Ngựa.
Tuấn mã.
Một con tuấn mã đang phi nước đại.
Trên lưng con ngựa vàng cao lớn là một thanh niên khôi ngô, vóc người vạm vỡ. Hắn để trần nửa thân trên, quanh hông quấn váy chiến bằng da hổ, thắt lưng đeo hồ lô rượu bọc da tím. Bắp thịt cuồn cuộn, từng thớ nổi lên rắn chắc như đúc bằng đồng, dưới nắng ánh lên vẻ khỏe khoắn đầy sức sống. Thân trên tạo thành hình tam giác ngược cân đối, toát ra khí phách mạnh mẽ của một trang nam tử.
Thế nhưng lúc này, trong tay hắn đang múa một cây búa lớn chạm hoa. Hắn tung hoành chém giết, chẳng khác Hình Thiên vung khiên múa búa; máu bắn tung lên trời như mưa xối. Nụ cười hắn sáng sủa, ánh mắt trong veo. Hắn thỏa sức giữa cảnh chém giết, nhưng chẳng hề mang vẻ tàn nhẫn khát máu. Trái lại, hắn tìm được niềm vui hồn nhiên như trẻ thơ giữa trận chiến.
- Mạnh Tuyệt Hải đến đây! Ba quân mau tránh đường!
Nỏ của quân Đường liên tiếp rít gió bắn về phía thân trên để trần của Mạnh Khải. Hắn vung búa gạt phăng từng mũi, nhẹ nhàng như người đi đường phủi bụi trên áo.
Trận địa được quân của Tuyết soái Tề Khắc Nhượng dày công bố trí, vậy mà thanh niên kia cứ phóng ngựa giẫm nát, như thể nơi ấy chẳng có gì cản trở!
- Đại sư ca, cẩn thận!
Một viên tướng tiên phong của Tề Khắc Nhượng đâm cây thương lớn từ khoảng trống dưới bụng ngựa Mạnh Khải lên. Nhưng đúng lúc ấy, tiếng dây cung bật vang. Cây thương bỗng khựng giữa không trung. Viên tiên phong cầm thương, mặc giáp kín người, đã bị một mũi tên ghim vào yết hầu. Mũi tên xuyên qua khe giáp nhỏ hẹp. Mắt hắn trợn trắng, máu trào khỏi miệng, trên mặt vẫn còn nguyên vẻ căm uất tột cùng trước lúc chết.
Người bắn tên là một thiếu nữ cao ráo, mặt trái xoan, da trắng như tuyết, đường nét gương mặt rành rẽ.
Thiếu nữ khẽ quát, giọng trong trẻo như chuông bạc. Nàng thoăn thoắt đặt tên lên dây cung, bắn ra nhanh đến mức khó tin. Mỗi lần dây cung rung lên, eo nàng lại mềm mại xoay chuyển như cành liễu trước gió. Nàng liên tiếp giương cung bắn sang hai bên, mũi tên vừa rời dây đã có người ngã xuống. Thậm chí có một mũi xuyên cổ người trước, rồi ghim tiếp vào cổ họng kẻ phía sau, xâu hai người lại như xiên thịt.
Rõ ràng, nếu không có thiếu nữ yểm trợ từ phía sau, kịp thời bắn chết những bộ binh đe dọa Mạnh Khải, thì dẫu hắn có sức mạnh như quỷ thần, làm sao tung hoành giữa muôn quân? Đối diện hắn đâu phải đám ô hợp, mà là tinh binh Thiên Ninh của Tuyết soái, quân kỷ nghiêm như sắt!
Một người cầm búa lớn chạm hoa, một người giương cung dài sơn son. Gần xa phối hợp nhịp nhàng, kín kẽ đến mức nước cũng khó lọt. Hai người dung mạo sáng ngời, đứng bên nhau càng tôn vẻ đẹp của nhau, quả là một đôi xứng lứa vừa đôi.
- Có thần tiễn thiên hạ vô song của sư muội trợ lực, dù đối diện có trăm vạn hùng binh, ta còn sợ gì nữa?
Mạnh Khải cười vang. Cây búa trong tay hắn xoay cuồng như thần ma múa loạn. Tướng sĩ quân Đường đông như rừng sắt, từng hàng đổ xuống như lúa bị gặt. Trận hình đối phương bị xé toạc, chẳng ai ngăn nổi một đòn của mãnh tướng.
Đương nhiên, không chỉ có hai người họ xông lên. Nhưng đôi tuấn kiệt trẻ tuổi thế như chẻ tre ấy đã hút hết ánh mắt của mọi người.
Đội tiên phong quân Tuyết soái vừa lên bờ, dựng trận địa tạm thời, cuối cùng cũng hiểu kế hoạch của Hoàng Sào. Lão muốn cặp môn sinh ăn ý như liền cành này dẫn tinh kỵ xông thẳng vào trận, dùng thế công dồn dập như mưa giông xé nát phòng tuyến đầu cầu của quân Tề Khắc Nhượng. Người thường hẳn không làm nổi, nhưng Mạnh Khải và thiếu nữ phối hợp gần xa ăn ý, đủ sức phá tan hàng thương nỏ đã sẵn sàng chờ địch!
- Tuyệt Hải đại ca quả nhiên võ nghệ phi phàm, đúng là bậc anh hùng.
Một giọng nói trong trẻo, vang như tiếng sứ chợt cất lên. Chu Ôn vừa thúc ngựa tới, vừa vỗ tay tán thưởng. Dứt lời, hắn rút thanh bảo đao Đại Hạ Long Tước đỏ như máu, tỏa ra hơi thở giết chóc và tử vong. Hắn chém mạnh một nhát, bổ đôi cả người lẫn giáp của tên lính cầm thương trước mặt.
Càng chém giết, Chu Ôn càng thấy máu nóng sôi trào. Ánh đỏ trên bảo đao cũng bừng lên rực rỡ. Trong tâm hồ của hắn chẳng biết từ lúc nào đã hiện ra bóng một con hổ trắng, ngẩng đầu gầm vang.
Bóng hổ trắng bất chợt hiện lên trong lòng hắn, chẳng lẽ chính là linh hồn của bảo đao?
Chu Ôn chợt hiểu ra. Trước kia, minh chủ Vương Tiên Chi từng hỏi sư phụ Hoàng Sào về sư huynh sư muội của hắn. Mãi đến hôm nay hai người mới xuất hiện trên chiến trường Tống Châu, hẳn là suốt thời gian qua họ ra ngoài dò la tin tức. Hôm nay, Hoàng Sào sai họ vừa mới thăm dò được tin tức về động tĩnh của Tề Khắc Nhượng dẫn đội kỵ binh đánh vào trận địa đầu cầu quân Tuyết soái. Còn Chu Ôn được giao theo sau tiếp ứng, phòng khi hai người gặp chuyện chẳng lành.
Mạnh Khải ngoảnh đầu nhìn, ồ lên rồi cười lớn:
- Vị này hẳn là sư đệ Chu Ôn. Ta nghe nói sư phụ mới thu một đệ tử. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên dung mạo tuấn tú, khí phách hơn người!
Thiếu nữ cũng chắp tay chào Chu Ôn trên lưng ngựa:
- Hồng Yên xin ra mắt Chu thiếu hiệp.
Nói rồi, nàng lè lưỡi với Chu Ôn, nở nụ cười tinh nghịch. Vẻ tươi tắn của nàng như trăm hoa cùng nở. Giữa chiến trường sinh tử, không ít binh sĩ Thiên Ninh vẫn thoáng ngẩn người, ngỡ ngàng trước dung nhan rực rỡ ấy.
Sự nhiệt tình và phóng khoáng của hai người khiến Chu Ôn cảm thấy cảnh vật trước mắt dường như cũng trở nên tươi vui hơn.
- Vị này chắc là Đoạn Hồng Yên sư muội.
Chu Ôn nở nụ cười rạng rỡ.
- Khoan đã.
Đoạn Hồng Yên cười khúc khích:
- Còn chưa hỏi ai lớn tuổi hơn, huynh đã gọi ta là sư muội. Chẳng lẽ muốn chiếm lợi của người ta sao?
Nói vậy, nhưng giọng nàng mềm mại như cành liễu khẽ lướt qua mặt. Vẻ ngây thơ, tươi tắn ấy lại có sức quyến rũ khiến lòng người xao động.
Chu Ôn bất đắc dĩ nói:
- Ta nên khen sư muội chẳng kém đấng mày râu, hay nên bảo phụ nữ thích bắt bẻ thật chẳng thú vị?
Đoạn Hồng Yên nghe vậy chẳng giận, trái lại còn cười vang:
- Miệng lưỡi huynh quả thật thú vị! Quyết định rồi, bất kể tuổi tác thế nào, ta nhập môn trước thì ta gọi huynh là sư đệ. Đó là hình phạt vì huynh thất lễ với tiểu thư ta! Chu Ôn sư đệ, thấy thế nào?
Chu Ôn nhìn sang Mạnh Khải, chỉ thấy hắn đang hăng hái giết địch mà vẫn không quên ném cho mình một nụ cười ranh mãnh.
Ngay lúc ấy, mấy thanh trường kiếm lóe ánh lạnh, đồng loạt đâm vào cổ con ngựa dưới thân Mạnh Khải!
Đợt tập kích này của quân Tề Khắc Nhượng xảy ra bất ngờ, lại phối hợp nhịp nhàng, rõ ràng được huấn luyện nghiêm ngặt. Mấy kiếm sĩ mặc giáp nhẹ, tay trái cầm khiên, động tác vô cùng nhanh nhẹn.
Mạnh Khải giật mình, vội thúc ngựa lùi gấp. Tay trái hắn ấn lên lưng ngựa, vận dụng thuật “người ngựa hợp nhất”, khơi dậy tốc độ và sức bền của chiến mã, khiến hắn điều khiển nó càng thuận tay.
Dẫu vậy, con ngựa vàng cao lớn của Mạnh Khải vẫn bị một thanh trường kiếm xiên qua giáp ngực, rạch trúng lồng ngực. Máu tươi ròng ròng chảy xuống.
Gần như cùng lúc, mấy kỵ binh quân cỏ tránh không kịp. Ngựa chiến của họ bị đâm thủng ngực, hoặc bị một kiếm chém lìa đầu. Các kỵ sĩ ngã nhào, lập tức bị kiếm sĩ bên cạnh chém chết gọn ghẽ.
- Ba nghìn Việt giáp! Là ba nghìn Việt giáp!
Trong đội kỵ binh quân cỏ có người kinh hãi kêu lên.
Ba nghìn Việt giáp là đội kiếm khách tinh nhuệ do Tề Khắc Nhượng chiêu mộ ở Giang Đông, hợp thành đội lính chuyên phá trận. Cái tên ấy bắt nguồn từ điển tích Câu Tiễn đem ba nghìn người đánh bại nước Ngô.
Chỉ thấy các kiếm sĩ xếp hàng, chĩa kiếm ra ngoài, khiên nối liền nhau thành lũy. Người nào cũng quấn khăn đen, khoác giáp nhẹ bằng da tê giác nước. Ai nấy khí thế bừng bừng, cả đội tụ lại vững như núi.
Đội kiếm sĩ cầm khiên tinh nhuệ ấy không chỉ đứng thành hàng trước trận địa để phòng thủ. Họ còn đồng loạt tiến lên như một bức tường, chuẩn bị đón đợt xung phong kế tiếp của kỵ binh quân cỏ!
Một gã đàn ông cao lớn đứng giữa hàng ngang mày quát:
- Thằng nhãi Mạnh Tuyệt Hải! Nghe nói ngươi có chút võ nghệ trong đám giặc cỏ. Vậy thử xem ngươi có đỡ nổi một đòn của Sở Cuồng Sinh ta không!
Sắc mặt Mạnh Khải chợt đổi. Chu Ôn đứng cạnh khẽ nhướng mắt, mỉm cười:
- Hà tất phải nhọc sức sư huynh? Hôm nay sư đệ sẽ chém tên ngông cuồng ấy cho huynh.
Vừa nói, hắn vừa chĩa bảo đao Đại Hạ Long Tước chếch xuống. Ánh máu lóe lên, sát khí bức người.
Một gã lùn tên Phượng Ca Ngâm đứng bên cạnh cười the thé:
- Khỏi cần. Nghe nói giặc cỏ Hoàng Sào, Hoàng Cự Thiên, mới thu một đệ tử. Vậy hai anh em kết nghĩa chúng ta sẽ tiễn cả hai ngươi xuống suối vàng. Thằng nhóc bên kia, để Phượng Ca Ngâm ta lấy mạng ngươi!
- “Ta vốn người Sở cuồng, cất tiếng cười Phượng Ca” là thơ Lý Bạch. Hai tên chuột nhắt mà cũng dám lấy câu thơ ấy làm hiệu, giọng điệu lớn lối thật!
Chu Ôn cười khẩy.
Hiển nhiên, “Sở Cuồng Sinh” và “Phượng Ca Ngâm” không phải tên thật. Đó là hiệu hai anh em kết nghĩa dùng khi hành tẩu giang hồ. Cả hai đều là cao thủ võ lâm dưới trướng Tề Khắc Nhượng.
- Hai ngươi đánh bộ chứ không cưỡi ngựa à? Như vậy chẳng công bằng chút nào.
Mạnh Khải lắc đầu, rồi chỉ hai kỵ binh quân cỏ:
- Đem ngựa của hai ngươi cho hai vị tướng bên kia mượn đi.
Sở Cuồng Sinh và Phượng Ca Ngâm nghe hắn nói vậy, vẻ mặt hơi ngượng ngập. Sở Cuồng Sinh lúng túng đáp:
- Anh em ta sao có thể cưỡi ngựa của giặc cỏ được? Trong trận có ngựa tốt thì đưa lên đây!
Trong trận lập tức có hai binh sĩ dắt ngựa đến, để Sở Cuồng Sinh và Phượng Ca Ngâm đổi sang cưỡi.
Điều thú vị là vật cưỡi của Phượng Ca Ngâm không phải ngựa chiến, mà là một con chó lớn đen tuyền.
Loài chó này rất hiếm, gọi là chó ngao.
Con chó ngao ấy quả thật to lớn khác thường. Nó đứng cạnh Phượng Ca Ngâm, cao hơn cả gã lùn này một cái đầu.
Sở Cuồng Sinh và Phượng Ca Ngâm lên yên, thúc ngựa lao tới nhanh như gió. Xem ra thuật cưỡi ngựa của cả hai đều rất giỏi.
Chu Ôn thúc cương cho ngựa lướt qua Phượng Ca Ngâm. Đao kiếm chạm nhau chan chát, tiếng kim loại sắc lạnh vang thấu trời cao.
Một luồng sức mạnh khủng khiếp truyền từ thanh bảo đao Đại Hạ Long Tước sang, khiến Chu Ôn giật mình: Gã lùn này khỏe thật!
Mặt Phượng Ca Ngâm tái vàng, dung mạo nhăn nhúm hèn hạ, chẳng khác nào Thổ Hành Tôn.
Từ ngày nhập môn, Chu Ôn được hai bậc tông sư võ học là Vương Tiên Chi và Hoàng Sào chỉ điểm. Hai người giúp hắn chỉnh đốn những thế võ học lỏm trước kia, gạn đục khơi trong. Chỉ trong một thời gian ngắn, hắn đã tiến bộ rõ rệt. Trong tay lại có bảo đao Đại Hạ Long Tước từ thời xưa truyền lại. Nào ngờ đối đầu với gã lùn Phượng Ca Ngâm, hắn vẫn hơi rơi vào thế yếu!
Phượng Ca Ngâm vốn đã xấu xí, người lại lùn tịt. Gã ghét nhất những nam tử tuấn tú cao ráo. Nay trông thấy Chu Ôn diện mạo khôi ngô, trong lòng lập tức bốc lên một cơn giận vô cớ. Kiếm pháp của gã càng lúc càng dữ dội, chỉ muốn chém Chu Ôn xuống ngựa thật nhanh.
Còn Sở Cuồng Sinh bên kia xuất kiếm tựa mưa dông. Quả đúng như cái tên, vừa đánh nhau, mắt gã đã đỏ ngầu, mặt đầy sát khí. Từng kiếm liên tiếp tung ra, hoàn toàn theo lối đánh trên ngựa, khác hẳn bộ chiến. Tuy đòn đánh mãnh liệt nhưng chiêu thức rất có lớp lang.
Mạnh Khải quả không phụ cái tên Tuyệt Hải. Khí thế hắn vững như núi, cây búa dài cán lớn vung lên vung xuống, sát khí cuồn cuộn. Búa pháp thành thục, tựa như Từ Hoảng, tự Công Minh thời Tam Quốc sống lại, lại như Trình Giảo Kim, Lư Quốc Công thuở khai quốc tái sinh. Trông thì có vẻ hắn đánh ngang tay với Sở Cuồng Sinh, khó phân thắng bại, nhưng Chu Ôn liếc mắt đã thấy Mạnh Khải đang dốc sức tấn công, còn Sở Cuồng Sinh vẫn phải dùng chiếc khiên tay trái để đỡ đòn.
Kiếm nhẹ và ngắn, vốn không phát huy được hết trong khi cưỡi ngựa, chỉ có lợi thế linh hoạt. Dùng khiên trợ thủ, che chắn cho mình, cũng là lẽ đương nhiên.
Chu Ôn thầm nghĩ, dù võ nghệ không bằng Mạnh sư huynh, mình cũng đâu thể để mất mặt trước quân địch?
Đây là trận chiến đầu tiên hắn tham gia kể từ khi thật sự bước vào vũ đài loạn thế, cũng là một trận giao phong ra trò. Đối thủ không phải đám quan quân địa phương yếu ớt, cũng chẳng phải quân Thiên Bình dưới trướng Tiết Sùng kỷ luật lỏng lẻo. Đây là tinh binh Thiên Ninh từng trải trăm trận, dưới quyền một trong bốn vị tiết độ sứ lớn nhất Đại Đường, Tuyết soái Tề Khắc Nhượng!
Là đệ tử mới của Hoàng Sào, sao hắn có thể không dốc toàn lực, thể hiện khí phách nam nhi?
Ý nghĩ vừa xoay chuyển, Chu Ôn đã thúc ngựa áp sát, vung bảo đao tấn công. Ánh đỏ tung tóe, ép Phượng Ca Ngâm phải dừng ngựa đối chiến.
Gã lùn Phượng Ca Ngâm chẳng những khỏe, kiếm chiêu còn vô cùng hiểm độc. Gã dùng khiên chặn ánh đao của Chu Ôn, tay kia lại vung kiếm nhắm vào bụng ngựa và những chỗ thấp. Chiêu nào cũng là đòn đoạt mạng, tựa như gậy đánh dưới đất của dị nhân Thổ Hành Tôn thời thượng cổ.
Thanh trường kiếm trong tay gã có phần chuôi lồng vào nhau. Mở chốt ra là có thể kéo dài chuôi kiếm rồi khóa lại, rất tiện dùng khi cưỡi ngựa. Tuy không dài bằng cây búa cán dài của Mạnh Khải, nhưng cũng chẳng thua thanh Đại Hạ Long Tước trong tay Chu Ôn về tầm với.
Con chó ngao Thổ Phồn dưới thân Phượng Ca Ngâm cũng được huấn luyện rất thuần thục. Nó chạy chẳng kém ngựa phi, thỉnh thoảng còn tru lên, toan cắn vào cổ ngựa Chu Ôn. Hắn đành phải luôn đề phòng.
Ánh đao rít vù vù, gió mạnh cuốn tung. Tiếng binh khí va nhau vang liên hồi như trống trận. Hai bên đã giao chiến mấy chục hiệp, gặp đúng đối thủ ngang tài ngang sức. Trận đánh đến hồi quyết liệt, tinh thần đôi bên càng lúc càng cao, sát khí ngùn ngụt.
Trống trận hai phía dồn dập đánh vang, cổ vũ các tướng. Nhưng binh sĩ cả hai bên đều nín thở theo dõi, sợ chỉ lơ đãng một thoáng là bỏ lỡ một chiêu. Cuộc thư hùng quá khốc liệt khiến ai nấy hoa mắt chóng mặt, tim cũng treo lơ lửng.
Đoạn Hồng Yên đứng phía sau quan chiến, nắm chặt bàn tay nhỏ, reo lên:
- Đại sư ca uy vũ, mau chém tên tướng giặc đó đi!
Nàng dồn mắt vào trận chiến giữa hai tướng ở giữa chiến trường. Trong lòng nàng băn khoăn, có nên công bằng một chút, cổ vũ Chu Ôn một hai tiếng hay không?
Buổi đầu gặp gỡ, mấy câu đối đáp với Chu Ôn đã khiến Đoạn Hồng Yên thấy thiếu niên thanh tú này rất thú vị.
Chỉ có Chu Ôn đang thầm kêu khổ. Trước kia, hắn hành tẩu giang hồ, cứ ngỡ bản lĩnh mình không tệ. Đến khi thật sự ra chiến trường, đụng phải trận đánh lớn, hắn mới hiểu núi cao còn có núi cao hơn. So với Mạnh Khải vẫn bình thản như không, Chu Ôn biết rõ hơi thở mình đã nặng nhọc hẳn lên, mồ hôi cũng túa ra. Vậy mà hắn vẫn chưa tìm được sơ hở của gã lùn Phượng Ca Ngâm.
Bình tĩnh.
Hắn cố hết sức tự nhắc mình.
Điều Chu Ôn tự tin nhất không phải võ nghệ, mà là mưu trí. Trời sinh hắn đã có đầu óc sáng suốt tinh tế, làm việc luôn cẩn trọng. Với khí thế không biết sợ của kẻ mới ra đời, Chu Ôn thậm chí cho rằng trí tuệ mình chẳng kém Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, người uy danh chấn động thiên hạ.
Thanh Long Tước trong tay hắn vẫn vung không ngừng. Hắn gạt đỡ, khóa chặt đường kiếm của Phượng Ca Ngâm, tập trung thăm dò từng chiêu. Đầu óc xoay chuyển hết tốc lực, cố gắng để ý chí mình như bay lên cao, nhìn xuống toàn cục, tìm ra cách giành chiến thắng.
Đúng lúc ấy, một tiếng quát vang như sấm nổ, chấn động giữa không trung. Cát bụi khắp nơi bắn tung lên trời. Người có mặt đều thấy màng nhĩ rung lên, da đầu tê dại.
- Lũ chuột nhắt, nạp mạng đi!
Mạnh Khải cất tiếng hét vang, khí thế như sấm. Mắt hắn lóe sáng, một búa bổ xuống, uy thế chẳng khác nào chẻ núi Hoa Sơn. Trong chớp mắt, áp lực quanh người hắn tăng vọt gấp trăm, gấp nghìn lần. Uy thế kinh người theo lưỡi búa phủ chụp lên Sở Cuồng Sinh.
Tiếng quát ấy khiến khí thế bừng lên ngút trời, đốt cháy cả bầu nhiệt huyết sôi trào!
Mang theo cơn cuồng nhiệt chiến đấu và ý chí quyết thắng, một búa này của Mạnh Khải lập tức phát huy sức mạnh vượt hơn bình thường. Búa còn chưa bổ xuống, Sở Cuồng Sinh đã chùn bước, bị khí thế của hắn áp đảo. Đó là uy thế vô hình chỉ cao thủ mới có, tuy không thể nói rõ, nhưng khi bùng lên có thể khiến đối thủ như bị núi Thái Sơn đè xuống.
Sắc mặt Sở Cuồng Sinh đổi hẳn. Gã vội giơ đại kiếm lên, dựa vào kinh nghiệm cố sức đón đường búa của Mạnh Khải, vận kình giảm lực.
Keng một tiếng sắc lạnh, đại kiếm miễn cưỡng đỡ được nhát bổ của cây búa lớn chạm hoa. Hổ khẩu Sở Cuồng Sinh tê rần, gã thở phào nhẹ nhõm.
Nào ngờ Mạnh Khải bỗng nở nụ cười khoái trá, thu búa lại một chút. Thừa lúc bàn tay Sở Cuồng Sinh còn tê dại, hắn lập tức đưa mũi búa lướt sang cạnh bên kia thanh đại kiếm thép đúc của gã, khéo léo dồn lực hất lên.
Sở Cuồng Sinh không kịp đề phòng. Một chiêu “thương hất Hoàng Hà” của Mạnh Khải tung ra, nhưng đó không phải búa pháp mà là thương pháp miền Bắc do Hoàng Sào truyền dạy. Hắn không đâm vào ngực Sở Cuồng Sinh, nơi được giáp tê giác dày che chở, mà hất văng thanh kiếm lớn, lấy ít thắng nhiều.
Thân hình đồ sộ của Sở Cuồng Sinh lập tức cứng đờ như máy móc. Gã bật khỏi yên ngựa, hai chân rời bàn đạp, rồi ầm ầm ngã xuống đất, mông chổng lên trời, bốn vó giơ ngược, bụi cát bay mù mịt.
Mạnh Khải hào khí ngút trời, cười vang. Tay trái hắn vung roi thúc con ngựa quý chạy tới. Tay kia rút hồ lô rượu bên hông, giật nút, ngửa cổ tu ừng ực. Hắn ngửa mặt hét vang:
- Khoái thay!
Rượu trút xuống, chảy dọc lồng ngực trần.
Tiếng vó ngựa dồn dập, chiến mã lao như bay. Quân Thiên Ninh còn chưa kịp cứu Sở Cuồng Sinh, con ngựa vàng đã giẫm bốn vó xuống người gã, liên tiếp đạp nát thân thể. Chỉ trong nháy mắt, Mạnh Khải đã cưỡi ngựa vượt qua. Giáp da tê giác không rách, nhưng ngực Sở Cuồng Sinh bị vó ngựa đạp lõm hẳn vào trong. Xương sườn gãy sạch, ngũ tạng bị nghiền nát, máu tươi phun trào khỏi miệng. Mắt thấy gã không thể sống nổi.
Trong chốc lát, binh sĩ Thiên Ninh đứng xem trận đều biến sắc.
Bóng hổ trắng trong tâm hồ Chu Ôn bỗng trở nên rõ nét. Nó cất tiếng người trong đáy lòng hắn, kèm theo tiếng cười the thé ghê rợn:
- Giết đi! Hãy biến máu thịt thành chất nuôi dưỡng ta. Ta đã khát máu từ lâu…
Phượng Ca Ngâm vốn kiếm pháp thành thục, phòng thủ trước những đòn liên hoàn của Chu Ôn kín kẽ như nước không lọt. Nhưng liếc thấy nghĩa huynh Sở Cuồng Sinh ngã ngựa rồi bị giẫm chết, gã hoảng hốt, rối loạn cả tay chân. Gương mặt vốn vàng vọt càng tái nhợt như đất, mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng. Chu Ôn chớp lấy thời cơ, lao lên tấn công. Hắn quát lớn, vung đao chém trúng cổ gã, lưỡi đao lọt thẳng vào chỗ giáp nối nhau, lập tức chặt lìa đầu tên lùn. Gã kêu thảm một tiếng, hai đoạn thi thể rơi khỏi lưng chó. Chỉ còn con chó lớn ngơ ngác nhìn Chu Ôn, đôi mắt mang vẻ lạc lõng bẩm sinh.
- Đánh đẹp lắm!
Đoạn Hồng Yên cười rạng rỡ, nhìn Mạnh Khải và Chu Ôn vừa thắng trận đấu tướng. Trong đôi mắt trong veo, nàng đầy vẻ vui mừng chân thành, như thể chiến thắng ấy cũng là niềm tự hào của mình. Nàng mặc giáp đỏ, áo đỏ. Khi bật cười, dung nhan càng rực rỡ, tựa đóa mộc miên đỏ thắm nơi phương Nam. Vẻ hào hùng bừng cháy như lửa khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Mạnh Khải không đáp, chỉ dùng ánh mắt cảm ơn tiểu sư muội. Rồi hắn lại giơ cao cây búa lớn tám cạnh chạm hoa bằng tay phải. Búa vừa vung, cát bay đá chạy, cỏ lá cuốn xoáy. Quỷ thần cũng phải tránh xa, hệt như Chân Vũ Đại Đế nơi phương Bắc đang quét sạch yêu ma.
Mạnh Khải hào sảng ngâm vang:
“Vung trời trăng, say cất khúc cuồng ca,
Cưỡi sáu rồng, nuốt trọn dòng ngân hà.”
“Bốn biển năm hồ đầy chén rượu,
Say giữa sa trường chống Thái A!”
- Rượu trong chén uống hoài chẳng cạn, đầu giặc chém mãi chẳng ngơi! Ha ha ha ha!
Mạnh Khải cười sảng khoái, tiếng vang rền tận trời xanh. Hắn ngửa đầu uống cạn hai ba cân rượu mạnh còn sót trong hồ lô. Mặt đỏ bừng lên, tay trái rút bảo kiếm Thái A bên hông. Ánh kiếm lạnh buốt xuyên thẳng trời sao, hào quang rực rỡ tung bay.
Vị hào hiệp vừa cưỡi ngựa giẫm Sở Cuồng Sinh thành thịt nát giờ đây oai phong lẫm liệt, kiếm khí đường hoàng. Tay trái cầm kiếm, tay phải cầm búa, hắn thừa thế xông lên như một cơn lốc, chém giết lính trong trận như thái rau cắt dưa. Hàng ngũ do “ba nghìn Việt giáp” dựng nên bị hắn đánh tan tác, máu chảy đầm đìa. Vó ngựa giẫm nát vô số chướng ngại nhọn hoắt và dây gai, mình hắn một ngựa một người lao sâu vào trận địa đầu cầu của quân Thiên Ninh!