Đại sảnh dát vàng chìm trong biển lửa. Lửa trong lò sưởi bùng lên dữ dội, bò dọc thân cây thông Noel. Những lưỡi lửa vui vẻ liếm tận vòm trần. Tiếng nhạc du dương vang khắp nơi. Người ta ôm nhau nhảy múa giữa ánh lửa, đàn ông say sưa hôn phụ nữ. Tiếng giày nện xuống sàn mỗi lúc một dồn dập, như thể họ muốn nhảy thẳng vào địa ngục.
- Chạy đi, chạy nhanh lên! Đừng ngoảnh lại!
Cô bé mặt dính máu hét lên.
Cậu bé ngồi bệt dưới đất, ngơ ngác nhìn quanh. Trong mắt cậu phản chiếu biển lửa ngút trời.
Cô bé ngồi giữa đại sảnh, ôm chặt bụng. Máu không ngừng tuôn ra. Cậu bé bò tới, định giúp cô bé bịt vết thương, nhưng bị cô đẩy mạnh một cái, ngã ngồi xuống đất.
Cô bé giận dữ quát:
- Em không nghe thấy à? Chị bảo em cút đi!
Cậu bé sợ hãi. Xưa nay cậu luôn nghe lời cô, cũng sợ nhất lúc cô nổi giận.
Thấy cậu bé mặt đầy khiếp đảm mà vẫn ngồi yên, nét mặt cô bỗng dịu lại.
- Lại đây.
Cậu bé lập tức bò tới. Cô đưa tay vuốt má cậu, để lại trên đó vệt máu nóng hổi, hơi dính. Cô dịu dàng nói:
- Chị sắp chết rồi. Người ở đây cũng đều sẽ chết. Nhưng em thì khác, em có thể trốn khỏi đây. Em bỏ chị lại, chị không trách em. Em vốn chỉ vô tình có mặt ở đây thôi. Đi đi, đừng chần chừ nữa. Em vẫn luôn nghe lời chị, phải không? Chị bảo em làm gì, em cũng làm nấy. Chị bảo em đi chết, em cũng sẽ đi. Nhưng giờ chị muốn em chạy đi. Cứ chờ thêm nữa, em sẽ không thoát được đâu.
Cây thông Noel đang cháy đổ sập xuống, đè lên mấy người đàn ông và phụ nữ đang say sưa nhảy múa. Trong đại sảnh dát vàng, người ta vẫn ca hát, nhảy múa, chẳng ai hoảng loạn. Họ làm ngơ trước mọi tai họa, như thể chỉ có cô bé và cậu bé, hai kẻ lạc lõng nhất, mới là những người tỉnh táo.
Cậu bé nhìn cô, ra sức lắc đầu. Dù thế nào cậu cũng không chịu đi.
- Em từng nói sẽ làm cho chị ba việc, phải không?
Cô bé nhìn cậu, chợt hỏi:
- Đến lúc giữ lời rồi. Chị muốn em quay lưng đi, chạy thật xa. Đừng bao giờ quay lại nữa.
Cậu bé thoáng do dự, nhưng vẫn không nhúc nhích. Cậu nắm bàn tay đẫm máu của cô, cả người run lên bần bật.
- Chị chẳng đã nói rồi sao? Qua đêm nay, em sẽ thành đàn ông. Đàn ông thì phải biết giữ lời. Nghe lời chị, được không?
Cô đưa tay vén mái tóc trước trán cậu, mỉm cười.
Cậu bé ngây người nhìn cô hồi lâu, rồi mới gật đầu.
- Ngoan lắm, đúng là người đàn ông của chị.
Cô ôm đầu cậu, hôn lên trán rồi dồn sức đẩy một cái. Cậu bé loạng choạng ngã xuống đất, sau đó không ngoảnh lại, cắm đầu chạy về phía cửa đại sảnh.
- Chạy đi! Nhanh hơn nữa! Đừng ngoảnh lại! Cứ chạy mãi đến khu vườn ấm áp, hoa nở đầy trời!
Giữa biển lửa, cô bé nhìn theo bóng cậu bé lao đi như bay, lớn tiếng gọi.
Cậu bé chạy nhanh thật. Dưới chân như có gió, chẳng chướng ngại nào cản nổi. Cuối cùng, cậu xông qua màn lửa, biến mất sau cánh cửa đại sảnh.
Cô bé ngồi giữa vũng máu, nhìn về hướng cậu biến mất thật lâu. Đến khi chắc chắn cậu sẽ không quay lại, nắm tay cô mới dần buông lỏng. Căng thẳng trong người cũng tan biến, cô mềm nhũn ngã vật xuống đất.
- Quả nhiên chạy nhanh thật.
Mãi đến lúc ấy, vẻ nhẹ nhõm mới hiện lên trên mặt cô. Cô mỉm cười, lẩm bẩm một câu.
Trên đầu cô, xà nhà đang cháy đổ sập xuống. Lửa nuốt chửng tất cả.
Lâm Niên mở mắt. Bên tai, đồng hồ báo thức trên tủ đầu giường kêu tít tít không ngừng. Màn hình hiện bảy giờ sáng. Căn phòng tối lờ mờ.
Bên ngoài rèm cửa, trời vừa hửng sáng. Tiếng chổi của công nhân vệ sinh quét trên phố vang lên rõ mồn một.
Hắn lại gặp ác mộng.
Tám giờ rưỡi sáng, trước khách sạn Regent, Lâm Niên và Lâm Huyền đứng cạnh nhau, nhìn dòng người ra vào sau lớp cửa kính, ngập ngừng chưa muốn bước vào.
Khách sạn Regent thuộc hàng sang trọng bậc nhất thành phố ven biển này. Nơi đây nhận tổ chức tiệc, tiệc cưới và cả những buổi liên hoan công ty. Nghe nói muốn biết đôi tân hôn có điều kiện hay không, cứ xem họ có đủ sức đãi tiệc ở Regent. Nếu thật sự khá giả thì còn có thể so xem nhà nào bao trọn nhiều tầng khách sạn hơn.
Lâm Niên chưa từng đến khách sạn kiểu này. Trong ấn tượng của hắn, khách sạn với nhà trọ cũng gần giống nhau, chỉ khác là nơi này có tivi màn hình lớn với máy lạnh, còn nơi kia thì không. Nhưng bạn học trong lớp từng ở khách sạn hạng sao bảo hai nơi khác nhau xa lắm, ít nhất kem đánh răng dùng một lần ở đó cũng là nhãn hiệu Colgate.
Cuối cùng, Lâm Huyền bước vào trước. Hai chị em đã đứng ngoài cửa quá lâu, cứ thế này dễ bị người ta tưởng là kẻ trộm đang rình đường. Khu thương mại tập trung toàn người có tiền có quyền, chuyện trộm cắp vặt cũng chẳng hiếm. Chẳng mấy chốc, người qua đường đã nhìn hai chị em với ánh mắt đề phòng.
Vào khách sạn Regent, họ ngồi đợi ở khu vực ghế bành. Hôm nay Lâm Huyền đặc biệt xin nghỉ để đưa em trai đến đây, hiếm hoi mới được thảnh thơi một lát. Lâm Niên cầm điện thoại, ngón tay gõ liên hồi trên màn hình. Cũng như những người trẻ khác, có điện thoại trong tay là hắn chẳng ngồi yên được. Gói dữ liệu còn dư dả, hắn bèn mở QQ, lặng lẽ theo dõi nhóm lớp.
Từ sáng sớm, nhóm lớp đã rôm rả bàn chuyện tụ tập tối nay. Có người chê quán lẩu bán rượu không chuẩn vị, bảo mọi người tự mang bia với Lư Châu Lão Diệu đến. Có người lại than dạo này nóng trong, nhờ ai đó mua hộ một hộp thuốc bột dưa hấu để thanh nhiệt.
- Xin hỏi có phải anh Lâm Niên và cô Lâm Huyền không ạ?
Một lát sau, người phục vụ lịch thiệp bước ra từ thang máy phía xa, đi thẳng đến trước mặt Lâm Niên.
- Đúng vậy.
Lâm Niên cất điện thoại rồi đứng dậy. Lâm Huyền đang gà gật vì đêm qua ngủ không ngon cũng tỉnh hẳn, đứng lên theo.
- Giáo sư Manstein đã đợi hai vị ở nhà hàng VIP tầng chín. Nếu hai vị đã sẵn sàng, xin mời đi theo tôi.
Người phục vụ xác nhận thân phận hai người rồi giải thích.
Lâm Niên và Lâm Huyền nhìn nhau. Họ không ngờ bên tuyển sinh của một trường đại học Mỹ lại chu đáo đến thế, đến bữa sáng cũng tính sẵn. Nhưng hai chị em đã ăn sáng rồi, món bánh quẩy với sữa đậu nành vừa rẻ vừa no, mười tệ là đủ một bữa.
Theo người phục vụ lên thang máy VIP, họ đến tầng chín. Cửa thang máy vừa mở, một ông lão đeo kính một tròng kiểu cũ đã đứng đợi sẵn bên ngoài. Ông nhìn Lâm Niên trong thang máy, mỉm cười nói:
- Lâm Niên, ta đợi cháu lâu rồi.
- Hẳn ngài là giáo sư Manstein? Tiếng Trung của ngài cũng giỏi như cô Mandy.
Lâm Niên khó mà không để ý ngay đến cái đầu hói của ông lão. Nói thất lễ thì cái đầu ấy bóng loáng như bôi dầu, khiến ông trông nghiêm nghị hơn vài phần.
Nhìn chung, ấn tượng đầu tiên không tệ.
- Ta là Gerd Rudolf Manstein. Cứ gọi ta là giáo sư Manstein. Chắc Mandy đã giới thiệu sơ qua về học viện chúng ta rồi. Tiếng Trung là môn bắt buộc ở trường. Xét thấy cháu dùng tiếng Trung làm tiếng mẹ đẻ, các lớp ngoại ngữ của cháu có thể được miễn, điểm vẫn tính tối đa.
Giáo sư Manstein đưa tay bắt tay Lâm Niên, rồi cũng không quên chào hỏi Lâm Huyền và bắt tay nàng.
- Cô đây là chị gái của Lâm Niên phải không? Rất vui vì cô đã đi cùng em mình đến buổi gặp mặt hôm nay.
- Được gặp gỡ quý trường là vinh hạnh của chúng tôi.
Lâm Huyền còn trẻ, nhưng đã sớm biết cách giao tiếp. Khi bắt tay giáo sư Manstein, nàng tỏ rõ sự lễ phép và kính trọng.
- Hai chị em đã ăn sáng chưa? Có muốn dùng bữa cùng ta không?
Giáo sư Manstein mời hai người ra khỏi thang máy, đi về chỗ ngồi sát mép nhà hàng VIP. Ở đó đã có một cô gái ngồi sẵn. Nàng tóc vàng, dung mạo xinh đẹp, chính là Mandy, người từng tiếp xúc với Lâm Niên cách đây không lâu. Thấy hai chị em, nàng mỉm cười chào hỏi.