Trên đất Hà Nam, con đường quan rộng lớn nối Tống Châu với Duyện Châu, một đoàn quân kéo dài như rồng, lầm lũi tiến về phía trước. Khí giới, áo giáp của họ đều tinh nhuệ, nhưng áo quần phủ bụi đường, trên gương mặt binh sĩ cũng không giấu nổi vẻ mỏi mệt.
Tán lọng buông rủ, vó ngựa giẫm cát mịn. Giữa muôn quân, một thân chiến bào màu chàm toát lên vẻ thanh lạnh, cô độc. Đó chính là “Tuyết Tạnh Kỳ Liên” nổi danh thiên hạ, Tiết độ sứ Thái Ninh, Tuyết soái Tề Khắc Nhượng.
Ngựa tốt đấy, nhưng đã già. Cũng như bộ yên cương nạm ngọc trên lưng nó, tuy chạm trổ tinh xảo, vẫn hằn dấu năm tháng phong sương.
Con ngựa già thong thả bước đều, khiến Tề Khắc Nhượng cảm thấy yên ổn, thư thái, tựa như đang có một người bạn cũ đã bên mình suốt bao năm.
Trận chiến ở Tống Châu, ông đã dốc hết sức ngăn quân triều đình khỏi bị tiêu diệt. Nhưng nói thế nào, trận ấy vẫn là một thất bại. Huyền thoại bất bại của một trong bốn vị soái nhà Đại Đường đã tan vỡ, lương thảo quân nhu cũng mất quá nửa. Tề Khắc Nhượng đành dẫn đám tàn quân buồn bã trở về Duyện Châu, nơi đặt trị sở của trấn Thái Ninh.
Ông không mấy bận tâm đến những lời khen chê phù phiếm chốn thế tục. Nhưng chiến trường vốn là vậy. Dù thắng hay bại, những gương mặt thân quen quanh ông cũng ngày một thưa dần.
Đang ngẩn ngơ, Tề Khắc Nhượng lấy từ lớp áo lót ra một mảnh giấy dầu gấp lại.
Đó là di vật Khấu Khiêm Chi để lại, đã giao cho ông từ lâu. Khấu Khiêm Chi từng nói, võ tướng ra trận khó tránh khỏi chuyện sống chết bất ngờ. Nếu một ngày y gặp nạn, xin Tề Khắc Nhượng hãy mở mảnh giấy này ra.
Những ngón tay thon dài khẽ run, lướt qua trang giấy đã ngả vàng. Trước mắt ông hiện lên mấy hàng chữ chân phương, nét bút cứng cáp, thẳng tắp như tùng:
“Đã là người cầm quân vì nước, bỏ mình nơi chiến trường vốn là bổn phận. Tề soái chớ vì ta mà báo thù. Nếu đêm nào ngài ngồi một mình ngoài thành Duyện Châu, nghe tiếng gió lùa qua muôn khe núi như sóng thông, nghe mưa gõ cửa sổ dồn dập, ấy là lúc ta đến thăm ngài.”
“ Khiêm Chi, quả là tính tình của ngươi.”
Tề Khắc Nhượng thở dài. Nỗi đau trĩu nặng trong lòng. Đôi mắt hổ của bậc nam nhi không dễ rơi lệ, vậy mà như bị cát bay vào, cay xè, đắng chát chẳng rõ vì đâu.
Nỗi nhớ trôi ngược dòng thời gian. Năm tháng đã cuốn những cảnh tượng khắc sâu trong lòng thành bóng hình mờ nhạt, nhưng vẫn chẳng thể làm phai niềm tưởng nhớ. Nghĩ đến người xưa, lòng ông lại quặn đau. Núi sông còn đó, bạn cũ đã xa, xin chớ quên nhau.
Sống giữa đất trời, con người tựa khách đường xa. Có những người đã rời đi, rồi sẽ chẳng bao giờ trở lại.
Tề Khắc Nhượng lại nghĩ đến những cố nhân khác cũng đã khuất bóng.
Công danh như ngã tư đường, còn lựa chọn luôn bắt đầu từ nơi những lối đi giao nhau.
…
Đất Tống Châu bằng phẳng rộng rãi, ít đồi núi, ruộng đất màu mỡ. Dân số toàn châu gần một triệu người, riêng trong thành đã hơn hai trăm nghìn. Đây là một trong mười châu phồn thịnh nhất Đại Đường. Đỗ Phủ, tự Tử Mỹ, từng làm thơ ngợi ca:
“Trong thành chín vạn nóc nhà,
Nhà cao soi khắp ngã ba đường lớn.
Thuyền xe tấp nập muôn phương,
Khách chủ vui vầy, phố phường đông vui.”
Dù cách xa tường thành, quân Thảo đang vây hãm vẫn trông thấy nhà cửa trong thành san sát, cảnh phồn hoa khó lời nào tả xiết.
“Nếu vây Tống Châu quá lâu, e rằng trong thành sẽ cạn lương…”
Chu Ôn lo lắng nói với Hoàng Sào.
Dù sao Tống Châu cũng là quê hương của hắn.
Hơn nữa, trong loạn An Sử trăm năm trước, cuộc vây thành thảm khốc đến mức người ta ăn thịt lẫn nhau đã để lại ký ức quá đau thương cho người Tống Châu, nỗi sợ ấy đến nay vẫn chưa tan.
“Chúng ta cũng chẳng vây được lâu đâu.” Hoàng Sào hơi ngẩng cằm, bình thản nói: “Tướng sĩ đã bắt đầu chán chiến trận, chỉ muốn sớm kết thúc cuộc chiến ở Tống Châu.”
“Vậy…” Chu Ôn hỏi, “Sư tôn chỉ muốn lợi dụng nỗi sợ trong lòng họ thôi sao?”
Hoàng Sào gật đầu:
“Tống Châu là một trong những thành trì giàu có nhất Đại Đường, cũng là nơi sợ bị vây thành hơn bất cứ thành nào. Ký ức đau thương về trận vây thành Tuy Dương năm xưa khiến đám sĩ thân trong thành rất dễ chịu khuất phục.”
Chu Ôn hiểu ra mưu kế của Hoàng Sào.
Hoàng Sào muốn khơi lại ký ức kinh hoàng về cuộc vây thành của quân phản loạn An Sử trăm năm trước, gieo nỗi sợ vào lòng quan lại và sĩ thân Tống Châu. Sau đó, dùng nỗi sợ ấy ép họ gom một khoản tiền của giao cho nghĩa quân, đổi lấy việc quân đội rút lui.
Quân Thảo đánh trận nay đây mai đó. Chiếm được thành rồi cũng không thể giữ lâu. Công thành chiếm đất, rốt cuộc cũng chỉ để kiếm vật tư mà thôi.
“Lương Ngọc, ta biết ngươi lo điều gì.” Hoàng Sào nhìn ra nỗi bất an trong lòng Chu Ôn. “Như ngươi thấy đấy, cuộc chiến này chưa gây tổn hại gì cho quê hương ngươi. Vi sư và minh chủ đều cố hết sức giữ nghiêm quân kỷ. Huống hồ, quân ta đang thắng trận.”
Chu Ôn hiểu rõ, quân đội sau khi bại trận càng dễ mất kỷ luật, gây họa cho dân chúng. Trong lịch sử, đám tàn binh tháo chạy thường phóng hỏa, giết chóc, cướp bóc, biến những nơi chúng đi qua thành đất trắng.
Bởi khi ấy, chúng đã mất niềm tin, cũng chẳng còn thiết tha tranh thủ lòng dân.
“Nói ra thì, bốn vị soái Đại Đường tuy nghe nói cùng một môn phái, nhưng vẫn ngấm ngầm ganh đua với nhau. Nay Tề Khắc Nhượng thất trận, ba người còn lại có thể sẽ ra tay.” Hoàng Sào trải tấm bản đồ chi tiết mười đạo Đại Đường lên bàn. “Lương Ngọc, theo ngươi, ai có khả năng ra tay nhất?”
Chu Ôn đáp ngay:
“Diễm soái.”
Hoàng Sào hài lòng gật đầu:
“Mấy năm nay, phần lớn thời gian mụ ta hoạt động quanh Lạc Dương. Nghe nói là để bảo vệ cung điện và lăng tẩm khỏi bị quân Thảo đốt phá.”
Chu Ôn nói:
“Nhưng e rằng sự thật là mụ ta chỉ chờ xem Tống Uy mất mặt.”
Hoàng Sào đáp:
“Giờ không chỉ Tống Uy làm trò cười, mà sư đệ của mụ ta, Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, cũng vừa thua trận tháo chạy. Bởi vậy, đây chính là thời cơ tốt để Diễm soái ra tay.”
Chu Ôn nói:
“Quân ta đang vây thành Tống Châu. Nếu mụ ta giải được vòng vây, hẳn sẽ chứng tỏ bản lĩnh.”
Nói đến đây, Hoàng Sào bỗng ngửa mặt cười lớn, bàn tay vỗ mạnh xuống án, làm tấm bản đồ nảy lên.
Chu Ôn đương nhiên biết vì sao Hoàng Sào bật cười.
“Nhưng Tề Khắc Nhượng muốn thi triển kế sách, đã cho đào vỡ đê Bắc Biện Hà, tháo cạn nước sông.” Cười xong, Hoàng Sào vẫn vui vẻ nói.
Chu Ôn tiếp lời:
“Quân của Diễm soái xuất phát từ Lạc Dương, qua cửa Hổ Lao rồi vốn có thể men theo Bắc Biện Hà từ Biện Châu xuôi dòng xuống.”
“Nhưng giờ thì không được nữa.”
Chu Ôn thuận theo lời Hoàng Sào, bản thân hắn cũng thấy chuyện này buồn cười.
Khi Tề Khắc Nhượng cho phá đê Bắc Biện Hà, hiển nhiên ông cũng không ngờ sẽ dẫn đến tình cảnh này. Nếu quân Thảo chưa rút khỏi Tống Châu, triều đình hẳn không dám sai người đến sửa đê.
Nhưng điều đó không có nghĩa cuộc vây hãm Tống Châu hiện giờ đã chắc thắng.
Bởi Chu Ôn và Hoàng Sào đều biết, đánh bại Tuyết soái Tề Khắc Nhượng không có nghĩa là nhất định thắng được Diễm soái. Mụ ta thực sự là người đàn bà lợi hại nhất, cũng khiến người ta đau đầu nhất trong Đại Đường lúc này.
Dù mụ ta không đích thân ra tay, vẫn có thể xúi giục quân đội khác xuất chiến.
Mấy ngày sau, Chu Ôn nhanh chóng nhận được câu trả lời.
Tần Ngạn, thiếu bang chủ Trúc Hoa bang, vừa mới trở mặt thành thù rồi lại hóa bạn với hắn chưa lâu, thúc ngựa phi tới doanh trại Hoàng Sào, thở không ra hơi, lên tiếng cầu viện:
“Hoàng Diêm soái, Chu Ôn doanh tướng, nguy rồi! Trận địa vây thành ở hướng của chúng ta đang bị một đội quân lạ mặt từ phía chính nam đánh dữ dội.”
Tần Ngạn vừa chỉ trỏ lên trời, vừa khoa chân múa tay, cố nói cho thật sinh động:
“Bọn chúng có… kỵ binh cưỡi la, còn hung hãn hơn cả kỵ binh cưỡi ngựa thường.”
Hắn lại dùng hai tay kéo mặt mình ra, cố làm vẻ dữ tợn:
“Còn có… Địa Tiên biết cắn người!”
Địa Tiên còn gọi là Cương Nhân, Vọng Giả. Tương truyền người chết rồi sẽ sống lại từ lòng đất, hóa thành quái vật. Có con màu đỏ, có con màu xanh, cũng có con mang màu khác, nhưng tất cả đều có một điểm chung: chúng biết cắn người.