- Tiểu đệ tên Tần Tang, làm chân sai vặt cho chưởng quầy. Lần này theo ông chủ ra ngoài lấy hàng, chẳng may bị một toán sơn tặc bắt giữ. Hôm qua, bọn chúng đụng phải kẻ thù không đội trời chung, tiểu đệ thừa lúc hỗn loạn trốn ra nhưng lại lạc đường, chân cũng bị thương. Hết cách, tiểu đệ đành bám vào một chiếc bè gỗ, mặc cho dòng nước cuốn đi. Ai ngờ ngủ quên một giấc, đến khi tỉnh lại thì đã trôi ra sông lớn. May nhờ các vị ân công ra tay cứu giúp…
Tần Tang ngồi trên boong, xung quanh là một vòng tráng hán đeo đao kiếm bên hông. Trên người hắn quấn một chiếc áo bông cũ, hơi ấm dần trở lại. Hắn khẽ kể rõ lai lịch của mình.
Người xuống nước cứu hắn đang đứng ngay trước mặt. Đó là một người chừng bốn mươi tuổi, gương mặt gầy gò, trông chẳng khác nào một thư sinh. Cũng như những tráng hán kia, y mặc võ phục màu xanh, chân đi giày mây, bên hông đeo một thanh kiếm quý. Dáng người thẳng tắp, cử chỉ nhanh nhẹn gọn ghẽ.
Y đã đạp nước đi một quãng xa, vậy mà từ đầu đến chân vẫn sạch sẽ khô ráo, chỉ có đế giày dính ít nước.
Những tráng hán khác đều kính nể y, gọi y là Bạch lão đại. Xem ra y chính là người đứng đầu bọn họ.
Nhân vật như vậy hẳn không phải cướp sông. Nghe giọng điệu của họ, Tần Tang đoán đây có lẽ là đội hộ vệ của một nhà quyền quý. Nghĩ vậy, hắn cũng yên tâm hơn đôi chút.
Khi kể lại đầu đuôi, Tần Tang theo bản năng giấu đi chuyện gặp tiên nhân. Sau khi bình tĩnh suy xét, hắn nhận ra Bạch lão đại tuy cũng không phải người phàm, nhưng so với vị tiên sư có thể ngự kiếm bay lượn kia thì vẫn còn kém xa.
- Giữa lòng sông gặp nhau cũng là duyên phận. Ra tay cứu giúp vốn là việc nên làm, Bạch huynh đệ đừng nhắc mãi hai chữ ân công. Ta họ Bạch, tên Giang Lan, chỉ lớn hơn Tần huynh đệ vài tuổi. Nếu không chê, cứ gọi ta một tiếng Bạch đại ca là được.
Lời lẽ của Bạch lão đại phảng phất khí chất hiệp khách. Y hạ người ngồi xổm xuống, mắt lướt qua vạt máu loang rộng trước ngực Tần Tang rồi cười nói:
- Lúc nhìn thấy ngươi, ngươi nằm bất động trên bè. Bọn ta cứ tưởng trên đó là một xác chết. May sao ngươi còn tự ngồi dậy được… Nào, để ta xem vết thương ở chân.
Nói rồi, Bạch Giang Lan đặt tay lên bắp chân Tần Tang, khẽ nhắm mắt.
Một lát sau, Tần Tang bỗng cảm thấy hơi ấm từ đầu ngón tay Bạch Giang Lan truyền vào bắp chân. Hơi ấm ấy men theo mạch máu lan khắp cơ thể. Nhờ được dòng khí ấm áp này xoa dịu, hơi lạnh ẩm trong người hắn nhanh chóng tan biến.
Dòng khí ấm chạy khắp thân thể hắn một vòng rồi dồn trở lại chỗ bị thương ở bắp chân. Ban đầu, nơi đau nhức chỉ hơi tê ngứa, sau đó cơn đau giảm đi quá nửa.
Tần Tang không nhịn được, bật tiếng kinh ngạc:
- Bạch đại ca, huynh là tiên sư trong truyền thuyết sao? Chân của đệ khỏi rồi ư?
Đám tráng hán xung quanh bật cười ha hả.
- Tiểu tử, đến cả sơn tặc ngươi cũng giết được mà chẳng biết đây là chân khí hay sao? Ngươi gặp may đấy. Bạch lão đại chịu hao tổn chân khí chữa thương cho ngươi, còn không mau cảm tạ đi!
Tần Tang vội vàng cúi đầu cảm tạ.
Bạch Giang Lan thu tay về, điều hòa khí huyết một lát rồi mới mở mắt nhìn hắn.
- Xem ra ngươi quả thật không biết võ công. Ta chỉ là một võ phu, không phải tiên sư, cũng chẳng có bản lĩnh của tiên sư. Chân khí này còn gọi là nội lực. Nó có thể giúp ngươi bớt đau, nhưng muốn chữa lành hẳn thì còn khó. Xương chân của ngươi chưa gãy, chỉ bị nứt vài chỗ. Ta đã dùng nội lực làm tan máu bầm quanh vết thương. Xuống thuyền rồi tìm một thầy lang, sắc vài thang thuốc dưỡng xương. Chưa đầy một tháng, chân ngươi sẽ hồi phục như cũ…
- Cô nương Xuân Đào đến kìa!
Một tiếng khẽ gọi cắt ngang lời Bạch Giang Lan.
Mọi người lập tức im bặt rồi tản sang hai bên. Bạch Giang Lan cũng đứng dậy, xoay người nhìn về phía trước.
Đến lúc này Tần Tang mới nhìn rõ vị trí của họ. Con thuyền đã gần tới đuôi. Dãy khoang phía trước không có lấy một ngọn đèn. Chỉ riêng khoang giữa được bày biện thành một phòng khách trang nhã, bên trong thắp nến. Ánh nến xuyên qua những ô cửa chạm hoa, nhưng cả trong lẫn ngoài đều phủ màn the, không sao nhìn rõ bên trong.
Cửa phòng khách lúc này khép hờ. Một bóng người mảnh mai xách đèn lồng đi tới. Đến gần, Tần Tang mới nhận ra đó là một cô nương chừng mười bảy, mười tám tuổi.
Cô bé mặc áo mỏng màu xanh nước, vải vóc thượng hạng, nhưng chẳng đủ chống lại gió sông giữa đêm khuya. Hai bàn tay nàng lạnh đến run lên.
Những tráng hán to lớn kia dường như rất sợ nàng. Thấy nàng đi tới, bọn họ đồng loạt tránh sang bên, cung kính hành lễ:
- Bái kiến Xuân Đào cô nương.
Chẳng lẽ nàng là người nhà chủ nhân? Tần Tang thầm đoán.
- Bạch thống lĩnh, tiểu thư sai ta hỏi ngươi, vì sao thuyền lại dừng ở đây?
Sắc mặt Xuân Đào sa sầm. Nàng cau mày bước tới. Nàng chỉ thấp hơn Bạch Giang Lan một đoạn, phải cố sức giơ cao đèn lồng, gần như dí thẳng vào mặt y. Đôi mắt hạnh trừng lên, vẻ mặt đầy bực bội.
Bạch Giang Lan chắp tay hành lễ:
- Phiền Xuân Đào cô nương bẩm lại với tiểu thư, vừa rồi chúng ta trông thấy giữa sông có một chiếc bè gặp nạn, trên bè còn người sống nên mới dừng thuyền cứu giúp. Người đã được cứu lên rồi, chúng ta sẽ lập tức khởi hành.
Nghe vậy, Xuân Đào cúi đầu liếc Tần Tang, hạ thấp đèn lồng rồi dí sát vào mặt hắn.
Tần Tang đang nương nhờ người ta, nào dám chậm trễ. Hắn vội ngồi thẳng lên, cười ngây ngô rồi gật đầu.
Chưa kịp mở miệng cảm tạ, Xuân Đào đã hừ lạnh:
- Người đâu, ném hắn xuống sông cho ta!
Tần Tang giật mình. Hắn không ngờ cô bé mặt mày xinh xắn này lại độc ác đến thế, vội quay sang nhìn Bạch Giang Lan.
Bạch Giang Lan khẽ cau mày, phất tay ra hiệu cho thuộc hạ lui xuống.
- Xuân Đào cô nương, tuyệt đối không được.
Đôi mày thanh tú của Xuân Đào lập tức dựng lên. Nàng chỉ thẳng vào mũi Bạch Giang Lan, chửi xối xả, giọng nói the thé:
- Gã họ Bạch kia! Vương gia giao cho ngươi hộ tống đại tiểu thư, ngươi bảo vệ người như vậy đó hả? Tên tiểu tặc này mặt mày gian giảo, người đầy máu me, vừa nhìn đã biết chẳng phải hạng tốt lành gì. Vậy mà ngươi cũng dám cho hắn lên thuyền? Nhỡ đâu hắn là thích khách, làm kinh động đến tiểu thư thì sao? Ngươi có mấy cái đầu mà đền?
- Xuân Đào cô nương bớt giận.
Bạch Giang Lan vẫn giữ vẻ ôn hòa, điềm tĩnh giải thích:
- Vừa rồi ta đã hỏi han cẩn thận. Tần huynh đệ không biết võ, chỉ là một người đáng thương bị sơn tặc bắt giữ, may mắn mới thoát được mạng. Máu trên người hắn đều do chống trả mà có, chúng ta không thể thấy chết không cứu. Hơn nữa, xương chân Tần huynh đệ đang bị thương, đi lại rất khó khăn. Có huynh đệ chúng ta trông chừng, nhất định sẽ không để hắn làm kinh động đến tiểu thư.
Thấy Bạch Giang Lan nhất quyết cứu người, Xuân Đào đảo mắt một vòng rồi nói:
- Chẳng phải phía sau thuyền còn kéo theo hai chiếc thuyền con sao? Cho hắn một chiếc, bảo hắn cút đi!
Tần Tang hít mạnh một hơi lạnh buốt.
Mặt sông rộng mênh mông, nước triều mùa thu đang dâng dữ dội, hiểm trở hơn cả Trường Giang ở kiếp trước. Hai bờ núi non trùng điệp, không thấy một ánh đèn. Thỉnh thoảng, từ nơi tối om lại vọng ra vài tiếng thú kêu quái dị, nghe chẳng khác nào cõi ma.
Thả một chiếc thuyền con xuống dòng nước này, chết thế nào cũng chẳng biết.
Con ranh này đúng là độc địa!
Bạch Giang Lan nói:
- Xuân Đào cô nương có điều chưa biết. Nơi đây vừa vào Cửu Điệp Hạp của sông Vu Lăng, hai bên đều là vách núi dựng đứng, hiểm trở khôn lường, lại chẳng có bóng người, thú dữ hoành hành. Chúng ta chỉ có thể xuôi dòng mà đi. Nhưng Cửu Điệp Hạp cũng là đoạn nước chảy xiết và nguy hiểm nhất sông Vu Lăng. Thả thuyền con xuống, chắc chắn sẽ bị lật. Chi bằng để Tần huynh đệ ở lại khoang đuôi. Bây giờ khởi hành, sáng mai là có thể vượt qua Cửu Điệp Hạp. Đến thành Tam Vu, chúng ta sẽ cho hắn xuống. Đêm nay ta đích thân canh trên boong, đảm bảo không xảy ra sơ suất.