Khuyên mãi, Xuân Đào mới chịu quay về. Bạch Giang Lan sai người đỡ Tần Tang đứng dậy.
- Tần huynh đệ, cô nương Xuân Đào cũng chỉ vì lo cho an nguy của tiểu thư nên mới làm vậy, bất đắc dĩ cả thôi. Đệ đừng để bụng. Đêm nay đệ chịu khó nghỉ tạm ở khoang đuôi. Lát nữa ta sai người mang thức ăn xuống. Đến bến đò thành Tam Vu, ta sẽ cho đệ xuống thuyền. Tam Vu nằm trên đường giao thông nam bắc, khách buôn bốn phương đều phải qua đó. Biết đâu đệ lại gặp được người đồng hương…
Tần Tang cảm kích vô cùng. Nhớ đến hai túi tiền bên mình, hắn móc cả ra, nói:
- Ơn cứu mạng của Bạch đại ca, Tần Tang chẳng biết lấy gì báo đáp. Số vàng bạc này là của hai tên sơn tặc bị đệ giết, chỉ mong Bạch đại ca đừng chê bẩn tay…
- Ấy!
Bạch Giang Lan sa sầm mặt, đẩy tay hắn trở lại.
- Thuở trước võ nghệ của Bạch mỗ còn kém cỏi, một mình bôn tẩu giang hồ, nhờ bao người trọng nghĩa khinh tài ra tay giúp đỡ mới có ngày hôm nay. Giờ ta chẳng qua noi theo người xưa, làm chút việc nghĩa mà thôi. Chuyện tiền nong đừng nhắc nữa. Nếu còn nói, ta ném đệ xuống thuyền ngay bây giờ!
Tần Tang ngượng ngùng, tay vẫn chìa ra giữa chừng.
Người đang đỡ hắn bật cười:
- Bổng lộc một năm của Bạch đại ca hơn nghìn lượng bạc, đời nào thèm mấy đồng tiền của đệ. Đây là tiền đệ liều mạng giành được, cứ giữ lấy, sau này về quê còn cưới vợ.
Khoang đuôi được ngăn thành mấy gian, vốn là chỗ nghỉ của người chèo thuyền, nay chất đầy đồ đạc. Họ tìm được một gian tương đối sạch sẽ. Trong đó rải kín rơm khô, chẳng bao lâu lại có người mang xuống một chiếc chăn đệm.
Chỗ nghỉ tuy sơ sài, nhưng là thứ suốt bao ngày qua Tần Tang nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ đến.
Sắp xếp cho Tần Tang xong, Bạch Giang Lan dẫn người trở lên boong. Chẳng bao lâu sau, lại có người mang xuống cho hắn một bộ quần áo cũ cùng cơm canh nóng hổi. Tần Tang ăn ngấu nghiến, chẳng nếm ra mùi vị gì.
Thay quần áo, quấn chặt chăn quanh người, hắn nằm nghĩ ngợi vẩn vơ hồi lâu rồi mới chìm vào giấc ngủ nặng nề.
Trước lúc ngủ, Tần Tang còn không nhịn được, đưa tay sờ thanh kiếm gỗ mun cùng mấy thứ giấu trước ngực. Hắn cố nén lòng, không lấy ra xem.
…
Đêm ấy không mộng mị.
Tần Tang mở mắt, cảm nhận khoang thuyền chòng chành lên xuống. Tinh thần hắn tỉnh táo chưa từng thấy.
Bụng lại réo lên từng hồi, hắn cũng chẳng biết bây giờ là canh giờ nào.
Tần Tang ngồi dậy, tìm một khúc gỗ làm gậy rồi chậm rãi đứng lên. Hắn nhón chân, mượn sức cây gậy mà bước từng bước. Chẳng ngờ đôi chân đã có thể cử động khá hơn trước. Hắn lại phải cảm thán sự kỳ diệu của nội lực.
Từng bước một, Tần Tang lần đến chân cầu thang khoang đuôi. Bên tai hắn vọng xuống tiếng hô hào luyện võ từ trên boong. Một cái đầu thò xuống, chính là người hôm qua đã đỡ hắn.
- Tần huynh đệ tỉnh rồi!
Người kia nhảy xuống, trách:
- Chân đệ còn chưa lành, sao đã tự đứng dậy? Ta vẫn canh trên đó, đệ chỉ cần gọi một tiếng là ta xuống ngay. Nào, khoang dưới ngột ngạt lắm, để ta đỡ đệ lên. Trời còn sớm, chưa đến giờ ăn đâu. Bạch đại ca đang truyền dạy võ nghệ cho anh em. Thuyền đã vượt qua Cửu Điệp Hạp, chẳng còn bao xa là đến thành Tam Vu. Ăn sáng xong là có thể đưa đệ xuống thuyền rồi…
Tần Tang lặng lẽ quan sát người kia. Tuổi hắn ta xấp xỉ mình, tính tình sôi nổi, miệng nói không ngừng.
- Vị đại ca này, chẳng hay xưng hô thế nào?
- Ta tên Chu Ninh. Vì bơi lội giỏi nên mọi người gọi ta là Khỉ Nước. Qua khỏi thành Tam Vu, dòng sông sẽ êm hơn. Tiếc là lát nữa đệ phải xuống thuyền, chẳng được ăn cá sông ta bắt lên. Ta nói cho đệ biết, cá chín râu dưới sông Vu Lăng tươi ngon vô cùng, nhưng mồi không dụ được, lưới cũng chẳng mắc nổi. Ngoài ta ra, chẳng mấy ai bắt được chúng…
- Hóa ra là Chu đại ca.
Thấy mắt Chu Ninh sáng lên mỗi khi nhắc đến chuyện bắt cá, Tần Tang vội lên tiếng ngắt lời:
- Chẳng hay Chu đại ca hiểu biết về thành Tam Vu được bao nhiêu? Tiểu đệ mới đến lần đầu, mong đại ca chỉ bảo đôi điều.
- Không thành vấn đề!
Trong lúc trò chuyện, hai người đã trèo lên boong.
Lúc này trời vừa hửng sáng. Mặt sông phủ đầy sương trắng, những dãy núi xanh bên bờ cũng bị che khuất. Trước mắt chỉ còn một màn mù mịt. Gió sông lạnh buốt.
Trên boong, những tráng hán hôm qua đều mặc áo chẽn ngắn đồng bộ. Sau lưng mỗi người dùng sơn trắng viết một chữ Đông. Bọn họ chẳng màng giá rét, xếp thành hàng ngay ngắn, luyện quyền. Hơi nóng bốc lên từ đầu, hòa vào màn sương sớm.
- Thế thứ chín, Rồng giận phá núi!
Bạch Giang Lan cầm một cây gậy ngắn, vẻ mặt nghiêm khắc. Ai hơi sai động tác là bị hắn quất một gậy vào lưng. Vậy mà chẳng ai kêu đau, cũng không một người chống lại.
Chu Ninh vừa đi vừa nói:
- Thành Tam Vu cai quản cả vùng sông ngòi Vu Lăng. Vì địa thế đặc biệt, người của mấy nước phía tây nam muốn đến Đại Tùy đều phải đi qua đây. Khách buôn kéo đến đông vô kể, đủ hạng người trong thiên hạ cũng tụ tập cả. Nhất là bến đò thứ nhất, nơi ấy lộn xộn nhất. Tần huynh đệ không biết võ, xuống thuyền rồi nhất định phải cẩn thận. Giấu kỹ túi tiền, đừng để lộ của cải, bằng không thế nào cũng rước họa. Tìm được người đồng hương thì mau chóng về nhà…
Được Tần Tang khéo léo gợi chuyện, Chu Ninh càng nói càng hăng, không sao dừng lại được. Tần Tang cũng chăm chú lắng nghe.
Đến lúc ấy, hắn mới biết nơi đây đã chẳng còn là quê hương của mình, nước Ninh.
Đại Tùy giáp với nước Ninh, nằm về phía đông bắc. Giữa hai nước là mấy dãy núi hiểm trở cùng sông Vu Lăng, con sông sâu rộng chẳng khác gì trời ngăn đất cách. Bao năm qua, quan hệ hai nước vẫn khá yên ổn.
Không biết vì nguyên do gì, đám sơn tặc kia lại vượt núi băng rừng, một mạch chạy lên phía bắc.
Đến địa phận thành Tam Vu, sông Vu Lăng chia thành mấy nhánh. Nhánh nào cũng cuồn cuộn nước lớn, chảy qua lãnh thổ nhiều quốc gia. Cũng vì thế, thành Tam Vu mới có địa vị đặc biệt đến vậy.
Trong thành còn có một vương phủ. Một trong tám vị vương gia của Đại Tùy, Trấn Thủy Vương, đang trấn giữ nơi này.
Có đại quân của Trấn Thủy Vương, trong thành luôn được yên ổn. Khách buôn các nước cũng yên tâm đến đây giao dịch.
Bến đò thứ nhất là bến lớn nhất trước khi vào thành Tam Vu. Nếu muốn về quê, Tần Tang đến đó sẽ dễ tìm được thương khách cùng quê nhất.
Bên tai vẫn là giọng Chu Ninh đều đều kể chuyện, nhưng ánh mắt Tần Tang cứ kín đáo dõi theo Bạch Giang Lan và những người kia. Dần dần, hắn nhận ra vài điều khác lạ.
Kỷ luật nghiêm ngặt như vậy, hắn chỉ từng thấy ở quân đội. Hơn nữa, tối qua Xuân Đào vô tình nhắc đến chuyện họ được vương gia phái đi hộ tống tiểu thư. Chẳng lẽ những người này là hộ vệ của một vị vương gia nào đó?
Tần Tang liếc về phía sảnh hoa. Chu Ninh vừa nói Đại Tùy có mười ba quận, tám vị vương gia, địa vị chỉ dưới hoàng đế. Hắn không biết vị đại tiểu thư kia có thân phận thế nào mà đáng để vương gia phái binh hộ tống.
- Chu Ninh!
Chu Ninh giật mình, vẻ hoạt bát trên mặt lập tức biến mất, cả người trở nên sắc bén hẳn.
- Có!
- Vào hàng!
- Rõ!
Chu Ninh chạy về hàng. Bạch Giang Lan bước tới. Tần Tang chống tay gượng đứng lên hành lễ.
- Bạch đại ca…
Bạch Giang Lan khoát tay, bảo hắn không cần đa lễ.
- Đêm qua ngủ có ngon không? Công phu thô thiển của anh em khiến Tần huynh đệ chê cười rồi.
- Các vị đại ca đều là anh hùng hào kiệt, Tần Tang thật lòng ngưỡng mộ. Bạch đại ca, nếu bây giờ đệ bắt đầu học võ, liệu có thể luyện được bản lĩnh như huynh không?
Tần Tang hỏi rất nghiêm túc. Hắn quả thật vừa ngưỡng mộ vừa muốn học võ.
Bạch Giang Lan bật cười:
- Ta thì có bản lĩnh gì? Những cao thủ Tiên Thiên trong giang hồ mới đáng nể. Bọn họ có thể phóng chân khí ra ngoài, dùng nội lực thúc thành kiếm mang. Nghe nói từng có một cao thủ Tiên Thiên giết được cả tiên sư. Như thế mới gọi là lợi hại thật sự.
- Người luyện võ cũng giết được tiên sư sao?
Tần Tang sững sờ, vội hỏi tiếp:
- Bạch đại ca từng gặp tiên sư chưa?
Bạch Giang Lan lắc đầu. Hắn nhìn thấu ý định của Tần Tang, bèn khuyên:
- Tiên sư ẩn hiện như rồng, mấy ai thật sự từng gặp? Người đời cầu tiên đông vô kể, rốt cuộc phần lớn đều vùi thân giữa núi sâu sông lớn, hao mòn cả đời mà chẳng làm nên trò trống gì. Đệ đừng để lòng say mê ấy trói buộc, uổng phí những năm tháng đẹp nhất.