hổ thẹn, thậm chí phải cân nhắc từ chức nhận lỗi. Manstein thản nhiên nói.
Ở Học viện Kassel, chuyện xếp hạng huyết thống quả thực là việc hệ trọng. Cấp bậc ấy ảnh hưởng đến vô số việc lớn nhỏ trong đời sống của học sinh. Một khi xảy ra sai sót, muốn sửa lại sẽ kéo theo cả đống thủ tục phiền phức, liên quan đến rất nhiều bộ phận.
- Đề nghị được chấp thuận. Giáo sư Manstein có quyền hạn cấp A. Thang máy xuống phòng lưu trữ đang được khởi động. Lần viếng thăm này của giáo sư, cùng mọi tài liệu mượn hoặc điều chuyển trong phòng lưu trữ, đều sẽ được ghi lại.
Đèn thang máy ở tận cuối thư viện sáng lên. Manstein không nói gì, chắp tay sau lưng, chậm rãi đi tới. Vừa đến trước cửa thang máy, một tiếng “ting” trong trẻo đã vang lên.
Học viện Kassel không chỉ là những tòa lâu đài san sát trên sườn núi như người ngoài vẫn tưởng. Rất ít người biết phần học viện nằm trên mặt đất chỉ là nửa nổi dễ thấy của ngôi trường. Nửa còn lại ẩn sâu trong những công trình ngầm như Hầm Băng, phòng lưu trữ và khu Wat Alheim.
Phòng lưu trữ nằm phía trên Hầm Băng. Nơi đây cất giữ vô số tài liệu mật liên quan đến những bí ẩn về việc săn giết rồng, tất cả đều do Phòng Thông tin quản lý và phân loại.
Mỗi học sinh của Học viện Kassel đều có một hồ sơ riêng, ghi chép mọi thứ từ lúc sinh ra cho đến khi xuống mồ. Nếu gặp may, vẫn còn sống nhảy nhót trên cõi đời này, thì từng việc người đó làm cũng sẽ được ghi vào hồ sơ. Thế nhưng Phòng Thông tin vốn nổi tiếng tỉ mỉ đến từng li, bởi vậy hồ sơ của trường thường bị học sinh mắng là nơi lưu giữ những chuyện đáng xấu hổ nhất đời mình.
Thang máy đi xuống một độ sâu nhất định rồi dừng lại. Đáng tiếc là suốt quãng đường không hề có nhạc thang máy. Từ lúc rời khỏi mặt đất, không gian quanh Manstein im phăng phắc như mặt nước chết.
Hắn không ghét sự yên tĩnh ấy. Trái lại, trong đó còn phảng phất một cảm giác thân thuộc đã xa cách từ lâu. Đã có thời, nơi hắn lớn lên còn khiến người ta nghẹt thở hơn nơi này gấp nhiều lần.
Cửa thang máy mở ra. Ánh sáng đỏ sẫm chiếu lên gương mặt Manstein. Những tia hồng ngoại phủ khắp phòng lưu trữ, nhuộm mọi thứ thành một màu đỏ mờ đục, nghiêm ngặt và nặng nề.
Trước mặt hắn là những dãy tủ sắt màu xám xếp thẳng tắp ở hai bên. Không đếm xuể những chiếc túi giấy da được đặt trên giá. Mỗi túi đều được niêm kín bằng một ký hiệu tượng trưng cho cấp độ bảo mật.
Toàn bộ đồ đạc trong phòng lưu trữ đều làm bằng hợp kim nhôm chống ẩm, chống côn trùng. Cứ ba ngày một lần, nơi đây lại được khử trùng bằng tia cực tím. Một con chuột lỡ chạy vào cũng chỉ có kết cục chết đói.
Hơn nữa, tất cả tủ hợp kim nhôm dùng để cất hồ sơ đều được Nô-ma nối với nguồn điện cao thế và thiết bị cảm ứng trọng lực. Bất cứ ai tự tiện lục xem đều sẽ lập tức kích hoạt chuông báo động cùng hệ thống phòng vệ. Nếu kẻ xâm nhập may mắn không chết vì điện giật, bộ phận hậu cần chạy tới sau khi nghe báo động cũng sẽ khiến hắn sống không bằng chết.
Manstein chưa vội bước ra khỏi thang máy. Hắn đợi đến khi ánh sáng đỏ trong phòng lưu trữ tắt phụt sau một tiếng “cạch”. Đến lúc đèn trắng sáng lên, hắn mới đi ra ngoài.
Những thứ trên các dãy tủ hai bên, hắn chẳng buồn liếc mắt. Hắn đi thẳng đến khu hồ sơ học sinh.
Mỗi học sinh khi nhập học đều có hai mã nhận dạng, lần lượt là mã số học sinh và mã hồ sơ của Ban Chấp hành. Chẳng hạn, mã số học sinh của Mandy là Al082321B, còn mã hồ sơ của Ban Chấp hành chỉ lấy phần đuôi 082321B.
Bốn chữ số đầu của mã hồ sơ là tháng và ngày sinh. Những chữ số tiếp theo là số thứ tự nhập hồ sơ. Chữ cái cuối cùng biểu thị cấp bậc huyết thống.
Ví dụ, Mandy sinh ngày hai mươi ba tháng tám, là người lai thứ hai mươi mốt được lập hồ sơ trong năm đó, cấp bậc huyết thống là B.
Manstein nhớ rất rõ, Nô-ma từng nhắc đến mã số học sinh của Lâm Niên là Al052044. Trong hồ sơ ban đầu của Ban Chấp hành, huyết thống của hắn được xếp loại A. Vậy nên mã hồ sơ của hắn hẳn phải là 052044A.
Không chần chừ, Manstein đi thẳng đến khu A. Đám người Phòng Thông tin đều mắc chứng cầu toàn. Bọn họ không chỉ phân loại hồ sơ theo cấp bậc huyết thống, mà còn cố ý tách học sinh đang theo học với người đã tốt nghiệp.
Điều ấy giúp Manstein tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Chẳng mất bao lâu, hắn đã đứng trước dãy tủ cất hồ sơ của Lâm Niên.
Nhưng rồi hắn kinh ngạc nhận ra dãy tủ ấy trống không. Chiếc túi giấy da vốn phải nằm ở đây đã biến mất không dấu vết.
Trong phòng lưu trữ vắng lặng bỗng vang lên tiếng ho.
Tiếng ho rất dữ dội, khiến người ta liên tưởng đến một bệnh nhân lao phổi nặng trong bệnh viện. Mỗi tiếng ho đều khản đặc, rít lên như muốn xé toạc cổ họng. Nghe chẳng khác nào tiếng chiêng vỡ, đến dây thanh quản cũng sắp bật máu.
Manstein không hề xa lạ với giọng ho ấy. Trong học viện, rất ít người ho dữ đến vậy, trừ phi kẻ đó từng lạc vào một đám cháy khi đang làm nhiệm vụ.
Còn người vì thể chất của bản thân mà ho như thế, trong học viện chỉ có một.
Trưởng Ban Chấp hành, von Schneider.
Một người lai phải mang theo máy trợ thở bên mình mới có thể sống được.
Manstein nghiêng người nhìn sang. Ở góc cuối dãy tủ, một người đàn ông cao gầy đang đứng đó. Dưới bộ com-lê đen tuyền là những vết sẹo trông như từng bị lửa thiêu. Một chiếc mặt nạ đen che kín nửa gương mặt. Con mắt duy nhất lộ ra lạnh lẽo như lưỡi dao.
- Giáo sư von Schneider, tôi không biết tối nay thầy cũng tình cờ có mặt trong phòng lưu trữ. Da mặt Manstein giật nhẹ, nhưng hắn vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.
Trên diễn đàn Người Gác Đêm từng có người kể rằng trưởng Ban Chấp hành là kẻ xuất quỷ nhập thần. Nếu một ngày nào đó hắn đột nhiên xuất hiện trước mặt ai, phần lớn là vì người ấy đã vi phạm kỷ luật nội bộ. Sau đó sẽ là một cuộc thanh trừng sắt máu.
- Cũng chẳng phải chuyện trùng hợp gì. Tôi chỉ tình cờ nhìn thấy có người vào thư viện lúc đêm hôm, lại sử dụng thang máy dẫn xuống Hầm Băng. Ban đầu tôi tưởng là học viên nào không biết trời cao đất dày, định lẻn vào Hầm Băng trộm vài viên đạn luyện kim hay thứ gì đó. Không ngờ người đó lại là giáo sư Manstein. Schneider nói. Tôi rất muốn biết, giờ này giáo sư đến phòng lưu trữ để làm gì?
- Hồ sơ của một học sinh. Trong đó có vài sai sót sơ đẳng do tôi gây ra. Nếu không sửa ngay, e rằng sẽ ảnh hưởng đến xếp hạng huyết thống của trò ấy. Manstein đáp.
- Vậy thứ giáo sư đang tìm chắc là cái này.
Schneider giơ bàn tay trái vốn bị dãy tủ che khuất lên. Trong tay hắn là một xấp bìa hồ sơ trong suốt đã được niêm kín. Bên trong là từng tờ tài liệu chữ đen trên nền giấy trắng.
Chỉ liếc qua, Manstein đã nhận ra ngay tấm ảnh cỡ ba tấc in màu của Lâm Niên ở đầu tờ hồ sơ đầu tiên.