Tần Tang lặng thinh, đưa tay sờ lên ngực rồi nhìn thẳng vào mắt Bạch Giang Lan, giọng đầy mong mỏi:
- Bạch đại ca còn chưa nói, nếu bây giờ đệ học võ thì có luyện thành được không?
Bạch Giang Lan hơi ngạc nhiên, bật cười:
- Theo đệ, thế nào mới gọi là luyện thành?
Tần Tang dò hỏi:
- Luyện ra nội lực?
Bạch Giang Lan lắc đầu:
- Khó lắm!
Tần Tang nhớ lại cảnh Bạch Giang Lan nhất quyết giữ hắn ở lại, bèn hỏi:
- Vậy nếu có thể giết những tên giặc cướp làm điều ác thì sao?
- Trong đám giặc cướp cũng có kẻ võ nghệ cao cường, nhưng…
Bạch Giang Lan khẽ động sắc mặt:
- Hiếm khi đệ có tấm lòng ấy. Nếu thật sự muốn học, ta có thể truyền cho đệ ba thức Phục Hổ Trường Quyền, đủ để đệ có vài phần sức tự bảo vệ mình. Môn võ này chẳng cao siêu gì, chỉ là thứ quyền cước thông dụng nhất trong võ lâm, cũng có thể mượn thương gậy mà thi triển. Các tiêu sư bình thường đều biết vài thức.
Tần Tang mừng rỡ, cúi người lạy xuống:
- Tần Tang xin bái tạ ân sư!
- Không cần đa lễ!
Bạch Giang Lan cười, đưa tay kéo hắn đứng dậy:
- Sắp tới Tam Vu thành rồi, ta chỉ có thể truyền cho đệ ba thức. Sau này mỗi người một phương, giang hồ phiêu bạt, e rằng khó còn ngày gặp lại. Ta không dám nhận tiếng thầy trò, hai ta vẫn cứ xưng huynh đệ với nhau. Phục Hổ Trường Quyền có cả thảy mười thức. Nếu đệ thật sự có thể kiên trì, cứ tìm một tiêu cục hoặc võ quán nào đó mà bái sư, học nốt bảy thức sau. Có điều, đệ chớ chê môn võ này thô sơ. Võ công tuy mộc mạc, nhưng chịu khó khổ luyện, lại có đủ ngộ tính, vẫn có thể làm nên chuyện lớn. Nghe nói trong võ lâm từng có một kỳ tài, chỉ dựa vào môn La Hán Quyền đơn giản nhất mà luyện thành một thân chân khí hùng hậu. Dĩ nhiên, người như vậy chỉ có một mà thôi.
Bạch Giang Lan nói:
- Nhìn cho kỹ!
- Thức thứ nhất, Giận Rồng Ra Biển…
- Thức thứ hai, Quyền Thế Thông Trời…
- Thức thứ ba, Kim Cương Hàng Hổ…
Phục Hổ Trường Quyền quả nhiên chẳng có gì sâu xa. Đặc biệt là ba thức đầu, Bạch Giang Lan diễn luyện hai lượt, Tần Tang đã nhớ được chiêu thức cùng khẩu quyết.
Nhưng đến khi tự mình ra tay, hắn mới hiểu bên trong còn lắm điều tinh tế, hoàn toàn không đơn giản như vẻ ngoài. Cùng một chiêu thức, hắn và Bạch Giang Lan nhìn qua thì đánh ra giống hệt nhau, song cách vận sức lại sai be bét.
Sau đó là cả một quá trình dẫn dắt sức lực và sửa từng lỗi nhỏ. May mà ba thức đầu của Phục Hổ Trường Quyền chủ yếu dùng cánh tay và nắm đấm, bộ pháp không rắc rối, cái chân bị thương của Tần Tang cũng chẳng ảnh hưởng bao nhiêu.
- Tập trung vào! Để ý thân hình của đệ. Kim Cương nào lại giống đệ thế kia?
- Chiêu thức chỉ là cái vỏ, sức lực mới là phần cốt lõi. Dùng sức sai, cả đời đệ cũng đừng mong luyện ra nội lực!
…
Đã dạy võ thì Bạch Giang Lan chẳng nương tay chút nào. Bị mắng đã là nhẹ.
Đám người kia luyện xong liền kéo đến vây quanh xem trò vui, cười cười nói nói. Tần Tang bị quất mạnh mấy gậy vào lưng, từ đó không dám lơ là nữa. Đến giờ ăn, hắn quả nhiên đã luyện thuần thục cả ba thức.
Ăn cơm xong, mặt trời cũng vừa ló dạng. Sương mù trên mặt sông tan đi với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được. Bỗng nhiên, từ đầu thuyền vang lên tiếng hô:
- Tam Vu thành tới rồi!
Tần Tang vịn mạn thuyền đứng dậy. Hắn thấy lớp sương mỏng giữa dòng sông đang tan vào những dãy núi xanh. Mặt nước hiện ra, thuyền lớn thuyền nhỏ chen chúc san sát, trải dài đến tận cuối tầm mắt. Ánh bình minh óng ánh trôi theo dòng nước, cảnh sắc hùng vĩ đến nao lòng.
Ở nơi hàng trăm con thuyền tụ lại, bên bờ hẳn là bến đò lớn nhất. Gọi là bến đò, nhưng quy mô đã chẳng khác gì một thị trấn, thậm chí còn lớn hơn mấy lần tòa thành nhỏ nơi Tần Tam Oa từng làm việc.
Thật khó tưởng tượng, phía sau bến đò này, Tam Vu thành sẽ là một tòa thành hùng vĩ đến mức nào!
Con thuyền lặng lẽ tiến về phía trước. Khỉ Nước chạy ra mũi thuyền, phất cờ ra hiệu. Chẳng bao lâu, một chiếc thuyền nhỏ nhẹ nhàng áp lại gần. Gã lớn tiếng thương lượng giá cả với người chèo thuyền, rồi quay vào gọi:
- Tần huynh đệ, xuống thuyền thôi!
Đến lúc chia tay rồi.
- Sau này còn gặp lại!
Thời gian ở cùng Bạch Giang Lan và mọi người tuy chẳng dài, nhưng trong lòng Tần Tang vẫn ngập tràn lưu luyến. Hắn lần lượt từ biệt từng người. Sau đó, một chiếc giỏ tre được buộc dây thả xuống thuyền nhỏ. Tần Tang ngồi vào trong, ngoái nhìn con thuyền lớn dần dần rời xa.
Khỉ Nước vẫn đứng ở đầu thuyền vẫy tay.
…
- Công tử lần đầu đến Tam Vu thành phải không?
Chiếc thuyền nhỏ lanh lẹ lướt giữa dòng, chầm chậm tiến về phía bến đò. Người chèo thuyền là một lão già. Thấy Tần Tang cứ chống cằm, ngẩn ngơ nhìn bến đò, lão bèn lên tiếng bắt chuyện.
Tần Tang thu mắt về, nhìn lão già rồi cười đùa:
- Chủ thuyền, tôi họ Tần, chẳng dám nhận tiếng công tử. Tôi đến đây để tìm thần tiên. Nhìn tay nghề của lão, hẳn đã lênh đênh trên sông nhiều năm rồi nhỉ? Lão từng gặp thần tiên bao giờ chưa?
Lão già cười ha hả:
- Tần lão đệ đừng trêu lão già này. Từ năm tám tuổi, lão đã theo cha mẹ chèo thuyền kiếm sống. Chớp mắt đã hơn năm mươi năm trôi qua, nhưng chưa từng thấy vị thần tiên nào cả. Tần lão đệ đến Tam Vu thành để buôn bán, thăm người thân, hay muốn tìm việc làm? Trong ngoài Tam Vu thành, lão đều đi khắp cả rồi. Biết đâu có thể giúp đệ được đôi chút.
- Lão nhìn cái chân này của tôi đi.
Tần Tang nhấc chân bị thương lên, cười khổ:
- Bây giờ tôi đứng còn không vững, chẳng nghĩ được chuyện gì khác, trước hết cứ chữa lành cái chân đã. Không biết quanh bến đò có vị thần y nào không, mong lão chỉ giúp.
- Ồ?
Lão già cúi xuống nhìn kỹ chân Tần Tang, rồi lắc đầu:
- Các vị thầy thuốc giỏi đều ở trong thành, chuyên chữa bệnh cho những nhà quyền quý, ai lại chịu ở mãi ngoài bến đò? Từ đây đến Tam Vu thành còn ba mươi dặm đường đấy. Có điều, lão cũng quen mấy ông thầy thuốc già ở bến đò, tiếng tăm không tệ. Nếu lão đệ tin được lão, lão sẽ đưa đệ đến đó ngay…
Đang nói, bến đò đã hiện ra trước mắt hai người. Người chen kín nơi nơi, phần lớn quần áo rách rưới, tiếng cãi cọ ồn ào vang lên không dứt, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng.
Tần Tang ngạc nhiên hỏi:
- Sao trong bến đò lại có nhiều người đến vậy?
Lão già thở dài, trên mặt lộ vẻ thương cảm:
- Tần lão đệ chưa biết đấy thôi. Trước kia bến đò không náo nhiệt đến thế. Gần đây, rất nhiều người chạy nạn từ phương bắc kéo xuống. Nghe nói miền bắc gặp đại hạn, rồi lại thêm nạn châu chấu, ruộng đồng mất trắng, chẳng thu được hạt thóc nào. Có nơi còn có người dựng cờ khởi nghĩa, chiến loạn nổi lên khắp chốn. Đều là dân nghèo, quê nhà không sống nổi nữa nên chỉ đành chạy về phương nam. Nói thật, lão đã gần sáu mươi tuổi, những cảnh thế này cũng từng thấy vài lần, nhưng chưa bao giờ gặp một thời buổi khốn đốn đến vậy. Không chỉ bến đò lớn nhất này, mấy bến đò phía dưới cũng chật ních người nghèo tìm đường sống. Đến cả phu kéo thuyền khổ cực nhất mà cũng có hàng chục người tranh nhau làm. Ngoài thành Tam Vu thì càng khỏi phải nói. Ai cũng bảo vị hoàng đế mới lên ngôi vừa ngu muội vừa tàn bạo…
Nói đến đó, lão già bỗng im bặt. Lão ngượng ngùng liếc nhìn Tần Tang.
Tần Tang chẳng để tâm, chỉ vịn mạn thuyền quan sát bến đò. Quả nhiên, chín phần mười người ở đó đều gầy gò, mặt mày vàng vọt, dáng vẻ nghèo khổ.
Biết mình lỡ lời, lão già vội chuyển sang chuyện khác:
- Tần lão đệ, nhắc đến dân nghèo, lão chợt nhớ ra một chuyện. Lão chưa từng gặp thần tiên thật sự, nhưng từng nghe nói trên núi Thúy Minh, trong đạo quán Thanh Dương, có một vị thần tiên sống!
Tần Tang khẽ ồ lên:
- Vị thần tiên sống ấy là người thế nào?
Thấy sự chú ý của Tần Tang quả nhiên đã bị kéo sang chuyện này, lão già đắc ý ra mặt:
- Danh tiếng của vị thần tiên sống ấy ở vùng này chẳng nhỏ đâu. Người ta nói đến đạo trưởng Tịch Tâm, quán chủ Thanh Dương quán đấy. Trên núi Thúy Minh có không ít đạo quán, chùa chiền, nhưng Thanh Dương quán trước kia chẳng mấy ai biết đến. Từ ngày vị quán chủ này xuất hiện, danh tiếng mới dần vang xa. Nhắc đến quán chủ Thanh Dương, điều khiến người ta ca tụng nhất chính là tấm lòng nhân từ như bậc thánh. Gọi ông ta là thần tiên sống, quả chẳng sai chút nào.