- Đây là học trò của tôi, Mandy. Chắc hai em cũng gặp rồi, tôi khỏi cần giới thiệu thêm. Giáo sư Manstein vừa nói vừa ngồi xuống cạnh Mandy. Lâm Niên và Lâm Huyền ngồi đối diện. Trên bàn bày bộ dao nĩa bằng bạc, bên dưới những chiếc nắp đậy lớn nhỏ là bữa sáng đã chuẩn bị sẵn trên đĩa sứ.
- Nghe nói trong học viện, giáo sư Manstein có tiếng nói rất trọng lượng. Giáo sư đích thân đến thành phố nhỏ của chúng tôi tuyển sinh, thú thật, tôi thấy vừa mừng vừa ngại.
Lâm Niên nói.
- Tôi giữ chức chủ tịch ủy ban kỷ luật của Học viện Cassell, phụ trách kỷ luật học sinh, đôi lúc cũng phải nhúng tay vào các khoản chi tiêu. Trường chúng tôi có không ít học sinh phá quy củ, làm hư hại tài sản. Phải có người quản thúc chúng, nếu không hội đồng quản trị sẽ chẳng chịu im. Còn chuyện tôi đích thân đến đây, hiệu trưởng học viện chúng tôi theo đuổi nền giáo dục tuyệt đối. Mọi trở ngại đều phải nhường đường cho việc dạy học. Với cương vị chủ tịch ủy ban kỷ luật, tôi đương nhiên phải đích thân tiếp đón những học sinh xuất sắc của trường.
Giáo sư Manstein gật đầu.
- Xuất sắc thì tôi không dám nhận.
Lâm Niên khiêm nhường đáp.
- Biết khiêm tốn cũng là một nét đáng quý của người tài.
Giáo sư Manstein khen.
Lâm Niên có cảm giác giáo sư Manstein chẳng khác nào giáo viên chủ nhiệm ở trường Thi Lan của hắn. Mỗi lần điểm trung bình cả lớp được hắn kéo vọt lên, thầy chủ nhiệm cũng có vẻ mặt như vậy.
- Nếu giáo sư không phiền, chúng ta bàn chuyện nhập học trước nhé?
Lâm Huyền lên tiếng, chủ động đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính.
- Đương nhiên, đó cũng là mục đích hôm nay chúng tôi đến đây.
Giáo sư Manstein nói rồi mở nắp đậy trước mặt. Bên dưới là cà phê, bánh mì nguyên cám và cải xoăn luộc. Phần ăn của Mandy có bánh mì kẹp kem đào vàng.
Lâm Niên tò mò không biết bữa sáng của mình là món gì. Hắn mở nắp ra, thấy bên dưới là cá hồi cuộn tươi ăn cùng trà bưởi. Phần của Lâm Huyền cũng giống hệt.
Mandy ngồi cạnh giáo sư Manstein giải thích:
- Gần đây bác sĩ của trường dặn huyết áp giáo sư lại tăng, nên ba bữa mỗi ngày đều phải ăn thanh đạm.
Lâm Niên và Lâm Huyền nhìn nhau, rồi cũng không từ chối bữa sáng. Xem ra giáo sư Manstein và Mandy đã tìm hiểu khá kỹ, ít nhất cũng biết người Trung Quốc thích bàn chuyện trên bàn ăn. May mà họ chưa tìm hiểu sâu thêm về kiểu tiệc rượu đãi khách. Nếu không, trà bưởi trên bàn e rằng đã bị đổi thành rượu Mao Đài hoặc Nhị Oa Đầu rồi.
- Nếu hai em còn chưa hiểu rõ về học viện chúng tôi, hôm nay chúng tôi đã mang thêm tài liệu đến, để hai em có thể cân nhắc cho thấu đáo.
Giáo sư Manstein lấy một xấp giấy bên cạnh ghế, đặt lên bàn. Lâm Niên và Lâm Huyền mỗi người cầm một nửa. Trong đó toàn là giấy tờ chính thức cùng ảnh chụp các hoạt động của học viện, thậm chí có cả giấy chứng nhận giải thưởng tập thể ở cuộc thi lướt ván buồm, đoàn múa ba lê Tơ Trắng và giải đấu cờ vua quốc tế.
Xem từ mọi phương diện, Học viện Cassell đúng như lời giáo sư Manstein giới thiệu, chẳng hề thua kém những trường danh tiếng như Harvard hay Cambridge. Nơi này mang vẻ sang trọng của một dinh thự học đường, khiến người ta có cảm giác chỉ cần bước chân vào học viện là lập tức trở thành giới quý tộc. Trước mặt Lâm Niên và Lâm Huyền, dường như không phải giấy báo nhập học, mà là thiếp mời bước vào tầng lớp thượng lưu.
Sức cám dỗ ấy lồ lộ trước mắt, nhưng hai chị em chẳng hề động lòng. Họ lặng lẽ xem tài liệu, nghe giáo sư Manstein say sưa kể về lịch sử lâu đời và tinh thần nhân văn của Học viện Cassell. Ông còn nhắc đến hiệu trưởng, vốn xuất thân từ một gia đình danh giá ở Cambridge, sau này dấn thân vào sự nghiệp giáo dục và trở thành một nhà giáo lớn nghiêm khắc chẳng kém gì ông.
Giáo sư Manstein cũng kể về nét đa dạng trong đời sống học sinh của học viện. Có hội học sinh với nề nếp nghiêm chỉnh, có hội Sư Tâm nổi tiếng vì quy định khắt khe. Những hội nhóm ấy đều do học sinh tự lập, tự bầu người đứng đầu. Học viện không can thiệp vào việc nội bộ, thậm chí khi có chuyện lớn, tiếng nói của các hội nhóm này cũng có trọng lượng đáng kể.
Cuối cùng, giáo sư Manstein đương nhiên nhắc đến học bổng. Ông đặc biệt giải thích rằng khoản tiền ấy do hội đồng quản trị cấp, nằm trong chương trình học bổng do chính hiệu trưởng Học viện Cassell lập ra, không phải loại học bổng cạnh tranh mà kết quả còn bỏ ngỏ. Ông đã trình bày hoàn cảnh đặc biệt của Lâm Niên với hiệu trưởng. Hôm qua, hiệu trưởng gọi điện đường dài trả lời, hứa rằng chỉ cần Lâm Niên đồng ý nhập học, học bổng học kỳ đầu sẽ được gửi ngay.
- Hiệu trưởng cũng biết chuyện của tôi sao?
Lâm Niên nhận ra trong lời giáo sư Manstein có vẻ tôn sùng, kính trọng hiệu trưởng, không khỏi tò mò.
- Đương nhiên. Nói đúng hơn, chính hiệu trưởng đã để mắt đến em, rồi đích thân chỉ định tôi làm người hướng dẫn cho em. Vì vậy tôi mới lặn lội ngàn dặm đến đây.
Giáo sư Manstein đáp.
- Sao ông ấy lại chú ý đến tôi? Tôi chỉ là một kẻ chẳng có gì đặc biệt.
Lâm Niên nói.
- Trong mắt hiệu trưởng, em là một nhân tài. Ông ấy nhìn người xưa nay chưa từng sai. Ngay cả tôi cũng là do hiệu trưởng phát hiện và cất nhắc.
Giáo sư Manstein đặt tay phải lên ngực, bày tỏ lòng kính trọng với hiệu trưởng Học viện Cassell ở bên kia đại dương.
Những lời bảo đảm, hứa hẹn và vẽ ra tương lai ấy khiến Lâm Niên nhớ đến cuốn sách hắn từng đọc, mang tên “Cô bé Harvard Lưu Diệc Đình”. Trong sách, cô bé tên Đình đã nhiều lần khổ sở vì tiền học phí, thậm chí nghĩ đến chuyện sang Mỹ học ở trường danh tiếng rồi vừa học vừa làm. Cha mẹ cô lại lo con không thể chu toàn cả việc học lẫn việc làm, nên tận tâm ngược xuôi kiếm tiền. Đình thậm chí từng tính bỏ trường hạng nhất, chọn trường hạng nhì cho nhẹ gánh.
Thế nhưng trong đời thực của Lâm Niên, ngưỡng cửa các trường danh tiếng nước ngoài dường như chẳng cao đến vậy. Họ như rước một ông tổ về thờ, khoản học bổng ba mươi sáu nghìn đô la Mỹ cũng có thể ứng trước. Hắn vốn còn định viết một cuốn “Lâm Niên ở Học viện Cassell” để bắt chước câu chuyện kia, nhưng xem ra ý định ấy đành gác lại. Tác phẩm văn chương thiếu gian truân và lựa chọn để nâng tầm tư tưởng thì khó mà trọn vẹn.
- Vậy ý em thế nào?
Giáo sư Manstein nói đến khô cả miệng. Ông nhấp một ngụm cà phê, mặt nhăn lại. Theo thói quen, ông định lấy đường ăn kiêng, nhưng Mandy ngồi cạnh đã giữ cổ tay ông. Ông đành cầm cốc nước lọc, súc miệng cho bớt vị đắng.
- Tôi thấy không có vấn đề gì.
Lâm Huyền im lặng hồi lâu, cuối cùng mới ngẩng lên.
- Quý trường đã có thành ý như vậy, giao em trai tôi cho quý trường, tôi cũng yên tâm.
- Không, tôi đã xin phép hiệu trưởng rồi. Là người thân của Lâm Niên, cô cũng có thể vào học viện làm công việc giấy tờ. Giáo sư tâm lý học Phú Sơn Nhã Sử vừa hay đang cần một học sinh. Học viện chúng tôi tuy theo chế độ tinh anh, nhưng tuyệt đối không gạt người tài ra ngoài. Chúng tôi đã tìm hiểu lý lịch của cô. Năm mười bảy tuổi, cô vào học trường y, chuyên ngành tâm lý học và sinh vật học, lại nghiên cứu khá sâu về cấu tạo cơ thể người. Cô thậm chí từng đăng luận văn liên quan trên diễn đàn học thuật và được chấp nhận lưu trữ. Chỉ là năm mười tám tuổi, cô phải bỏ học để làm người giám hộ cho Lâm Niên. Cô cũng là một nhân tài hiếm có. Học viện chúng tôi đang cần người như cô.
Giáo sư Manstein ôn tồn nói với Lâm Huyền.
Lâm Niên hơi nghiêng đầu. Trước hôm nay, hắn không hề biết chị mình từng học trường y, lại còn đạt được chút thành tựu. Hắn vẫn tưởng sau khi tốt nghiệp cấp ba và đưa hắn rời cô nhi viện, Lâm Huyền đã đi làm ngay.
- Đãi ngộ thế nào?
Lâm Niên hỏi thẳng.
- Lương trả theo tuần. Cụ thể thế nào, đến học viện rồi sẽ bàn. Bác sĩ Phú Sơn Nhã Sử sẽ giải thích công việc cùng những trách nhiệm liên quan. Có nhận việc hay không, lúc đó cô tự quyết định. Vé máy bay khứ hồi do học viện thanh toán, chỉ có một điều kiện quan trọng là phải ký cam kết giữ bí mật.
Giáo sư Manstein giải thích.
- Cam kết giữ bí mật? Tôi có thể xem trước không?
Lâm Huyền khựng lại rồi hỏi.
- Được, nhưng trước tiên tôi cần hai người cho biết sơ bộ ý định về chuyện nhập học.
Giáo sư Manstein gật đầu, ngồi ngay ngắn lại rồi nhìn Lâm Niên.
- Hiện giờ, thay mặt Học viện Cassell, tôi chính thức gửi lời mời nhập học đến em. Lâm Niên, em có đồng ý không?
Cùng lúc ấy, Mandy ngồi bên cạnh lấy chiếc iPhone 3 ra. Trên màn hình hiện cuộc gọi đang kết nối, tên người ở đầu dây bên kia là “Noma”. Điện thoại đang bật loa ngoài.
Lâm Huyền nhìn Lâm Niên. Hắn im lặng. Giáo sư Manstein cũng không giục, chỉ ngồi yên nhìn hắn.
- Em phải nghĩ cho kỹ.
Lâm Huyền bỗng lên tiếng.
- Đúng vậy, phải nghĩ cho kỹ. Tuy tôi làm ở phòng tuyển sinh, vẫn muốn nhắc em một câu. Một khi đã quyết định, có lẽ em sẽ phải nói lời vĩnh biệt với cuộc sống trước đây.
Mandy cũng lên tiếng.
Giáo sư Manstein quay sang trừng Mandy, dường như trách nàng lắm lời. Mandy thè lưỡi, cầm tách trà lên che đi vẻ mặt.
Lâm Niên ngẫm nghĩ rồi quay sang nhìn Lâm Huyền.
- Hôm nay quán cà phê cho em nghỉ nửa ngày, có bị trừ lương không?
Lâm Huyền ngẩn ra, rồi gật đầu.
- Đi muộn thì trừ nửa ngày, xin nghỉ thì trừ cả ngày. Xin nửa ngày cũng tính như nghỉ cả ngày.
Lâm Niên im lặng một lúc, chợt bật cười rồi nhìn giáo sư Manstein.
- Tôi đồng ý.
- Xác nhận giọng nói thành công. Đã nhận được sự cho phép trực tiếp của chính chủ. Bắt đầu quy trình. Lâm Niên, mã số A.I.052044, kết nối với Học viện Cassell. Tôi là Noma, rất vui được phục vụ ngài. Vé máy bay, hộ chiếu và thị thực của ngài sẽ được gửi đến trong vòng ba tuần. Học viện Cassell hoan nghênh ngài gia nhập.
Một giọng nữ máy móc, trong trẻo vang lên từ điện thoại, tự xưng là Noma. Nghe giọng ấy, giáo sư Manstein và Mandy đều lộ vẻ nhẹ nhõm.
- Học viện Cassell hoan nghênh em. Tiếp theo, chúng ta chỉ cần hoàn tất vài thủ tục đã định sẵn.
Giáo sư Manstein đứng dậy, lần lượt bắt tay Lâm Niên và Lâm Huyền.
- Mong được giáo sư chỉ bảo.
Lâm Niên khẽ gật đầu.
Một già một trẻ vui vẻ bắt tay nhau. Thế nhưng Lâm Niên lại thấy cảnh này chẳng khác nào ký khế ước bán thân. Dù vậy, nếu có nơi nào chịu trả ba mươi sáu nghìn đô la Mỹ một năm để mua hắn, hắn cũng sẵn lòng bán mình.
Trong chốc lát, chủ khách đều vui.