- Minh Nguyệt, lấy cho lão tiên sinh hai thang thuốc.
Lão đạo gọi một tiếng, rồi cầm bút lông, thoăn thoắt kê đơn trên giấy.
Tiểu đạo sĩ vội chạy tới, theo đơn bốc thuốc, dùng cối giã nghiền nát rồi gói vào lá sen. Trong lúc ấy, hắn còn phải chạy đi chạy lại lo cho những người bệnh khác. Cứ thế luôn tay luôn chân, chẳng mấy chốc trán đã lấm tấm mồ hôi.
Ông lão đứng bên cạnh, dáng vẻ bồn chồn, dõi mắt nhìn tiểu đạo sĩ bận rộn. Đến khi nhận lấy gói thuốc bọc lá sen, hai tay ông run run. Ông bước tới trước mặt đạo nhân Tịch Tâm, muốn nói lại thôi. Đợi Tịch Tâm xem bệnh xong cho một người khác, ông mới xòe bàn tay, rụt rè thưa nhỏ:
- Vị thần tiên sống, xin người thương xót. Lão từ phương Bắc chạy nạn tới đây, vừa mới tìm được chỗ ở. Hôm qua đứa con mới kiếm được việc ở bến đò, tiền công phải tháng sau mới lĩnh. Trong người lão chỉ còn chừng này…
Tịch Tâm kê xong đơn thuốc cho người kia, đưa sang cho Minh Nguyệt bốc thuốc, rồi ngẩng lên nhìn ông lão. Lão khẽ thở dài:
- Cụ à, chừng này đủ tiền thuốc rồi. Tiền khám bệnh không cần trả gấp, đợi khi nào trong nhà đỡ túng thiếu hãy đem tới cũng được. Cứ ghi vào sổ trước đi.
Tịch Tâm ghi khoản nợ vào cuốn sổ dày cộp. Ông lão rối rít cảm tạ rồi mới rời đi.
Tần Tang ngồi ở cuối hàng, nhìn hai thầy trò tất tả chữa bệnh. Lòng hắn cứ lay động mãi. Chẳng hay từ lúc nào, trời đã sẫm tối. Trước mặt hắn chỉ còn hai người đang dìu hắn lên núi.
Hơn chục người bệnh lần lượt được xem qua. Trong số đó, quá nửa là dân chạy nạn từ phương Bắc tới. Phần lớn chỉ ghi tiền khám vào sổ, thậm chí tiền thuốc cũng chẳng trả nổi. Suốt buổi chiều, ngoài một đôi vợ chồng đến xin bùa trừ tà và một bà lão xin quẻ, không có lấy một người đến thắp hương. Lão đạo chẳng thu được bao nhiêu tiền hương khói, vậy mà trên mặt hai thầy trò vẫn không lộ vẻ khó chịu. Tần Tang nhìn cảnh ấy, lòng chẳng khỏi cảm phục.
- Tiểu huynh đệ, nhấc chân lên nào.
Người bệnh phía trước đã xem xong. Tần Tang chống gậy bước tới, làm theo lời lão đạo, nhấc chân bị thương lên.
Lão đạo xem mạch, kê đơn, dặn Minh Nguyệt bốc thuốc rồi lại ghi sổ. Giọng nói của lão đã lộ vẻ mệt mỏi. Tần Tang chợt nảy ý, khẽ lên tiếng:
- Đạo trưởng, ta nghe nói người phương Bắc chạy nạn kéo tới đây mãi không dứt. Sau này người tìm đến nhờ đạo trưởng chữa bệnh chắc sẽ ngày một đông. Trong đạo quán chỉ có đạo trưởng và tiểu đạo trưởng, hai người còn phải lên núi hái thuốc, e rằng sẽ bận không xuể…
Hắn còn chưa dứt lời, liếc mắt sang bên đã thấy tiểu đạo sĩ sáng bừng hai mắt, đầy mong đợi nhìn sư phụ.
Tịch Tâm không ngẩng đầu, đã cắt ngang lời hắn:
- Tiểu huynh đệ vừa thấy tình cảnh trong đạo quán rồi đấy. Người lui tới đều là dân nghèo. Bần đạo có lòng cũng chẳng làm được gì. Cả năm chẳng kiếm nổi mấy đồng tiền hương khói, nuôi một đạo sĩ còn không xong, lấy đâu ra tiền trả công tháng cho tiểu huynh đệ?
Hai mắt Minh Nguyệt lập tức tối đi. Hắn bĩu môi, vẻ mặt tiu nghỉu.
Tần Tang không ngờ lão đạo lại nói thẳng như vậy. Nhưng hắn đâu dễ dàng bỏ cuộc, chỉ cười gượng rồi thưa:
- Không dám giấu đạo trưởng, vãn bối quả thật đang muốn tìm một chỗ dung thân. Chẳng may chân bị thương, kiếm kế sinh nhai cũng khó. Vừa rồi trông thấy hai vị đạo trưởng bận rộn, vãn bối mới nảy ra ý định này. Vãn bối không cần tiền công, chỉ mong có chỗ che mưa tránh gió, mỗi ngày được ăn một bữa là đủ.
Tịch Tâm ngẩng lên nhìn hắn, tay vuốt chòm râu dài:
- Tiểu huynh đệ đang tuổi thanh xuân, hà tất phải chịu cảnh vùi thân nơi núi rừng? Xuống bến đò tìm một nghề tử tế, sau này dựng vợ gả chồng, gây dựng gia nghiệp, ấy mới là con đường đúng đắn.
Thấy giọng lão đã dịu đi, Tần Tang vội nhân đà nói tiếp:
- Đạo trưởng sáng suốt. Thuở nhỏ, vãn bối từng theo thầy đồ trong làng học được vài năm, biết viết biết vẽ. Vãn bối có thể giúp đạo trưởng chép sổ sách, nghiền thuốc, đợi chân lành rồi sẽ theo người lên núi hái thuốc. Nếu đạo trưởng không chê, cứ cho vãn bối ở thử một tháng. Nếu quả thật không dùng được, lúc ấy đuổi vãn bối xuống núi cũng chưa muộn…
Tịch Tâm quả nhiên đã động lòng. Lão nheo mắt nhìn Tần Tang hồi lâu rồi nói:
- Thôi được. Bần đạo chỉ là một lão đạo nghèo rớt, chẳng sợ tiểu huynh đệ nhòm ngó được gì ở mình.
Nói rồi, Tịch Tâm cầm bút lông, rút ra một tờ giấy vàng.
- Viết hai chữ cho ta xem.
Tần Tang nhận lấy bút. Lão đạo đọc cho hắn mấy chữ, hắn lần lượt chép xuống, rồi thấp thỏm nhìn sắc mặt Tịch Tâm.
Kiếp trước hắn chưa từng dùng bút lông. May mà Tần Tam Oa từng học qua đôi chút, nhưng chữ viết cũng chẳng ra sao. Chỉ có thể nói là nét chữ chưa đến nỗi rời rạc, người khác vẫn đọc được. Vả lại, trong mấy chữ lão đạo đọc, hắn còn có hai chữ không viết nổi.
Tần Tang cũng nhận ra thế giới này chẳng khác thời cổ đại ở kiếp trước là bao. Người biết chữ hiếm như lá mùa thu, vậy nên chút học thức của hắn cũng đủ xem là người có nghề.
Tịch Tâm cầm tờ giấy vàng, im lặng hồi lâu. Tần Tang đành tìm lời chữa cháy:
- Vãn bối từ nhỏ đã ham học, chỉ tiếc trong nhà gặp biến cố, nên mới được học vài năm. Nếu được đạo trưởng thu nhận, sau này vãn bối nhất định sẽ chăm chỉ rèn luyện.
- Tạm được.
Tịch Tâm gật đầu:
- Trong đạo quán có đủ đạo kinh và sách thuốc. Nếu tiểu huynh đệ có lòng, ban đêm có thể cùng Minh Nguyệt đọc sách. Có điều nơi này đơn sơ, thức ăn cũng chẳng có bao nhiêu dầu mỡ. Tiểu huynh đệ chịu được chứ?
- Đạo trưởng cứ gọi vãn bối là Tần Tang.
Tần Tang vội nói:
- Nhà vãn bối vốn nghèo, từ nhỏ đã quen chịu khổ. Đạo trưởng cứ yên tâm, vãn bối nhất định giữ đúng phép tắc, không gây thêm phiền phức cho người.
Tịch Tâm lắc đầu:
- Ngươi chưa xuất gia, không cần bó buộc quá mức. Chỉ có một điều, không được dẫn đàn bà vào đây làm chuyện bậy bạ. Ra khỏi đạo quán, bần đạo cũng chẳng quản thúc ngươi. Nhưng nếu ngươi gây chuyện bên ngoài, thì đừng kéo bần đạo vào. Lời này nói trước, sau này đừng trách bần đạo không nể tình.
Cuối cùng cũng được nhận ở lại, Tần Tang lập tức vâng dạ:
- Vãn bối xin ghi nhớ lời đạo trưởng.
…
- Công tử Tần, mấy gian nhà phía này đều đang bỏ trống. Công tử cứ chọn một gian. Ta đi nấu cơm trước, tối sẽ mang chăn đệm và áo đạo sĩ tới cho công tử.
Sau khi nhận Tần Tang ở lại, Tịch Tâm miễn luôn tiền khám bệnh, rồi bảo Minh Nguyệt dẫn hắn ra phía sau chọn chỗ ở. Chăn đệm và áo đạo sĩ đều cho hắn dùng. Sau này hắn cũng ăn chung với hai thầy trò, việc nấu nướng do Minh Nguyệt lo liệu.
- Minh Nguyệt sư đệ, hai ta đều làm việc dưới tay đạo trưởng. Ta lớn hơn đệ vài tuổi, đệ cứ gọi ta là sư huynh, gọi công tử nghe xa lạ quá.
Tần Tang thân mật kéo tay Minh Nguyệt:
- Lát nữa ta sẽ giúp đệ nhóm bếp. Trước hết đệ giới thiệu cho ta biết, đệ và đạo trưởng ở gian nào?
Minh Nguyệt từ nhỏ đã sống bên lão đạo, vốn chẳng có bạn bè. Nay bỗng dưng có thêm một vị sư huynh, hắn cũng thấy gần gũi, cười hì hì rồi chỉ tay về một gian nhà:
- Sư huynh, đệ và sư phụ ở chỗ kia!
Tần Tang nhìn theo hướng tay hắn chỉ, thấy đó là dãy nhà phía sau điện Thanh Dương.
Đạo quán Thanh Dương có bốn lớp sân nối tiếp nhau. Sau điện Thanh Dương còn ba dãy nhà. Mỗi dãy gồm sáu gian, giữa dãy có một lối đá nhỏ dẫn thẳng ra phía sau đạo quán, hai bên mỗi bên ba gian.
Những gian nhà ấy đều dựng bằng đá. Khung nhà vẫn còn nguyên, chỉ có mái ngói là hư hỏng nặng nề.
Tịch Tâm và Minh Nguyệt ở ba gian đầu bên trái của dãy thứ nhất.
Minh Nguyệt chỉ sang ba gian còn lại:
- Những gian này đều có giường tre. Nếu có cư sĩ đến ở nhờ, hoặc người bệnh không kịp xuống núi, họ có thể nghỉ lại đây. Người bệnh đôi khi chẳng phải trả tiền. Còn khách hành hương thì mỗi đêm một đồng, không bao cơm.
Tần Tang đi theo sau, nghe Minh Nguyệt vừa đi vừa giới thiệu.
Đến dãy nhà cuối cùng, Tần Tang chợt nghe tiếng nước chảy róc rách. Hắn bước tới nhìn, mới hay đạo quán Thanh Dương vốn không có tường sau. Phía cuối là một rừng trúc rộng mênh mông. Từ trên đỉnh núi, nước suối len qua rừng trúc chảy xuống, hợp thành một con khe nhỏ. Tiếng nước róc rách hòa cùng tiếng chim hót, tiếng côn trùng rả rích, khiến nơi này tĩnh mịch thanh u.
Tần Tang vừa nhìn đã thích ngay.