Lâm Niên đã chuẩn bị tinh thần để thế giới quan của mình sụp đổ, nào ngờ thứ nằm trong va li sau khi mở ra chẳng phải vật thần thoại hay huyễn hoặc gì, mà chỉ là một chiếc mặt nạ đá hình mặt quỷ, lớn vừa bằng khuôn mặt người.
- Để tôi giới thiệu qua. Chiếc mặt nạ này được khai quật vào năm 1922. Người phát hiện ra nó là nhà khảo cổ học người Anh Marshall. Cũng trong năm ấy, ông ta tìm thấy di chỉ Mohenjo-daro, vì vậy chúng tôi đoán chiếc mặt nạ này được đào lên từ chính di chỉ đó. Marshall cho rằng nó là di vật của nền văn minh lưu vực sông Ấn vào khoảng năm 2600 trước Công nguyên, bèn mang về cất giữ trong bảo tàng. Nhưng đến năm 1940, nó bị đánh cắp. Mãi đến năm 1946, chúng tôi mới tìm thấy nó ở Leningrad.
Tomiyama Masashi đưa cho Lâm Niên một chiếc kính lúp.
- Cậu nhìn những dấu vết phong hóa trên mặt nạ mà xem. Nếu kết quả giám định niên đại không sai, nó đã tồn tại ít nhất hơn bốn nghìn năm rồi!
- Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nhưng tôi không nhìn ra chiếc mặt nạ này có liên quan gì đến “rồng”.
Lâm Niên cầm kính lúp, chăm chú quan sát chiếc mặt nạ đá. Khổ nỗi, chương trình lịch sử ở trường trung học chẳng hề dạy hắn giám định di vật. Đừng nói kính lúp, có đưa kính hiển vi cho hắn cũng vô ích.
- Không. Đây chưa phải hình dạng thật của chiếc mặt nạ. Bên trong nó còn giấu một bí mật đen tối mà chẳng ai biết đến. Cậu thử nhỏ giọt máu đầu tiên lên đó xem.
- Máu ư?
Lâm Niên ngẩng đầu nhìn ông ta.
Tomiyama Masashi không giải thích, chỉ đưa tới một cây kim lấy máu.
Lâm Niên nhận lấy. Hắn chần chừ giây lát, rồi vẫn chích kim vào đầu ngón tay, ép ra một giọt máu đỏ tươi, nhỏ lên chiếc mặt quỷ đá trong va li.
Trong tầm mắt hắn, giọt máu chậm rãi lăn giữa không trung. Hình dạng của nó biến đổi méo mó, cuối cùng bị sức hút của đất kéo xuống, rơi đúng giữa trán chiếc mặt nạ.
Tách.
Trong căn phòng yên ắng, tiếng máu rơi bỗng nặng nề khác thường.
Ngay sau đó, chiếc mặt quỷ đá trong va li chợt rung lên. Phần môi trên mặt nạ bắt đầu tự động đóng mở. Ba giây sau, một tiếng trầm đục vang lên. Sáu chiếc gai nhọn ở hai bên đồng loạt bật xuống, chống cả chiếc mặt nạ dựng đứng trong va li.
Lâm Niên giật mình lùi liền mấy bước. Tomiyama Masashi nhẹ nhàng đưa tay đỡ lưng hắn, ra hiệu bảo hắn bình tĩnh.
- Đừng sợ. Chỉ cần cậu không tùy tiện đeo nó lên mặt thì tuyệt đối an toàn.
Lâm Niên lấy lại bình tĩnh, quay sang nhìn Lâm Huyền. Chị đang chăm chú quan sát chiếc mặt nạ đá.
Những gai đá bật ra phía sau không hề thẳng tắp mà cong theo một độ nhất định. Mười hai chiếc gai xương ở hai bên, dài ngắn khác nhau, cuộn vòng ra sau thành hình tròn vừa đủ ôm lấy đầu người trưởng thành. Chiếc mặt nạ lúc này đã biến thành một thứ giống như chiếc mũ giáp thô sơ.
- Đây là dụng cụ giết người sao?
Lâm Niên lấy hết can đảm bước lên mấy bước, nhìn phần môi vẫn không ngừng đóng mở của chiếc mặt nạ rồi hỏi:
- Nếu đeo chiếc mặt nạ này lên, để nó dính máu, những chiếc gai kia sẽ lập tức xuyên thủng đầu người đeo phải không?
- Đúng vậy. Qua thử nghiệm, sau khi mặt quỷ đá dính máu, tốc độ những chiếc gai bật ra đạt tới mức kinh người, ba trăm tám mươi mét mỗi giây, vượt qua cả tốc độ âm thanh. Độ cứng của chúng cũng vượt xa sức tưởng tượng, còn cứng hơn bất kỳ vật liệu tự nhiên nào mà con người biết đến. Kể cả sắt thép, chúng vẫn có thể đâm thủng trong một lần.
Tomiyama Masashi nói tiếp:
- Nếu không tin, cậu cứ thử bẻ những chiếc gai ấy đi. Dù có bẻ gãy được, chúng tôi cũng không bắt cậu đền.
- Chính ông nói đấy nhé.
Lâm Niên mạnh dạn đưa tay sờ vào một chiếc gai đá phía sau mặt nạ. Vừa chạm vào, hắn cảm thấy lạnh buốt, bề mặt trơn nhẵn như ngọc. Lúc ấy hắn mới nhận ra, so với bề mặt chiếc mặt nạ, những chiếc gai vừa xuất hiện chẳng hề mang dấu vết phong hóa. Thật khó hiểu, trước kia chúng đã được giấu ở nơi nào trong chiếc mặt nạ.
Lâm Niên dùng ba ngón tay phải kẹp lấy một chiếc gai đá, dồn sức siết thử. Cảm giác truyền về từ đầu ngón tay cứng rắn đến kinh người. Hắn tăng lực từng chút một, nhưng chiếc gai thậm chí chẳng có dấu hiệu biến dạng. Cuối cùng, hắn đành bỏ cuộc.
- Tác dụng của chiếc mặt nạ này là gì? Dùng để giết người sao?
- Giết người ư? Có ai lại đeo một chiếc mặt nạ đáng ngờ như thế lên mặt chứ? Hơn nữa, nó chỉ bị kích hoạt khi tiếp xúc với máu, bất kỳ chất lỏng nào khác cũng không được.
Tomiyama Masashi mỉm cười lắc đầu.
- Tôi từng nói rồi, vật phẩm luyện kim này đã bị đánh cắp vào năm 1940. Cậu nghĩ ra điều gì chưa?
Năm 1940 ư?
Lâm Niên ngẩn người, chưa kịp hiểu ra. Trái lại, Lâm Huyền quay sang hỏi hắn:
- Thế chiến thứ hai diễn ra từ năm nào đến năm nào?
- Từ ngày 1 tháng 9 năm 1939 đến ngày 2 tháng 9 năm 1945.
Lâm Niên vô thức đọc vanh vách như đang trả bài.
Lâm Huyền thở dài.
- Học phải đi đôi với hành. Chị đã nói với em bao lần rồi, trí nhớ tốt cũng phải thường xuyên củng cố kiến thức.
Lâm Niên hơi ngượng, đưa tay sờ mũi rồi hỏi Tomiyama Masashi:
- Chiếc mặt nạ này có liên quan gì đến Thế chiến thứ hai?
- Sau khi bị đánh cắp vào năm 1940, đến năm 1946 chúng tôi mới tìm lại được nó. Nơi phát hiện ra chiếc mặt nạ là Saint Petersburg, tên cũ là Leningrad.
Tomiyama Masashi bước lên, dùng một chiếc khăn tay trắng nhẹ nhàng lau sạch vết máu trên mặt quỷ đá. Mười hai chiếc gai đá lập tức thu lại, chiếc mặt nạ trở về trạng thái im lìm.
- Nhắc đến Leningrad, cậu lại nghĩ đến chuyện gì?
- Bây giờ đang là tiết học lịch sử tạm thời đấy à?
Lâm Niên nói:
- Trận phòng thủ Leningrad. Liên Xô giành được thắng lợi mang tính bước ngoặt, quân Đức phải rút lui.
- Kiến thức lịch sử của cậu khá đấy. Tôi khuyên cậu nên học thêm các môn Phả hệ học Long tộc và Lý luận về hậu duệ Long tộc. Người có trí nhớ tốt thường học các môn xã hội rất nhanh.
Tomiyama Masashi cười, rồi lại nhìn chiếc mặt nạ đá.
- Nếu đã biết về trận phòng thủ Leningrad, cậu hẳn cũng biết trận chiến ấy kéo dài trọn chín trăm ngày, là cuộc công phá kéo dài nhất trong lịch sử.
- Chiếc mặt nạ này có liên quan gì đến trận chiến ấy?
- Tác dụng thật sự của chiếc mặt nạ không phải để giết người, mà là tạo ra những kẻ chuyên giết người.
- Tạo ra kẻ giết người?
Lâm Niên sững sờ.
- Trong thời gian Leningrad bị vây hãm, bên trong thành phố đã xảy ra hàng trăm vụ giết người bí ẩn. Có người nói ban đêm họ trông thấy người sói trên đường phố. Có người lại bảo đó là những con linh cẩu khổng lồ. Nhưng dù là thứ gì, nạn nhân đều có chung một kết cục: chỉ còn tay chân đứt lìa, trong cơ thể bị khoét mất một lượng lớn thịt.
Nghe đến chữ “thịt”, sắc mặt Lâm Niên khẽ biến đổi.
- Ý ông là…
- Sau khi đeo mặt nạ lên và nhỏ một giọt máu, linh thể bên trong mặt nạ sẽ thức tỉnh. Mười hai chiếc gai đá đồng thời đâm ra, xuyên vào mười hai vị trí nông sâu khác nhau trong não người đeo. Cách thức ấy vô cùng tàn nhẫn, nhưng chưa đủ giết chết nạn nhân.
Tomiyama Masashi nói:
- Tuy nhiên, người đeo mặt nạ sẽ biến thành một thứ khác, một sản phẩm có quan hệ mật thiết với Long tộc, gọi là tử thị.
- Linh thể? Tử thị?
Lâm Niên theo bản năng nhìn về phía Manstein. Giáo sư đang đứng trước giá sách, hai tay chắp sau lưng. Ông chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Tomiyama Masashi giải thích:
- Cậu có thể hình dung linh thể là một linh hồn trú ngụ trong vật phẩm luyện kim. Bình thường nó không gây nguy hiểm. Còn tử thị là những kẻ mang trong mình lượng huyết thống Long tộc vượt mức bình thường. Người bị biến đổi thành tử thị sẽ dần có hình dạng gần giống loài rồng, mọc vảy và móng vuốt sắc bén. Ý thức của con người trở nên mơ hồ, tâm trí thoái hóa thành một con quái vật chỉ còn biết khao khát máu thịt.
Ông dừng một chút rồi nói tiếp:
- Cơ thể cũng biến đổi dữ dội theo bản năng ấy. Tốc độ, sức bền, sức mạnh và những chỉ số thể chất khác đều tăng vọt.
- Những người dân Leningrad nói đã nhìn thấy người sói và linh cẩu khổng lồ chính là chúng. Vì chuyện đó, quân đội đồn trú địa phương đã ban lệnh giới nghiêm, đồng thời lục soát toàn thành phố để dập tắt tin đồn. Có lời đồn rằng quân đội quả thật đã tìm thấy “người sói”, sau đó dùng súng phun lửa thiêu rụi nó. Về sau, chúng tôi suy đoán “người sói” kia chính là tử thị do mặt quỷ đá tạo ra.
- Chiếc mặt nạ này có thể tạo ra loại quái vật mà ông vừa nói sao?
Ánh mắt Lâm Niên nhìn chiếc mặt nạ đá bỗng trở nên sắc lạnh.
- Cũng chưa hẳn.
Tomiyama Masashi lắc đầu.
- Nếu nó có thể tạo ra tử thị vô hạn, thế giới hiện giờ đã sớm rơi vào tay phát xít rồi. Chiếc mặt nạ này có rất nhiều giới hạn khi tạo ra tử thị. Một trong số đó là người đeo mặt nạ nhất định phải là hỗn huyết chủng.
- Hỗn huyết chủng.
Đây đã là lần thứ bao nhiêu trong ngày Lâm Niên nghe thấy từ này, chính hắn cũng chẳng nhớ nữa.
- Sau khi mười hai chiếc gai đâm vào não, chúng sẽ cưỡng ép kích thích não tiết ra một lượng lớn các chất kích thích. Những chất ấy sẽ thúc đẩy một phần huyết thống Long tộc trong cơ thể hỗn huyết chủng, đồng thời gây ra ảo giác và khuynh hướng bạo lực. Đó chính là thứ được gọi là “tinh luyện huyết thống”. Nhưng kỹ thuật này chỉ là một phiên bản lỗi nghiêm trọng. Nó sẽ gây tổn thương không thể hồi phục cho não của hỗn huyết chủng.
Tomiyama Masashi nói đến đây thì vẻ mặt đã trở nên phấn khích.
- Chúng tôi nghi ngờ đây là sản phẩm thất bại của một thế hệ thứ hai hoặc thế hệ thứ ba. Có lẽ ban đầu kẻ tạo ra nó muốn chế tạo một vật phẩm luyện kim có thể thật sự tinh luyện huyết thống. Hoặc nếu người tạo ra mặt quỷ đá là Long Vương Đồng và Lửa, tác dụng của chiếc mặt nạ này có thể sẽ được mở rộng rất nhiều. Dù vậy, nghe nói sau khi các thành viên của Bí Đảng thu hồi mặt quỷ đá vào cuối Thế chiến thứ hai, họ cũng được gợi ý từ nó và phát triển một số kỹ thuật liên quan đến việc tinh luyện huyết thống…
- Giáo viên Tomiyama!
Manstein lên tiếng nhắc nhở.
- Xin lỗi, hình như tôi đã nói hơi xa đề.
Tomiyama Masashi lúc này mới nhận ra mình lỡ lời. Ông áy náy nhìn Lâm Niên, rồi xoay người đóng chiếc va li mật mã chứa mặt nạ lại.
- Khi vết máu khô đi, linh thể sẽ trở về trạng thái ngủ say, những chiếc gai xương cũng thu lại. Cậu không cần lo lắng.
- Vậy nếu khi ấy quân Đức có nhiều hỗn huyết chủng hơn, Leningrad rất có thể đã bị một đám quái vật đánh sập từ bên trong rồi nhỉ?
Lâm Niên nhìn chiếc va li mật mã màu đen đã đóng kín.
- Khả năng ấy rất cao. Trong chiến tranh, những tin đồn và lời đồn hoảng loạn luôn xuất hiện. Một khi chúng được chứng minh là có căn cứ, những người dân vốn đã căng thẳng thần kinh sẽ hoàn toàn sụp đổ. Đáng tiếc, hỗn huyết chủng vốn đã rất ít. Trong trận phòng thủ Leningrad, số tử thị được tạo ra nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai ba con. Chúng tôi cho rằng rất có thể ngay cả quân Đức tàn nhẫn cũng không chịu nổi cảnh binh lính bình thường thương vong hàng loạt vì những cuộc thí nghiệm thất bại, nên cuối cùng đã từ bỏ nó.
- Tôi bắt đầu tin lời các ông rồi đấy.
Lâm Niên nhìn Tomiyama Masashi, bật cười.
- Cho dù mọi chuyện ông vừa kể đều là giả, tôi vẫn sẵn lòng thừa nhận đây là một câu chuyện tuyệt vời. Sau này nếu có dịp, tôi sẽ kể lại cho người khác nghe.
- Nhưng mục đích của chúng ta hôm nay là khiến cậu thật sự tin rằng nền văn minh Long tộc tồn tại.
Tomiyama Masashi cũng cười. Ông giúp Lâm Niên mở chiếc va li mật mã màu đen thứ hai. Trên lớp đệm đen trong va li, đặt chéo một thanh trụ tròn màu vàng dài năm mươi xăng-ti-mét.