- Nguyên soái, nguy rồi!
Thuộc hạ Tiêu Linh của Tề Khắc Nhượng thét lên thất thanh. Áo giáp rách bươm, bết bùn đất, dính đầy vụn vỏ cây. Hắn xô đổ một hàng rào, lảo đảo bò lê, lăn lộn mãi mới tới trước mặt chủ soái quân Thiên Ninh.
Khi “Kỳ Liên Tuyết Tễ” Tề Khắc Nhượng ngồi bè sậy vượt hồ Mạnh Chử, lên bờ tiến vào doanh địa, cảnh tượng trước mắt hắn chính là như vậy.
- Đứng dậy. Ngươi cũng là tướng lĩnh trong quân, thất thố thế này còn ra thể thống gì?
Sắc mặt Tề Khắc Nhượng khẽ đổi, nhưng giọng nói vẫn bình thản như mặt giếng sâu.
Tiêu Linh chẳng phải hạng người tầm thường. Hắn là con đích của họ Tiêu đất Lan Lăng, một dòng họ quyền quý lâu đời. Mười tám tuổi, Tiêu Linh đỗ tiến sĩ; hai mươi tuổi đã vào doanh trại Tuyết soái, lập nghiệp dưới trướng Tề Khắc Nhượng. Hắn văn võ song toàn, tuổi trẻ đầy triển vọng, thường dùng một thanh kim kiếm Phục Ma, được người đời gọi là “Kim Kiếm Tiêu Linh”.
Sáu vị đại tướng được Tề Khắc Nhượng tin cậy nhất, trong đó có Yến Lăng Không, được gọi là “Nam Đẩu Lục Tinh”.
Tiêu Linh mới ngoài hai mươi, vậy mà đã được xếp ở vị trí cuối cùng trong Nam Đẩu Lục Tinh. Tiền đồ của hắn rộng mở biết bao.
Thân hình cao lớn của Sở Cuồng Sinh nện xuống đất, chẳng khác nào chiếc bao rách. Vó ngựa dồn dập giẫm lên thi thể đã mất thần phách của hắn, như tiếng trống trận thúc liên hồi. Bụi cát tung mù, máu xanh văng tung tóe.
- Nguyên soái… Tướng địch Mạnh Khải, Mạnh Tuyệt Hải… có sức một người địch muôn người. Hắn đã đánh tan trận địa của quân ta. Kỵ binh địch kéo đến không dứt, huynh đệ trong quân mắt thấy sắp không giữ nổi nữa rồi…
Tiêu Linh thở không ra hơi.
Tề Khắc Nhượng còn chưa kịp lên tiếng, Yến Lăng Không, người đứng đầu Nam Đẩu Lục Tinh, đã không nhịn nổi nữa.
- Không giữ nổi ư? Ngươi nhìn lên trời xem, đó là thứ gì?
Tiêu Linh giật mình, ngẩng đầu nhìn lên. Khi Tề Khắc Nhượng vừa lên bờ, một hàng máy bắn đá đã được xếp ngay ngắn bên bờ. Đám phu dịch kéo cơ quan, những tảng đá lớn cỡ nắm tay lập tức bay vút khỏi trận địa quân Thiên Ninh, trút xuống như mưa đá.
Đá rơi giữa đội kỵ binh quân Thảo đang xung phong. Con chiến mã nào trúng đòn cũng lập tức bị đánh thủng một lỗ máu. Chỉ trong chớp mắt, người hí ngựa hí, ngựa đổ người ngã.
- Có Tống Uy kiềm chân, Hoàng Sào không dám điều chủ lực ra đánh dữ dội vào đầu cầu của bản soái. Kỵ binh của hắn lại có hạn, chẳng thể chịu nổi tổn thất. Trận hôm nay, quân địch chỉ có thể đánh tới đây thôi.
Tề Khắc Nhượng ung dung nói rồi truyền lệnh:
- Người đâu, thu thi thể Sở Cuồng Sinh, Phượng Ca Ngâm và những tướng sĩ tử trận khác.
Yến Lăng Không bất chợt tát Tiêu Linh một cái ngay trước mặt mọi người.
- Nhà họ Tiêu ngươi đời đời danh giá. Nhìn bộ dạng ngươi bây giờ, chẳng lẽ nhà họ Tiêu sắp mất nòi rồi sao?
Tiêu Linh liên tục cúi đầu nhận lỗi. Nhưng nắm tay siết chặt đã để lộ nỗi nhục nhã giận dữ trong lòng. Gương mặt tuấn tú của hắn đỏ bừng. Dẫu đã tự khích lệ mình, dường như xua được mây mù trong lòng, nhưng khi trông thấy một con ngựa có màu lông vàng lốm đốm giống hệt con ngựa vàng của Mạnh Khải bị người ta dắt ngang doanh trại, hắn vẫn run lên.
Yến Lăng Không biết rõ vì sao Tiêu Linh sợ hãi, trong lòng khẽ thở dài.
Đến lúc này, những đợt kỵ binh quyết tử xung kích của Mạnh Khải, Chu Ôn, Đoạn Hồng Yên và những người khác quả thật đã chiếm thế chủ động, gây tổn thất đáng kể cho quân Thiên Ninh, khiến nhuệ khí của đối phương suy giảm. Nhưng Tề Khắc Nhượng đã điều quân bắn đá ra phản kích, kỵ binh quân Thảo cũng liên tục thương vong. Ngựa của Ban Phiên Lãng, phó tướng của Mạnh Khải, và của Bành Bạch Hổ đều bị bắn chết. Hai người cũng bị đánh vỡ đầu, ngã khỏi yên, rồi được đồng đội xuống ngựa cứu về.
Tình thế dần bất lợi cho quân Thảo. Dẫu Mạnh Khải, Mạnh Tuyệt Hải có gan góc đến đâu, hắn cũng hiểu trận hôm nay không thể đánh tiếp, chỉ đành thấy tốt thì thu quân.
Đúng lúc Chu Ôn và Mạnh Khải sắp ra lệnh cho đội ngũ quay ngựa rút lui, trước trận quân Thiên Ninh của Tề Khắc Nhượng bỗng lặng lẽ xuất hiện một bóng người cao gầy. Người ấy cầm chiếc ô giấy dầu đan bằng tre nước, màu nhã nhặn, đứng yên tại chỗ. Khí chất quanh thân nhạt nhòa, chẳng gây chú ý, vậy mà trời đất muôn vật dường như đều trở thành phông nền cho vẻ điềm nhiên của người ấy.
Do công pháp tu luyện, mái tóc đen mượt của người ấy phảng phất ánh xanh lam. Màu xanh đen sâu thẳm như biển lớn, toát ra sức mê hoặc lòng người.
Sau lưng người ấy, một thanh niên tuấn tú đội mũ giáp, khoác áo giáp, đứng nghiêm hầu hạ. Chính là Yến Lăng Không, một trong Nam Đẩu Lục Tinh. Bên cạnh còn có một người mặc đồ đen kín từ đầu đến chân, che mặt chỉ để lộ hai mắt. Người ấy nâng chiếc mâm gỗ cổ kính, trên mâm đặt một thanh bảo kiếm sáng lạnh như sương giá.
Người vừa xuất hiện chính là Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, người đời gọi là “Kỳ Liên Tuyết Tễ”. Vị danh tướng một thời uy chấn đất Đường vừa có mặt giữa hai trận, mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía hắn.
- Hoàng Sào, Hoàng Cự Thiên, quả thật thu nhận được mấy đồ đệ giỏi.
Tề Khắc Nhượng đứng dưới ô, bóng tuyết lượn quanh người, cảnh sắc tựa tranh. Hắn vẫn đứng yên như núi xanh, giọng nói bình thản như dòng nước thu. Từ dáng vẻ đến lời nói đều tự nhiên tao nhã.
Vừa dứt lời, ánh mắt hắn chợt chạm ánh mắt Chu Ôn đang dò xét mình, rồi mới chuyển sang Mạnh Khải và Đoạn Hồng Yên.
- Mạnh Khải, Mạnh Tuyệt Hải, trời sinh thần lực, hào khí ngút trời, tuyệt chẳng phải kẻ tầm thường. Nếu có thể sống sót qua những trận huyết chiến cát bay sau này, ngày sau võ nghệ của hắn e rằng còn vượt cả bản soái.
Tề Khắc Nhượng ung dung nhận xét, rồi nói tiếp:
- Còn vị tiểu nương tử họ Đoạn kia, tuy tuổi còn nhỏ nhưng thuật bắn cung chẳng kém thần tiễn thủ thời xưa, phong thái hơn người, thật khác hẳn phàm tục.
Mạnh Khải và Đoạn Hồng Yên nhìn nhau, trong lòng đều hơi bất ngờ, lại có phần được yêu mến mà lo sợ.
Tuyết soái dĩ nhiên là kẻ địch của họ. Nhưng được Tề Khắc Nhượng, vị danh tướng uy chấn thiên hạ, phong thái tuyệt thế, mở lời công nhận đâu phải chuyện dễ dàng.
Thế nhưng ánh mắt Tề Khắc Nhượng dừng trên mặt Chu Ôn lâu nhất. Hai người nhìn nhau dò xét, nhưng hắn vẫn không đưa ra lời nhận xét rõ ràng nào. Cuối cùng, hắn chỉ thản nhiên nói:
- Thiếu niên này cũng khá.
Chu Ôn chẳng buồn tiếp lời, vẻ mặt như thể chẳng nể nang gì.
Trận này không giành được chiến quả lớn hơn khiến hắn rất không hài lòng.
Hơn nữa, Chu Ôn xưa nay có ơn ắt trả, có thù ắt báo. Trong mắt hắn, Tề Khắc Nhượng là kẻ địch, nào có tư cách đánh giá hắn?
Nhuệ khí ban nãy dường như vừa thoáng chốc tan biến, thay vào đó là vẻ lười nhác, chẳng để tâm đến bất cứ chuyện gì. Ánh mắt khinh khỉnh ấy khiến Yến Lăng Không nổi giận, chỉ muốn xông tới chém phăng tên tiểu súc sinh này khỏi yên ngựa, bắt hắn quỳ trước mặt Tề soái nhận tội.
Nhưng Tuyết soái Tề Khắc Nhượng vốn nổi tiếng có phong độ. Chủ soái nhà mình đã không để bụng, Yến Lăng Không cũng chỉ có thể ngoan ngoãn đứng phía sau.
“Kỳ Liên Tuyết Tễ” Tề Khắc Nhượng để mắt đến Chu Ôn, dĩ nhiên chẳng phải vì Chu Ôn có vẻ ngoài tuấn tú. Bản thân Tề Khắc Nhượng đã là mỹ nam tử xuất chúng, những thiếu niên tuấn tú hắn từng gặp cũng chẳng ít.
Trong màn giao phong này, Chu Ôn dường như chẳng thể hiện được điều gì nổi bật.
Nhưng với vốn từng trải của Tề Khắc Nhượng, hắn đương nhiên nhận ra thiếu niên kia không tầm thường.
Trong ánh mắt hờ hững của Chu Ôn ẩn chứa dã tâm rực cháy của tuổi trẻ. Dã tâm ấy không dễ nhận ra, nhưng trong mắt Tề Khắc Nhượng, nó lại chất chứa sức mạnh khác thường, tựa rồng còn ẩn mình dưới vực sâu.