Thành trì Tống Châu đã bị nghĩa quân vây kín bốn bề, nước cũng khó lọt qua.
Nhưng vây thành không có nghĩa là lập tức công thành. Phần lớn mọi người đều đóng trong doanh trại, ngày ngày chẳng có việc gì làm.
Mạnh Khải có thể bỏ thuộc hạ, đi về phía đông đến Hải Châu dẹp bọn cướp đường sông. Chu Ôn và cô em sư muội cũng có thể nhân đêm khuya rời doanh, cưỡi ngựa tới hồ Mạnh Chử Trạch chèo thuyền.
Vầng trăng non thò nửa mặt khỏi đám mây. Những vì sao li ti điểm trên vòm trời xanh sẫm như tấm gấm. Trăng sao cùng dập dềnh dưới mặt hồ lấp lánh.
Đoạn Hồng Yên cởi giày lính và đôi tất mỏng, ngâm hai bàn chân trần vào làn nước mát lạnh. Nàng khẽ đạp chân, lập tức giẫm nát cả trời sao phản chiếu dưới hồ.
Muốn Chu Ôn bầu bạn chèo thuyền, cùng nàng trò chuyện, đó là lời Đoạn Hồng Yên đã nói trong tiệc rượu đêm qua. Khi ấy nàng đã ngà ngà say, kéo tay áo hắn, hạ giọng thổ lộ.
Giờ phút này, gió nhẹ cũng đang đưa chiếc thuyền con trôi nhè nhẹ. Dưới sông sao, luồng gió thoảng qua khe khẽ, hóa thành một giấc mộng trong lành phủ kín khoang thuyền.
Chu Ôn đưa tay lau những giọt nước vừa bị nàng vẩy lên mặt mình.
- Này, tiểu sư muội, muội làm nước bắn lên mặt ta rồi.
- Thế à?
Đoạn Hồng Yên xoay mặt sang. Ánh sao nhàn nhạt soi lên gương mặt xinh đẹp của nàng. Gió lướt qua, khẽ lay tà áo, khiến nàng tựa như nữ thần hồ nước Tương Quân bước ra từ một giấc mộng u huyền.
Nàng ngắm khuôn mặt thanh tú còn vương những giọt nước của Chu Ôn, rồi nói:
- Nhìn kỹ thì mặt ngươi cũng khá đẹp đấy, chẳng kém gì thiên kim tiểu thư này. Nếu chết sớm, quả thật đáng tiếc.
- Người tốt thường chẳng sống lâu, còn kẻ gây họa thì sống đến nghìn năm. Người tốt như Khấu soái mới dễ chết, chứ ta thì làm sao chết được.
Chu Ôn nở nụ cười tinh nghịch, tự giễu mình.
Ánh mắt Đoạn Hồng Yên chợt nghiêm lại.
- Đừng đánh trống lảng với ta. Ngươi tưởng mình thật sự là đại sư huynh, có thể giữa trăm vạn quân lấy đầu tướng giặc dễ như thò tay vào túi áo sao? Từ lần giao chiến với Tống Quyết, khiêu chiến Khấu Khiêm Chi, cho đến lần suýt mất mạng dưới tay Vương Kiến, lần nào ngươi chẳng tự đặt mình bên bờ sống chết?
Nàng bỗng chống cằm bằng hai tay, buồn bã thở dài.
- Lần tập kích doanh trại quân Thái Ninh, ngươi từng nói với ta rằng con người vốn phải nương tựa lẫn nhau. Đôi khi dựa vào người khác cũng chẳng có gì đáng xấu hổ.
- Nếu đã vậy, sao chính ngươi lại cứ phải gồng mình lên như thế?
Chu Ôn sững người. Hắn quả thật chưa từng nghĩ đến câu hỏi ấy.
- Tiểu sư đệ, ngươi sống mệt mỏi quá rồi.
Đoạn Hồng Yên giống như một người chị cả, vỗ nhẹ lên vai hắn. Nhưng đôi mắt mơ màng của nàng lại dường như muốn nhìn thấu tận đáy lòng hắn.
- Ngươi xem, gió đêm thổi qua, ngồi trên thuyền thế này chẳng khác nào thuở nhỏ nằm trong nôi của mẹ.
Đoạn Hồng Yên dùng bàn chân trắng mịn như sữa khẽ khuấy mặt hồ.
- Khi còn bé, mẹ từng nói với ta rằng, người nào rời khỏi thế gian rồi sẽ hóa thành ngôi sao trên trời. Nhưng giữa muôn vàn tinh tú đêm nay, ta cũng chẳng biết ngôi sao nào là mẹ…
Nàng nắm lấy tay áo Chu Ôn.
- Thật đấy. Nếu một ngày nào đó ngươi cũng hóa thành sao rồi rời đi, để ta chẳng tìm thấy ngươi nữa, ta sẽ cô độc lắm.
Ánh mắt nàng thoáng buồn, mang theo nỗi sầu nhàn nhạt.
Mới quen nhau, Chu Ôn từng nghĩ cô em sư muội này hẳn cùng một hạng người với đại sư huynh Mạnh Khải. Cả hai đều thích cưỡi con ngựa nhanh nhất, trèo ngọn núi cao nhất, uống thứ rượu mạnh nhất, chơi thanh đao sắc nhất, giết kẻ đáng giết nhất.
Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn phát hiện trong lòng Đoạn Hồng Yên cũng có một mặt yếu mềm của nữ nhân.
Giờ phút này, bóng dáng sư muội trong mắt Chu Ôn trông mảnh mai, đơn bạc đến lạ, hoàn toàn khác với vẻ nhanh nhẹn, quyết đoán thường ngày.
Hắn hiểu, sở dĩ sư muội mắc chứng ly hồn, ắt hẳn là vì nàng đã dùng lớp vỏ ngoài tưởng như cứng rắn kia che chở cho phần yếu đuối bên trong. Chỉ có như vậy, nàng mới chịu đựng nổi nỗi đau mất đi người thân.
Những lời nàng nói lúc này đều xuất phát từ tận đáy lòng.
Chu Ôn lại chẳng biết phải đáp thế nào. Hắn chỉ cảm thấy trong tim mình có một mớ tơ rối bời, càng gỡ càng quấn chặt.
Mớ tơ rối ấy bỗng hóa thành một con hổ trắng to lớn. Nó dùng ánh mắt giễu cợt nhìn hắn, thần thái chẳng khác gì lúc hắn cười nhạo người khác.
Chu Ôn không thấy xa lạ. Con hổ này đã nhiều lần xuất hiện khi hắn cầm thanh bảo đao Đại Hạ Long Tước chém giết trên chiến trường. Điều kỳ lạ duy nhất là hôm nay nó lại hiện ra bên ngoài chiến trận.
Con hổ cất tiếng trong lòng hắn:
- Ngươi thấy hổ thẹn. Vì nàng quan tâm đến ngươi, lại đem tâm sự nói cho ngươi nghe, lẽ ra ngươi phải biết ơn mới đúng.
- Nhưng thật ra ngươi là kẻ rất ích kỷ. Kiểu nữ nhân ngươi thích nhất, có lẽ là người ngoài mặt trông yếu đuối, nhưng bên trong còn mạnh mẽ hơn cả ngươi. Như vậy nàng sẽ chẳng gây thêm phiền phức cho ngươi.
- Đáng tiếc thay. Thuở còn chưa hiểu chuyện, ngươi đã gặp được người muốn nắm tay đi hết một đời. Nàng không còn ở Tống Châu, ngươi cũng chẳng biết nàng đang nơi nào. Có khi bây giờ nàng đã lấy chồng rồi. Dù trong tim ngươi có để lại vết sẹo, ngươi vẫn không sao buông được chuyện cũ…
Chu Ôn cảm thấy lồng ngực nghẹn lại, bèn đáp:
- Hiện giờ ta không còn sức nghĩ đến chuyện tình cảm…
- Không, ngươi đang trốn tránh. Ta chính là ngươi, chẳng ai hiểu ngươi hơn ta.
Đôi mắt hổ sáng quắc nhìn xoáy vào hắn.
- Ngươi chỉ chăm chăm lo cho bản thân. Ngoài sự nghiệp của mình ra, ngươi vốn chẳng muốn rước thêm phiền phức. Mỗi khi ngươi tỏ ra khéo léo, từng trải, chẳng qua chỉ vì làm như thế sẽ tiện hơn, đỡ phải vướng thêm chuyện mà thôi.
- Ta không phải kẻ chỉ biết tư lợi! Ta cũng muốn thiên hạ này tốt đẹp hơn!
Chu Ôn giận dữ bác lại:
- Ta lấy đâu ra thời gian mà lo chuyện nhi nữ thường tình!
Con hổ bật cười khinh khỉnh:
- Kẻ nào tự cho mình hơn người cũng nói như vậy cả. Nếu ngươi mong dân chúng được sống yên ổn, chẳng qua vì những sách thánh hiền cha ngươi dạy đã viết như thế. Nhưng thật ra, ngươi đâu phải người dễ đặt mình vào nỗi đau của kẻ khác.
- Vì sao ngươi nói với Khấu soái rằng cả đời ông ấy không phải một màn diễn? Bởi chính ngươi cũng sợ phủ nhận bản thân, sợ phải đối diện với sự giả dối của mình!
Chu Ôn lớn tiếng hỏi:
- Trên đời này, có ai không đeo mặt nạ?
Hắn ngừng lại rồi đáp:
- Sư huynh Tuyệt Hải từng có ơn với ta. Hiện giờ như vậy là tốt rồi. Quan hệ giữa ba người chúng ta không cần phải thay đổi.
- Hơ hơ hơ…
Con hổ phát ra tràng cười the thé.
- Nếu đó là câu trả lời của ngươi, vậy thì ngươi quả nhiên vẫn xem mình quá cao thượng rồi. Lần sau gặp lại. Nhưng ta sẽ mãi mãi ở bên ngươi…
Bóng con hổ tan dần như khói sương. Ánh mắt Chu Ôn lại tập trung vào gương mặt kiều diễm tựa đóa hoa đẫm sương mai của sư muội.
- Này, đồ ngốc kia, sao tự dưng ngẩn ra thế! Chẳng lẽ vì thiên kim tiểu thư này đẹp quá, khiến ngươi nhìn đến mất cả hồn rồi sao?
Đoạn Hồng Yên hờn dỗi véo hắn một cái bên hông. Cơn đau khiến sống lưng Chu Ôn run lên. Trên gương mặt sư muội lúc này đã chẳng còn chút vẻ yếu mềm nữ tính ban nãy.
Chu Ôn thầm thở dài.
- Hồng Yên sư muội, ta hiểu tấm lòng muội và sư huynh luôn lo lắng cho ta. Ta mới gia nhập nghĩa quân, quả thật đã quá ham lập công. Ta đáng bị phạt! Khi về, muội phạt ta uống ba chén rượu là được.
- Ba chén sao đủ!
Đoạn Hồng Yên hừ một tiếng.
- Đánh trận thắng rồi, sư phụ cũng chẳng quản nghiêm như trước nữa. Ngươi đã không sợ chết, ta sẽ đổ thẳng vào miệng ngươi ba vò rượu Tân Phong, xem ngươi có say đến chết hay không!
Chu Ôn vội vàng xin tha:
- Sư muội rộng lượng, tha cho ta đi. Chưa nói có say chết hay không, chỉ riêng cái bụng này cũng sắp bị rượu làm nổ tung rồi.
- Vậy phải xem sau này ngươi thể hiện thế nào.
Đoạn Hồng Yên liếc hắn.
- Nếu ngươi còn coi mạng mình chẳng ra gì, chi bằng để thiên kim tiểu thư này dùng rượu chuốc chết ngươi luôn. Dù sao cũng còn dễ chịu hơn chết dưới đao kiếm.
Chu Ôn chỉ biết cười gượng. Hắn chống mái chèo, đưa chiếc thuyền nhỏ về phía bờ hồ, còn tâm trí thì đã hoàn toàn thảnh thơi.
Cuộc trò chuyện như thế khiến hắn nhẹ nhõm hơn nhiều.
Trước kia, dù hắn và người con gái ấy có thân thiết, có quan trọng với nhau đến đâu, rốt cuộc hai người vẫn chỉ là bằng hữu.
Còn hôm nay, hắn cảm thấy quan hệ giữa mình và sư muội đã là tình bằng hữu có thể trao gửi sinh tử cho nhau. Như thế là đủ rồi.