Chiếc Chevrolet lăn bánh trên con đường lát đá rộng rãi giữa học viện. Qua cửa kính, Lâm Niên ngắm những tòa nhà mang dáng dấp thời Trung Cổ. Ở nhà thờ giữa rừng cây xa xa, đàn bồ câu trắng chao liệng lên xuống. Trên lối đi lát sỏi, thỉnh thoảng lại có vài sinh viên ngoại quốc tóc vàng mắt xanh đi ngang qua. Tiếng chuông ngân nga từ một tháp chuông khuất nẻo, vang vọng khắp học viện.
Đến lúc ấy, hắn mới thực sự cảm nhận được mình đang ở nơi đất khách quê người.
Mạn Đế lái xe chầm chậm quanh học viện, vừa lái vừa chuyện phiếm, giới thiệu cho Lâm Niên và Lâm Huyền nghe về lịch sử cùng cách bố trí các khu nhà.
Xe đang đi ngang qua một quảng trường. Bãi cỏ xanh mướt trải thành vòng, sắc xanh trong trẻo đến mức khiến người ta thấy dịu cả mắt. Lâm Niên bất giác nhớ tới thảm cỏ nhân tạo trên sân bóng của trường Thực Lam. Đem so với bãi cỏ trước mắt, đúng là khác nhau một trời một vực.
- Đây là cỏ Bermuda, giống cỏ lai được nghiên cứu từ năm 1965. Nó chịu lạnh, chịu hạn rất tốt, quanh năm xanh tươi. Hiệu trưởng thích nhìn khuôn viên tràn đầy sức sống nên đã bỏ giá cao để mang loại cỏ này về trồng. Nhìn thấy tòa nhà giữa quảng trường không?
Mạn Đế nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Lâm Niên nhìn theo hướng cô chỉ. Giữa quảng trường sừng sững một tòa nhà cổ mang phong cách Byzantine. Thoạt nhìn, cả tòa nhà đỏ như máu. Trên vách ngoài chạm hình Cây Thế Giới, còn trên nóc là tượng một con gà trống oai phong.
- Đó là Điện Anh Linh. Quảng trường này tên là quảng trường Odin. Học viện chúng ta mang đậm màu sắc thần thoại Bắc Âu, nên cậu sẽ thường thấy những tòa nhà được đặt tên theo các vị thần và tích truyện ở đó. Điện Anh Linh mỗi năm học chỉ mở cửa một lần, để trao bằng tốt nghiệp. Mong rằng sang năm tôi cũng được đứng trong đó, nghe hiệu trưởng đọc tên mình.
- Chỉ cần đến kỳ thi cuối kỳ cô không trượt môn là được.
Giáo sư Manstein liếc nhìn Finkel đang giả vờ chết trên ghế sau.
Mạn Đế khẽ gõ ngón tay lên vô lăng.
- Tôi đưa hai người đến ký túc xá luôn nhé?
- Chiều nay cô không còn tiết học, phải không? Manstein hỏi.
- Phải, hôm nay tôi học xong rồi! Mạn Đế nhướng mày, vẻ mặt thảnh thơi. Nhưng vừa bắt gặp ánh mắt trầm ngâm của Manstein bên cạnh, cô chợt nhận ra có điều chẳng lành, bèn vội sửa lời: À… lát nữa tôi định sang nhà Norton dự tiệc của hội sinh viên.
- Vậy thì cô với Finkel giúp mang hành lý của Lâm Niên và Lâm Huyền đến ký túc xá đi.
- Trời ơi, đừng thế chứ, giáo sư Manstein! Thầy đang bóc lột sức lao động đấy!
Mặt Mạn Đế lập tức xị xuống.
- Đồ của chúng tôi, chúng tôi tự mang được mà.
Lâm Huyền xua tay.
- Không. Hai người còn có việc quan trọng hơn. Với lại, Mạn Đế, cô nên giảm cân đi. Thầy dạy Bát Cực Quyền trong giờ thể dục nói với tôi rằng cô ít vận động quá, tỷ lệ mỡ cơ thể đã ở mức “nguy hiểm” rồi.
Manstein chỉ một câu đã quyết định xong mọi chuyện, tiện thể cảnh cáo Mạn Đế một phen.
- Không! Hôm qua tôi mới cân, còn chưa tới 95 cân! Thầy đang trả đũa tôi vì lúc đi công tác không cho thầy ăn đồ nhiều calo!
Mạn Đế đau khổ ra mặt.
- Chuyện cứ thế đi. Tôi đã bảo cô bớt qua lại với Caesar Gattuso bên hội sinh viên rồi. Cậu ta làm nề nếp trong trường đảo lộn cả lên. Mỗi tuần ban kỷ luật chúng tôi nhận ít nhất ba, bốn đơn khiếu nại vì tiếng ồn ban đêm. Có hôm còn bắt gặp cậu ta cầm đầu đổ sâm panh vào bể bơi chung! Cuối cùng bể bơi còn bị đóng băng đến nứt toác!
Cứ nhắc đến Caesar Gattuso là Manstein lại bực mình.
Thấy thầy giáo đã nổi nóng, Mạn Đế đành ngậm miệng, trông tội nghiệp hết sức. Manstein vốn đã hơi cao huyết áp, nếu chọc thầy tức đến ngã bệnh thì cô chỉ còn biết bó tay.
Rốt cuộc, sau Finkel, cô cũng thành con la khuân hành lý. Finkel chẳng hề tỏ vẻ bất mãn, còn khúm núm gật đầu lia lịa phía sau, dáng vẻ nịnh bợ người của ban kỷ luật thật chẳng biết xấu hổ là gì.
- Lái xe đến phòng tư vấn tâm lý đi. Chúng ta gặp giáo viên Tomiyama Masashi trước. Nếu tôi tính không nhầm, giờ này anh ấy đã chuẩn bị xong đồ đạc, chờ chúng ta ở đó rồi.
- Tôi thấy mình cũng cần được tư vấn tâm lý. Mệt mỏi quá rồi.
Mạn Đế ủ rũ quay đầu xe.
Mười phút sau, chiếc Chevrolet dừng trước một tòa nhà kiểu Gothic. Lâm Niên xuống xe, ngẩng nhìn tòa nhà. So với những công trình Gothic cao vút, có mái vòm nhọn hắn từng thấy trong phim, nơi này nhỏ hơn hẳn. Sau khi được tu sửa, nó còn mang thêm vài nét hiện đại, những đường nét cũng mềm mại hơn. Cửa sổ tầng ba đang mở, rèm hoa bay phấp phới trong gió.
- Tôi thấy mấy tòa nhà trong trường này cứ na ná nhau. Sau này chắc tôi sẽ lạc đường mất.
Lâm Niên nói với Lâm Huyền vừa xuống xe, đang đi đến bên cạnh hắn.
- Em vốn hay lạc đường mà. Chị còn nhớ lần trước em chạy ba khu phố đi mua xì dầu rồi lạc mất không?
- Lần ấy là ngoài ý muốn. Bao nhiêu năm nay em có đến chỗ đó lần nào đâu.
Bị nhắc chuyện cũ, Lâm Niên hơi ngượng.
- Đi thôi, Lâm Niên. Bằng chứng em muốn xem ở bên trong.
Manstein đóng cửa xe. Chiếc Chevrolet chở Finkel và Mạn Đế nhanh chóng chạy xa.
- Hẳn thầy đã đoán trước tôi sẽ không dễ tin những gì mọi người nói, nên mới chuẩn bị sẵn “bằng chứng” này?
Lâm Niên theo Manstein bước vào trong. Trên cánh cửa có rất nhiều phù điêu. Càng đi sâu, những đường chạm khắc càng dày đặc, như thể có sức hút vô hình thôi thúc họ bước nhanh hơn.
- Phần lớn sinh viên trong trường đều có gốc gác từ các gia tộc lai giống rồng, từ nhỏ đã được nghe những chuyện tương tự. Chẳng hạn như cậu công tử ăn chơi Caesar Gattuso mà chúng ta vừa nói đến. Với những người như cậu ta, khi nhập học, việc tiếp nhận văn hóa về loài rồng diễn ra rất tự nhiên. Nhưng cũng có những sinh viên giống em, trước khi vào trường vẫn sống giữa xã hội bình thường. Bắt họ lập tức chấp nhận sự thật về loài rồng quả thật không dễ.
Manstein đưa Lâm Niên thẳng lên tầng ba, dừng trước một cánh cửa. Trước khi đẩy cửa, giáo sư ngoảnh lại nhìn hắn.
- Vì thế, lúc này chúng tôi sẽ cho các em xem vài bằng chứng đủ sức gây chấn động.
Manstein đẩy cửa. Phía sau là một phòng đọc sách bài trí cổ kính. Đèn chùm pha lê tỏa sáng trên cao. Những giá sách chạm trổ cầu kỳ, đẹp mắt vây kín bốn bức tường. Giữa phòng trải một tấm thảm len trắng, trên đó đặt chiếc bàn dài bằng gỗ nguyên khối. Bên bàn có một người đàn ông gốc Á đang mỉm cười.
- Giáo sư Manstein.
Vừa thấy ông, người đàn ông liền cúi mình chào.
- Lần này lại làm phiền anh rồi, thầy giáo Tomiyama Masashi.
Manstein đưa Lâm Niên và Lâm Huyền vào phòng, cởi áo khoác rồi treo lên giá.
- Hai vị đây là sinh viên mới cấp A và nhân viên tập sự sắp làm việc cùng tôi phải không? Tôi tên Tomiyama Masashi, người Nhật, là chuyên viên tư vấn tâm lý của học viện.
Tomiyama lại cung kính cúi chào Lâm Huyền và Lâm Niên. Thái độ khách sáo của anh khiến Lâm Niên hơi không quen. Hắn không cúi chào, chỉ chìa tay bắt tay người kia.
- Chào thầy Tomiyama, tôi là Lâm Huyền. Lần đầu gặp mặt, sau này mong được thầy chỉ bảo.
Lâm Huyền cũng mỉm cười bắt tay anh.
Nếu không có gì thay đổi, vị trí Manstein giúp chị xin được chính là trợ lý của người đàn ông Nhật Bản trước mặt. Nói cách khác, anh sẽ là cấp trên tương lai của chị.
- Khi còn ở trường, tôi đã nhận được hồ sơ của cô, cũng từng đọc những bài luận cô đăng trên mạng. Với thành tích khi còn đi học của cô Lâm Huyền, cô hoàn toàn đủ khả năng học cao học, làm nghiên cứu sinh ở bất kỳ trường y nào. Tiếc là cô lại dừng việc học ngay sau đại học.
Tomiyama cư xử với Lâm Huyền hết sức lịch sự, không hề tỏ vẻ bề trên, lời nói còn đầy vẻ khen ngợi.
Lâm Niên kín đáo liếc chị gái, trong bụng thầm lấy làm lạ. Hắn chỉ biết ngày trước chị mình từng là nhân vật nổi bật ở đại học, không ngờ đến một nơi như Học viện Kassel mà vẫn được giáo viên ở đây khen nức nở.
- Tôi chưa làm được gì đáng kể đâu. Những bài luận ấy chỉ là vài giả thuyết, chưa được kiểm chứng bằng thực nghiệm. Nếu thầy Tomiyama đã đọc qua, hẳn thầy cũng biết muốn tiến hành những thí nghiệm đó sẽ vướng một số vấn đề về đạo đức.
Lâm Huyền khẽ gật đầu, khiêm tốn đáp. Lúc giao tiếp với người ngoài, chị thường tỏ ra chững chạc hơn hẳn. Ở nhà và khi ra ngoài, chị như hai con người khác nhau. Điểm này cũng có đôi nét giống Lâm Niên.
- Khụ khụ, thầy Tomiyama, tôi nghĩ anh đã mang thứ tôi cần đến rồi.
Thấy hai người trò chuyện quá hăng, giáo sư Manstein đành ho khẽ nhắc nhở.
- À, đúng rồi. Tôi nhớ chứ. Tôi đã đặc biệt xin mượn ba món này từ phòng lưu trữ. Norma nhắc rằng phải trả lại trước nửa đêm nay.
Tomiyama như vừa sực tỉnh, cúi xuống nhấc ba chiếc va li đen đặt cạnh chân lên, lần lượt đặt ngay ngắn trên bàn gỗ. Anh mở khóa số từng chiếc, rồi tránh sang một bên, ra hiệu cho Lâm Niên tự tay mở.
- Cứ mở đi, Lâm Niên. Đây chính là bằng chứng em muốn xem.
Thấy Manstein và Tomiyama nhìn mình đầy khích lệ, Lâm Niên lại liếc sang Lâm Huyền. Hắn liếm môi, bước đến đứng trước ba chiếc va li. Ngập ngừng một lúc, hắn cân nhắc xem nên mở chiếc nào trước.
- Tôi khuyên cậu mở lần lượt từ trái sang phải.
Tomiyama nhắc hắn.
Lâm Niên đặt tay lên chiếc va li ngoài cùng bên trái, ngoảnh lại nhìn Lâm Huyền rồi hỏi Tomiyama:
- Có nguy hiểm không?
- Không đâu, chỉ là có thể làm lung lay những gì cậu vẫn tin thôi. Nhưng cậu cứ yên tâm, đồ trong va li đều nằm trong tầm kiểm soát, không thể gây nguy hiểm đến tính mạng cho bất cứ ai trong phòng. Còn có làm người ta hoảng sợ hay không thì chưa chắc.
Nói đến cuối, Tomiyama bỗng đổi giọng. Lâm Niên và Lâm Huyền nhìn anh. Vẻ mặt anh thoáng lúng túng.
- Trước đây từng có một học viên bị cao huyết áp do máu lai bất thường. Vừa trông thấy đồ trong va li, huyết áp cậu ta tăng vọt rồi ngất xỉu.
- Tâm lý tôi khá vững. Tôi vẫn thường thức khuya đọc tiểu thuyết kinh dị mượn về.
Lâm Niên gật đầu, tỏ ý đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Hắn hít sâu, sẵn sàng đón nhận bất cứ thứ gì có thể khiến mình giật mình, rồi nhấc nắp va li lên.
Nhưng thứ hiện ra trong chiếc va li đen đầu tiên chẳng khiến hắn kinh ngạc hay sợ hãi.
Bên trong là một chiếc mặt nạ đá quỷ cổ xưa.